Помогло. Казалось бы, очевидные вещи, но рыжая прекратила ворчать, а я на личном канале поблагодарил Рей. Ничего непонятно и сразу же бежать к ВКС, даже не засунув голову поглубже — это глупо.

В подземном комплексе Старших мы ничего не поняли. Сюда бы Тимура и Софию, они бы разобрались, а в наших глазах всё представлялось одинаковым раскуроченным оборудованием. Отсюда вывезли очень многое и часть деталей лежала в контейнерах неподалёку. Около них сидело два крупных инженерных меха.

— Реактор есть, — доложил Руслан. — Теперь хватит мощности запустить лифты и свет. Топлива для автономной работы, кстати, хватит ещё максимум на полтора месяца без нагрузок.

— Мы управимся намного быстрее, не забудьте предварительно скачать все данные. Поищите ключ от лабрадорного журнала, там наверняка вся самая ценная инфа. Первым делом грузим то, что лежит ближе, то есть начиная с ангара для корветов… Кстати, кто-нибудь проверял, что там?

— Много ящиков, — довольно протянула Сара. — Крис, иди сюда. Тут кажись оборудование для кораблей!

Наверное, нашлось бы мало людей, кому не было бы любопытно изучать заброшенный комплекс. Менялись дежурившие на Горизонте и на корабле в космосе. Транспорт класса С вскоре отбывал с первой партией груза… Причём его опись несколько удивляла.

Ну а ответ, на один из важнейших вопросов получила Хлоя с Джефом и Гансом, которым выпала задача детально исследовать жилой модуль.

«Установка канала, ожидайте…»

На экране светилась надпись. В строку на чёрном экране был введён номер Ауры.

— Всё же неудобно, что только я могу запускать связь…

Я в одиночестве сидел на борту Гелиотропа, краем глаза изучая загруженную новостную сводку. В руках я продолжал крутить… штуку. Инопланетный артефакт, прямо скажем, то есть предмет, созданный иным разумом.

Увы, не убойный пистолет, разрывающий на части реальность. И не источник почти бесконечной энергии, как любят рисовать некоторые фантасты уже многие века. Просто один из достаточно крупных обломков какого-то устройства, представляющий собой сплетение серого металла и растрескавшихся жёлтых кристаллов. Впрочем, эту штуку запаяли в пластик, чтобы защитить.

Что-то отдалённо похожее, кажется, видел в экспериментальной установке на той планете, куда мы впервые прилетели. Но что оно делало там? Аналогичных штук более не находили. Показывать Ауре сейчас или пока самим попытаться лучше разобраться?

— Мы могли и на одном корабле полететь, — лениво отозвалась Дарья с Длани. На экране сбоку я видел её лицо. Она сидела в одной майке и потягивала что-то из большого стакана с герметичной крышкой и трубочкой. — Но там Рей, она справится.

— Она не претендовала на пост заместителя. Там сейчас рулит Шериф.

— То есть, Джин… но она смышлёная. Хотя у неё странная наклонность постоянно вламываться к нам в надежде застать голыми.

— У всех свои недостатки, она вот любит совать свой носик в личные дела. А Шериф… уступчивый. Не представляю, чтобы он стал спорить с Рей, если только не будет весомого конфликта интересов. Да чего уж — эта бородатая морда просто свалит на неё командование демонтажем и будет присматривать, что можно умыкнуть нам. А лететь так безопаснее. Или ты думала, как раз о возможности уединиться?

Дарья ещё раз потянула свой напиток, задумавшись.

— Да не знаю, если честно. Ты просто приятный собеседник, которому я могу выговориться… Чёрт, да ты для меня бортовой психолог!

Она шире открыла зелёные глаза, посмотрев в камеру.

— Нас же всех учили как поднимать моральный дух экипажа!

— Похоже, я прогуляла лекцию, на которой рассказывали, как снять с боевого друга или подруги трусы, — Дарья задорно подмигнула.

— Ты вроде их не носишь.

— Это фигура речи! И только когда в комбезе, под который они не нужны. Я тебе не извращенка! — она ткнула в камеру пальцем, но сразу расслабилась. — Но знаешь… я странным образом успокоилась. Какая-то прямо… детская безмятежность. Странное чувство для моего положения, но приятное. Кстати, я с Максимом говорила об одиночестве в глубоком космосе. Он описывал нечто схожее… и наша озорная троица испытывала подобное.

Дальнейший разговор оказался невозможным… Аура долго не отвечала и я, немного не выспавшийся, смотрел на экран связи с Дарьей, из-за чего не заметил, как другой отобразил установление соединения.

— Космос на многих навевает такие чувства. С возрастом учишься созерцать и любить пустоту. А ещё понимаешь, что погоня за целью пожирала твою душу и по пути надо было идти, а не бежать, спотыкаясь и катясь кубарем. Чтобы затем вновь вскочить и рвануть дальше, отерев разбитый нос рукой. И так раз за разом, пока обессиленный не оглянешься назад, чтобы переоценить все свои решения. Уж поверьте моему опыту. Впрочем, без белья даже будучи в комбинезоне и боевом скафе я ощущаю себя голой. Хотя для эксгибиционистов это и есть свобода. Может, у тебя к этому лежит душа?

Говорила Аура совершенно спокойным тоном с приветливыми и немного поучительными нотками. Режим был «только голос», однако закончив фразу, она переключилась на видео. Зелёные волосы торчали в разные стороны, глаза были полуприкрыты.

— Подслушивать чужие разговоры, не обозначив подключение, невежливо, — проворчала Дарья. Судя по скорости, лаг передачи был около секунды. Сама программа не могла его определить из-за системы маскировки. Не удивлён, что она предпочла держаться где-то неподалёку.

— Настойчиво звонить после того как я проспала три часа это вообще нечто сродни шлепку по заднице незнакомки, но я не жалуюсь. Полагаю, вы двое на своих перехватчиках полетели в зону покрытия сети не потому что соскучились по мне. Так что первым делом назовите основную тему: провал, проблема или неожиданная находка.

— Последнее, — сказал я и начал излагать. — Если кратко, то АТРиР это на самом деле Квантум — орионская корпа средней руки, которая в основном занимается софтом и производством микроэлектроники. Конечно, мы не понимаем, почему они так всё забросили…

Я сделал так, чтобы ей передалось изображение наших доказательств. Тему странных артефактов решил всё же пока опустить.

— Как интересно… корпа не из Земной Федерации была весьма вероятным вариантом. Но я могу объяснить их промедление. Долетали слухи, что они всё плотнее сотрудничают с Хоксворт и дистанцируются от госзаказов Ориона. Их правительство и выступило официально в поддержку мятежников лишь в надежде, что от Земли отвалится лакомый кусок, который вполне вероятно удастся в будущем забрать себе со всеми крутящимися там триллионами активов в том числе двух корп. Но сам прецедент рождал новые бурления в том числе у них внутри. Их спецслужбы сделали так, чтобы корпораты могли сбежать разве что отпилив себе прикованную ногу, а то и две ноги. Квантум с Хоксвортом были в числе попавших под особо пристальное внимание.

Любопытно… но вполне объясняет почему сюда не прилетел небольшой тяжёлый флот для окончательной эвакуации. Во всяком случае никто не замечал тяжёлые корабли. Могли бы послать пару рейдеров подорвать всё, но видимо решили, что такие меры излишни. Квантум должен быть уверен, что о базе никто не знает, а если и знает, то не интересуется. Активные движения чего доброго отследят, ведь действовать приходилось за половину Пузыря от штаба Квантума. При этом всё самое ценное оттуда вывезли, риск не оправдан.

— Ладно, перейду к вишенкам. Мы смогли восстановить картину по их отчётам и найденному на других кораблях. Уходили они спешно и не всё подтёрли. Понадеялись видимо на самоуничтожение. Для Квантума началось всё с шахтёра, продавшего инфу о разбитом неизвестном фрегате, причём долетел он отсюда аж до окраины Ориона, использовав самый быстроходный их корабль. Уж не знаю почему Квантум заинтересовался, всё это я вывел из инфы, что в ЛБД они нашли разбитый шахтёрский флот с Т2 добывающей баржей и агрессивных дронов Старших. Корпораты были рады тому, что потенциальная утечка устранена, но ещё рассылали агентов по окрестностям, пытаясь отследить признаки того, что данные продали дважды и на всякий случай готовились к прилёту гостей…