— Хотел узнать, зачем вы напали, когда логичнее было бы бросить все силы на защиту своей территории.

— Таково решение правительства. О его причинах мне знать не положено, и даже если бы я знал, то не стал бы отвечать человеку. Теперь… у вас говорят, моя очередь задавать вопросы. Что здесь делает один крейсер?

— Ведём геологоразведку.

— Мля, отберите у него связь… — ругнулась Прокси. Канал работал так, что их слышал только я, ксеносу передача не шла.

— Нафига? — Эмма усмехнулась. — Думаешь, удастся отбрехаться от ксеносов? Они просто осторожничают. Можно хоть на хрен слать, исход не изменится. Эрик, ты главное вытащи нас!

Вот почему она в меня верит больше, чем Рей? Или это так выражаются её нервы? И да, ксенос ответил, пока они болтали.

— Это ложь. Данный корабль не является разведывательным или шахтёрским.

— Верно. Я просто не желаю отвечать, к тому же объяснение займёт много времени и при этом ничего не изменит.

— Но он не имеет принадлежности к вашим силам обороны… — продолжил ксенос безэмоционально, смотря в камеру… которая наверняка похожа на глаз. Разумеется, не человеческий, наверняка такой же чёрный, но какие же мерзкие у них корабли. — Нелогичны и иные варианты… а разведчики говорят о частично разрушенной планетарной базе. Ваш корабль, сумел избежать перехвата и привёл прямо к главному кораблю, зная, что его преследуют. Учитывая, что он также вёл разведку, это свидетельствует о необходимости передать критически важные предметы или данные. В этом секторе есть нечто, представляющее столь высокий интерес, что вы пошли на риск?

— Кто знает… — ответил я. Опять же — пусть болтает. Вряд ли время играет против нас.

— И ты знаешь, где находятся ваши боевые флоты?

— Не отвечу.

Сейчас бы человек выразил подозрительность, или наоборот проявил бы признаки того, что верит… Либо, что убедился в своих догадках. А, может быть, вздохнул бы с видом «ну ладно, поговорим по-другому, когда ты будешь в моём карцере». Лицо ксеноса не выражало ничего.

— Судя по всему, не знаешь. Но дашь ответ, мы отпустим ваш корабль.

— Не верю.

— Ошибочное решение, человек. Я повторю, если передашь всю необходимую информацию, я не стану задерживать этот корабль, не являющийся нашей целью. Но если мы начнём бой и получим ответы силой, отпускать вас более не будет разумным решением.

Я и без слов капитана ксеносов понимал причины такого поведения: одинокий рейд-крейсер с профессиональными пилотами на борту занимался чем-то странным. Именно поэтому они не набросились сразу, когда увидели, что мы отходим к звезде, по сути добровольно зайдя в тупиковый коридор. Обороняться в нём проще, с других направлений никто не зайдёт, но их силы значительно превосходят наши, а значит можно встать в осаду и неспешно проанализировать ситуацию, попробовать предложить сделку загнанным в угол.

— Они бы нас отпустили? — спросила Лиса.

— С некоторым шансом, — Максим тяжело вздохнул. — Такое случалось… как бы показывают, что они держат слово, договоры у них важны. По факту они готовы отпустить подчинившийся корабль, с которым они не желают сражаться. Но…

— Можем рассказать о Торговце, — предположила Кристина. — Только…

— Не отпустят, — сказала Рей. — Без шансов. А если там очень ценная технология?

— Жизнь-то дороже… — высказал Евгений. — Лучше бы… попытаться договориться.

— Да хрен там, — Шериф был скептичен. — Подчинимся и получим зелёную дубину в задницу. Если там ценная технология, нас тем более не отпустят. Ещё и предадим человечество, а я уж точно не настолько ценю свою шкуру, чтобы подставить свою расу. Джин… прости.

— Ты прав, дорогой… — негромко сказала она.

Я слушал команду и размышлял, Шериф фактически озвучил мои мысли относительно ситуации. Ксенос ждал, но уже слегка сдвинулся. Теряет терпение? Можно ещё немного поговорить.

— Пилот сбежавшего корабля просто не хотел умирать и потому сбежал к нам.

— Алогично. Вижу, вы не готовы сотрудничать. В таком случае готовьтесь.

— Взлетаем, от крейсера не отдаляться, — приказал я, не дожидаясь обрыва связи. — Дэймон, пока полный назад, пусть Ксентари будет максимально некомфортно. Но как только войдут в зону поражения, энергию на пушки и ведите огонь на своё усмотрение по прорывающимся. Но всегда старайтесь добивать.

Едва остановивший снижение Горизонт Событий вновь начал разгоняться кормой вперёд.

Мы были слишком далеко друг от друга, чтобы бой разгорелся мгновенно. Некоторые ксеносы пальнули своими рельсовыми метателями, но по большей части банально промахнулись. И огневой мощи дальнобойного оружия у них не хватит, чтобы продавить наши щиты. Интересно, как они вообще сделали полу-органические рельсотроны?

— Шард… есть план? — спросил Курт слишком бодрым голосом.

— Посадить на Стремительного Ганса, если ты немедленно не засунешь в себя нейтрализатор.

— Да ладно, не злись, сейчас… и всё же?

— Побьём столько, сколько сможем. Мы понемногу падаем на звезду, если сдержим их прорыв, то они отойдут. Отсидимся и перезарядимся, а там работаем по ситуации. Задача всем — не получить повреждений. Дарья!

— Здесь! — отозвалась она. — Если надо, на бомбардировщике полечу взрывать траппера!

— Отставить героизм. Мы наёмники и умираем только за деньги, а не за идею! Подключись к системе управления дронами и ракетами, пока сиди на борту. Вылетишь, если кто-то тяжёлый подойдёт близко! Джеф, в ракетные установки прямо сейчас заряди кластерные и дуговые! В торпедные — «Пираний»!

Гелиотроп взлетел сразу после выползшего боком Коршуна.

— Внимание, высокое изучение ближней звезды! Повышенный нагрев корпуса!

Я словно бы вылетел прямым курсом к пылающему огненному шару и сразу же сманеврировал. Мозг упорно воспринимал звезду как ориентир — поверхность, из-за чего казалось, как будто крейсер зачем-то встал вертикально, кормой к ней. Далёкие звёзды померкли из-за адаптации яркости картинки и массы излучений.

— Они приближаются — нервно сказал Деймон. — Хотят задавить массой.

— Наш рейд-крейсер значительно превосходит любой их корабль в бою один на один. Трапперы едва ли спустятся к нам, иначе сильно пострадают от нагрева, поэтому мелкие постараются пролезть под щиты и повредить внешнее оборудование. Первая атака будет самой тяжёлой. И… остерегайтесь, корабли Ксентари порой сильно отличаются в рамках одного типа: их подгоняют под задачи.

— Можешь… сказать что-нибудь ободряющее? — Лиса вздохнула.

— У Горизонта Событий хорошая ракетная установка. Ксеносы сильно проигрывают нам в этом плане. А значит есть неплохой шанс удержать оборону, пока запасы не кончились.

— Можно чуть более ободряющее? — сказала Сара и на канале усмехнулся Шериф.

— Пилотам москитки не грозит попасть в их плен. Мы сгорим на солнце. И это всё же лучше, чем оказаться их лапах!

— Бэн, я тебя ненавижу!

— Это… тоже важно, — признал я. — Но пока это не будет игрой в одни ворота! Победа или смерть, господа и дамы! Сосредоточились!

Дистанция постепенно сокращалась. Системы охлаждения вынуждены были сбрасывать тепло с корпуса, из-за чего и мы не покажем всю огневую мощь. Но пока они справляются.

Корабли Ксентари открыли огонь из всех калибров. В Горизонт Событий летели искрящие сине-розовые сферы аналога наших ионных разрядников, зеленоватые шары биоплазмы, которая сама ещё сильнее разгоралась в полёте. Болванки металлических снарядов и многочисленные ракеты.

К залпу я был морально готов и оставался собран. Что можно было ожидать? Что явится знакомый дредноут Старших, плевком главных калибров перебьёт весь флот ксеносов и улетит восвояси? Или, ещё лучше, с него на связь выйдет Анна и скажет, что теперь она рулит Кирин?

Нет, сегодня без чудесных спасений. Однако экипаж не стеснялся в выражениях.

Матки, то есть авианосцы, в бой не вступали. Трапперы — это довольно лёгкие эсминцы, не отличающиеся наступательной мощью. Флот вообще был лёгкий, наверняка заточенный на мобильность. Фрегаты опасны при прорыве, но далеко не у всех эффективное на такой дистанции оружие, да ещё около звезды.