— Уважаемый, вы считаете, что сможете выстоять против сотни воинов самого хана?!

— Ну, попытаться мы все же должны были.

— Я думал, вы просто сбежите… — признался он. — Все бы так поступили. И в этом не было бы никакой потери чести, господин.

— Я — не все. И потом, побег ничего бы не изменил в глобальном плане. Если меня решили ограбить, то ограбят. Сбегу сейчас, поймают чуть позже. Нужно сразу дать понять, что связываться со мной себе дороже. Хотя подозреваю, что первого намека не поймут и придется еще пару раз настучать по морде, прежде чем отстанут.

Парню подвели его чуть оклемавшихся коней.

Тот спрятав деньги в седельной суме вскочил на коня.

— Я буду молиться за вас…

— Спасибо.

Едва Харан удалился и скрылся за поворотом русла реки, как примчался дозорный.

— Едут! Сотня всадников!

— Все по местам!!!

Все кто был снаружи тут же поспешили скрыться в ледяной крепости, после чего ее надежно закрыли санными воротами.

Олег приник к биноклю.

— Вот блин… — ругнулся он, произведя беглый подсчет вражеского отряда. — Сотня, сотня… математику надо учить лучше. А полторы сотни не хотите! А то увидели один бунчук, значит сотня…

Два бунчука — две сотни, а в этих двух сотнях может быть как полторы, так и все триста всадников.

Сотник Ойон не ожидал каких-то трудностей в исполнении приказа данного ханом. Ну что могли ему сделать три десятка каких-то нищих степняков? Ну пусть не нищих, он все же успел собрать некоторую информацию о том с кем ему придется столкнуться, но все равно не видел в них особой угрозы. Его воины лучше и их больше.

"Если они вдруг сдуру решат сопротивляться воле великого хана, мы их просто сомнем на голой силе и массой. — подумал он. — Закидаем стрелами, а кто останется в живых, стопчем и порубим".

Именно на такой вариант в тайне рассчитывал сотник. Терять время и выслеживать разбежавшихся половцев ему не хотелось. Проблем это больших не составит, степняки в лесу чувствуют себя неуверенно, следы скрыть не смогут, а потому выследить их и перебить труда не составит. Но время… Опять же, зимние походы не самые приятные. Холодно.

"Хотя если удастся сразу напасть на след того купца, то про остальных можно особо не беспокоиться и сразу вернуться, а простых воинов пусть загоняют полусотники", — помечтал он.

— Что это?! — воскликнул скакавший рядом полусотнк Халим, как только ни обогнули очередной мысок.

— Стой!

Увиденная на середине реки крепость изрядно удивила командира сотни.

— Однако… они меня удивили. — признался бей Ойон.

Все напряженно ждали решение командира. Уж у чему-чему, но к штурму такой крепости они точно не были готовы.

— И что это за деревья они понатыкали в лед вокруг?

Вокруг крепости на расстоянии примерно пятидесяти метров действительно стояли какие-то елки в количестве полудюжины штук.

— У кого какие предложения? — наконец спросил своих полусотников бей Ойон, не придя к какому либо однозначному решению.

— А что тут еще можно сделать? — пожал плечами полусотник Халим, как более близкий друг сотника. — Атаковать надо. Темнеет быстро. Эти дети собаки могут воспользоваться ночью и сделать вылазку или в крайнем случае обстрелять лагерь из темноты. Обидных потерь в любом случае будет не избежать.

— Тут ты прав, друг Одно дело понести потери в бою и совсем другое вот так… за это великий хан нас не похвалит. Решено, атакуем. Эй, как там тебя… Кутае, — позвал сотник командира что командовал отрядом купца из полсотни человек. — Мы атакуем. Нужно проверить, чего они стоят…

— Повинуюсь, — с хмурым видом кивнул Кутае и начал отдавать приказы своим людям.

Легко оснащенный отряд купца, плетшийся все это время в конце колонны, вышел на передний край и после зычного приказа, начал набирать разгон.

За ним, на небольшой дистанции пошла более тяжело оснащенная сотня Ойона, на лошадях которых были кольчужные и даже пластинчатые брони, что защищали лошадей от стрел.

Но добраться до крепости и обстрелять ее в первый же заход было не суждено. На дистанции выстрела, когда все воины смотрели вперед, ожидая залпа защитников и дождавшиеся таки его, что еще больше отвлекло воинов от дороги, лава всадников выстроившаяся клином вдруг начала стремительно редеть. Сначала исчезли всадники на флангах и те кто скакал впереди этого не заметили, а потом те что скакали впереди ухнули в воду" и тут даже если кто и смог чего заметить, то просто не успевал среагировать, слишком велика скорость, да и управлять конем на льду надо осторожно, а то ведь скользят копыта.

Успели остановиться только воины хана с ужасом наблюдая как барахтаются в ледяной воде десятки коней и людей. Весь ужас заключался в том, что все новые и новые всадники валились в воду топя своей массой тех, кто провалился первым не давая им даже шанса на спасение. Да и сами они тонули ибо большинство не умело плавать, а тут еще вес мгновенно отяжелевшей одежды с кожаными доспехами и кольчугами сковывали движения и камнем тянули на дно. Дополнительно речное течение утягивало их под лед и их просто никто не успевал выхватить из воды за руки или кинув аркан.

Те же кто все же смог каким-то чудом выкарабкаться из воды зацепившись за край проруби и оттолкнувшись от живой массы людей и лошадей, по сути тоже были обречены. Запасной одежды ни у кого нет, а значит они очень быстро заболеют и слягут с жаром.

Лишь полтора десятка из полусотни купца, скакавшие в последних рядах, смогли избежать участи своих товарищей.

— Шайтан… — сплюнул сотник Ойон, кривясь на раздающиеся крики радости из ледяной крепости. — Отходим! Будем атаковать в пешем строю, а то они вполне могли наделать этих дырок на всех подходах. И срубите кто-нибудь таран!

Сотник пожалел, что сразу не додумался до такого простого решения. Но ничего не поделаешь, инерция мышления воина-кочевника и отсутствие времени на тщательное обдумывание нестандартной обстановки сделали свое черное дело.

Первая победа далась легко. Ожидавшие угрозы с неба в виде стрел, противник в сумерках проглядел наспех замаскированные проруби, когда на только-только схватившуюся ледком воду насыпали снега, будто это обыкновенный нанос, у себя под ногами и провалились в воду, буквально набившись в эти проруби как сельди в бочку.

Воины ликовали. И если раньше многие, а то и все, сомневались что они смогут выстоять, то теперь такая вера появилась, а это очень немало ибо тот кто не верит в свою победу — не победит никогда. И наоборот, если веришь в победу и у тебя есть для этого хотя бы минимальные возможности, то шансы на благополучный сход сильно повышаются.

Олег наблюдал за действиями противника.

Первый удар они выдержали достойно, даже обозлились и теперь намеревались жестоко отомстить. Несколько воинов срубило ближайшее дерево и сделали классический таран, что подняли десяток воинов из тех, что скакали в первой группе. Их и себя очень грамотно прикрыли круглыми щитами еще три десятка человек. Получилась такая черепаха в которую бесполезно пулять стрелами, не пробить.

Вслед за таранной группой выстроился полусотненный подстраховывающий отряд. Первые две линии опять же создали надежную защитную стену из щитов. А позади находились лучники-снайперы. Стрелять по ним, это тоже лишь впустую терять стрелы. Даже если стрела проскочит в щель между щитами, то бойцы облачены в хорошие пластинчатые и чешуйчатые доспехи.

Еще пара десятков всадников держалась в стороне.

— Стрелкам приготовиться, без команды не стрелять и вообще в бойницы лишний раз не заглядывать, чтобы не схлопотать стрелу.

А стрелы и впрямь время от времени впивались в стену в опасной близости от бойниц и частенько залетали внутрь.

Атакующие медленно двигались вперед. Им хватит три-четыре удара тараном, чтобы обрушить стену и ворвавшись внутрь перерезать всех, задавив численным перевесом.