Мы вышли из варпа около Горизонта Событий. С планеты поднимался наш транспорт, видимо забирали остатки оборудования.

— Я уверен, что ты не специально к ним полезла. Нашла Гепарда?

Рыжая стала ещё более мрачной и недовольной собой.

— Нет. Проболталась по системам и решила, что вы скоро улетите и лучше передать данные и организовать поиски… Но на пути назад у звезды засекла обломки тяжёлых судов и также решила проверить. А там похоже ловушку на мародёров поставили… Первый раз кое-как покрутилась вокруг звезды и ушла. Спряталась потом на раскалённой планете с облаками. Держалась на их уровне, слишком высокое давление ниже. Думала, ксеносы меня потеряли, но видимо отследили эмиссионный след. Нашли, гады. Прямо на голову прилетело залпом. Повезло что из-за облаков не очень точно. Без щитов оставили, но я стала кое-как маневрировать, ловя удары молний.

Слышал это не только я. Дэймон присвистнул, а Рей дала оценку.

— Хороший корабль и ты действовала разумно. Уйти от четырёх таких кораблей — нетривиальная задача.

— Но сколько ты так летала? — спросила Прокси. — Ксентари же не стали за тобой лезть в атмосферу. Их корабли хуже переносят экстремальные условия.

— По планете-то? Полчаса оставалось.

— И ты сбежала от них? Не томи…

— Бэн, не время! — возмутилась его жена. — Мы в опасности!

— Да чего уж, — устало хохотнула Дарья. — И нет, Рей. Их было пять. На взлёте попытались перехватить, и я одного сбила ракетным роем и пройдя совсем близко. Правда, судя по сенсорам, брюхо мне за это вспороли и кишки видно. Эрик бы справился лучше. Ты только что крутился так, словно знал, куда они будут стрелять. Мне же повезло иметь очень мощные двигатели… Ну или Ксентари решили поглядеть, куда я полечу. Простите…

Дарья сейчас не боец, она много часов подряд была предельно напряжена и ещё неизвестно, когда отдыхала до этого. Но тактика роя — это хороший ход. Выпустить ракеты заранее и заставить их держаться рядом, чтобы потом атаковать разом, как будто у тебя множество пусковых установок. Наверняка истратила всё до последней.

Корабли залетали в ангары и быстро становились на свои места.

— Не волнуйся и отдохни. Крис, прыжок!

— Я по-твоему тупая или что⁈ — воскликнула она совсем уж нервно. — Идём в произвольную систему на максимальной дальности, начат разгон и подготовка!

Вроде хорошо, Горизонт на максимальной тяге уходит от планеты, начав запуск двигателя.

— Так… Вероника! — я увидел, что член нашей инженерной команды в этом ангаре. — Заряди мне ракеты! Хлоя, Егор, проследите, чтобы все корабли были в максимальной готовности!

— Поняла… неужели?..

Она не заканчивала вопрос.

— Нет, всё было нормально, — ответила ей Крис дрожащим голосом. — Но Шард накликал. Сенсоры обнаруживают движение малых объектов в варпе. К нам… приближаются разведчики Ксентари.

Оперативная информация с мостика текла на Гелиотроп, позволяя мне следить за всем. Я командир, но в капитанском кресле не усижу. И вероятно я сейчас понадоблюсь снаружи не меньше, чем когда мы встретили три эсминца. Лишь бы пронесло.

Система сканирования «Глаз Одина» отрабатывала свою стоимость, ясно давая понять, что дёргаться бесполезно.

— Три… пять… шесть объектов. Предположительно — тип Хамелеон, стелс-разведчики. И это только те, что подошли настолько близко, чтобы их засекло наше активное сканирование.

— Их бесполезно ловить, — сказал Максим. — Я немного об этом знаю. Даже если будем гонять и сбивать, а это трудно, скинуть всех и потеряться будет сложно.

— Прыгаем… но сменим курс, не прямо к Пузырю, — я просмотрел карты и выбрал систему, которую если смотреть от нашего текущего курса по плоскости эклиптики галактики, была на пятьдесят градусов правее и на несколько градусов выше.

— Немного не хватает дальности, — сказал Дэймон.

— Отключить РСТ-двигатели вспомогательных кораблей. Дарья, на Длани тоже.

Пусть и очень слабо, но активные РСТ малых кораблей мешают. Но это воспринимается как необходимая жертва. Ведь лучше чтобы все были готовы к прыжку. Разве что вырубают на дальнем марше, когда нападений не ожидается, а простое действие позволит сделать хотя бы на прыжок меньше.

Буксир, Бомбер, транспортник, два наших корабля класса М и перехватчик Дарьи. Если не хватит, придётся кому-то рисковать. Мне играть в самоотверженного капитана глупо — если придётся кого-то перехватывать, то Гелиотроп справится лучше Стремительного или Мистраля. Шанс успешно сбежать мал, если рядом есть ещё охотничьи патрули зелёных, но сама идея «даже при уничтожении крейсера у меня будет мизерный шанс упрыгать» намного уменьшает давление на нервы.

К счастью, бросать жребий не пришлось. Перерасчёт допустимых характеристик прыжка выдал положительный результат.

— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: ЛБК 220, дистанция 63.5 световых лет… предельная дальность, погрешность выхода увеличена на 1000%.

На последнее плевать. Это флоту надо заботиться, чтобы его сильно не раскидало. Или если прыгаешь к опасному объекту, чтобы не влететь в тот же выброс нейтронки.

Зарядка началась. Пока полоса была оранжевой из-за гравитации планеты, но мы отдалялись на предельной тяге. Если рядом есть флот Ксентари, то разведчики сообщат, куда прыгнули мы, и флот окажется там же.

— Может, в пустоту? — предложил Дэймон.

— Нет, разведчики будут нас отслеживать. Ксентари окружат со всех сторон и загонят. С тактикой тяжёлого флота не прокатит точно… да и лёгкого. Пока ты бьёшь одного разведчика, другие будут наблюдать. И да, они не используют термоядерные реакторы. У них особый синтетический вид топлива, дающий им колоссально большую автономность, чем у нас.

— Но а если… прыгнуть в пустоту? Разведчики за нами не последуют…

— И двигатели ксеносов гораздо лучше переносят прыжок без массы в точке выхода. А наш след всё равно просчитают довольно чётко. Нас же совершенно точно обездвижит и повезёт, если обойдётся без повреждений. Ты, блин, хотя бы прочитал тот справочник?

— В основном по характеристикам кораблей… — буркнул Дэймон. — Времени не было…

— Выбранная стратегия оптимальна, — поддержала меня Рей.

Горизонт событий разгонялся, все спешили занять свои места на кораблях. Вероника оперативно запрыгнула в заряжающую машину — грузовик, способный управлять поворотом всех колёс. Из бункера логистической системы в его пазы загрузило четыре выбранные ракеты. В свою очередь я открыл люк внешнего приёмника в днище под носовой частью. Телескопический сложенный втрое манипулятор будет подавать ракеты по одной.

Жаль, у нас только такое. Никаких быстрых систем зарядки, как на кораблях оперативного боевого снабжения. Но… успеем.

— Эрик, особые приказы? — вновь спросил Дэймон.

— Пока ничего, просто надеемся, что они до нас не допрыгнут.

— Я не хочу умирать… — голос Крис дрогнул.

— Отставить панику, ещё ничего страшного не произошло! Кристина, ты нам нужна, соберись!

— Я приму пост, — донеслось приглушённое… голос Джефа. — Кристина, пожалуйста, соберитесь. Паника не поможет. Сколько их там? Да ничего страшного — справимся!

Молодец, парень! Мужик растёт! А Крис себе репутацию портит… как инженер она умелая, но вот смелости не хватает.

— Эрик, я тебе нужна? — внезапно спросила Сара. Я ненадолго завис, прежде чем мозг обработал правильный смысл.

— Нет, лучше давай к Рей… Дарья, а ты полезай на Бомбера, если что — вылетишь и разрядишься. Далеко посылать не буду. Инженерному составу потом тоже на мостик, поможете целиться.

Прокси, как я уже знал, побежала к Шерифу. Гидрой в одиночку управлять тяжело, эффективность сильно падает, если ты не из Резонанса. Ганс же вовсе прыгнул в истребитель малого радиуса. Рискованно, но ему главное не вылетать из-под пузыря основного щита.

Но это я тороплю события…

— РСТ-прыжок через 5… 4… 3… 2… 1… запуск!