–?Как прежде? Из-за него?

–?Да.

–?И, несмотря на это, вы отталкиваете меня!

–?Увы! Что вы можете для меня сделать?

–?Защитить вас! Покровительствовать вам!

–?Как можно покровительствовать женщине назло ее мужу?

–?Я спасу вас от этого человека. Спасу, отняв вас у него, спрятав вас в надежном убежище! Положитесь на меня, на мою любовь!

Леонида улыбнулась и тихо покачала головой.

–?Нельзя называть спасением постыдное действие. Мой побег с вами был бы преступлением.

–?Невинный, несправедливо осужденный, разбивший свои цепи, спасшийся бегством, становится преступником лишь потому, что бежал?

–?Тот невинный, о котором вы говорите, не клялся перед Богом носить свои цепи и оставаться в тюрьме всегда. Оставьте меня. Сжальтесь надо мной. Что бы ни случилось, я не пойду с вами. Между страданием и стыдом я выбираю первое.

–?Если бы вы меня любили, — начал Жорж.

Госпожа Метцер остановила его жестом. Она побледнела, зрачки ее расширились. Всем своим видом она выражала изумление и ужас.

–?Молчите! — глухо произнесла она. — Слушайте!

Она указывала рукой на растворенную дверь. Жорж прислушался. Легкий шум от столкновения с мебелью. Быстрые шаги внизу, на лестнице.

–?Кто-то вошел в дом, — прошептала Леонида. — Это не моя горничная, она наверху. Поднимается… Я погибла!

–?О, если бы у меня было оружие! — пробормотал Жорж.

Леонида отскочила в угол комнаты, где портьера, такого же серого цвета, как обои, закрывала вход в уборную. Благодаря искусству обойщика трудно было отличить эту портьеру от стен. Госпожа Метцер подняла портьеру, отворила дверь, подошла к Жоржу, взяла его за руку и втолкнула в уборную, затем заперла дверь на ключ и спрятала его за корсетом. Шаги ночного гостя приближались.

Вернемся к Ракену, которого мы оставили на бульваре Босежур. Как ни было темно, он заметил, как отворилась решетка и Жорж вошел.

–?В добрый час! — пробормотал Ракен с циничной улыбкой. — О, он не так наивен, как я предполагал, этот милейший лейтенант. А малютка-то какова, с ее видом неприкосновенной святости! Итак, наш офицер проведет два-три приятных часа наедине с прекрасной блондинкой. Я могу спокойно покурить, не боясь, что мне помешают. Тем не менее, если бы Жорж Прадель предложил мне поменяться местами, я не заставил бы себя просить!

Ракен достал из кармана кисет с табаком и коротенькую трубку. Закурив, он стал прохаживаться взад-вперед. Вдруг остановился и прислушался. В отдалении раздавался шум шагов.

«Идут сюда, — подумал Ракен. — Черт возьми, а если это ночной патруль? Станут, пожалуй, расспрашивать, а это неприятно». Он потушил трубку, слабый огонек которой мог выдать его, и снова спрятался за деревом. Незнакомец приближался быстро. Вскоре Ракен разглядел низенького толстого человека с чемоданом в левой руке. Тот остановился перед решеткой, опустил на землю чемодан и пытался попасть ключом в замочную скважину.

«Неужели я грежу? — изумился Ракен. — Да это же сам супруг! Решительно, сам дьявол за нас!» Он вышел из-за дерева в решительную минуту, когда ключ попал в скважину, и сказал:

–?Два слова, милостивый государь, если вам будет угодно.

Толстяк вздрогнул и быстро обернулся. Послышался сухой треск взводимого курка.

–?Ни шагу, или я вас убью! — сказал он с угрозой в голосе.

Трус, который думает, что он в опасности, очень опасен — Ракен это знал.

–?Погодите стрелять! — пробормотал он, отступая. — Я не вор, господин Метцер.

–?Вы меня знаете? — спросил тот.

–?Черт возьми! И вы меня знаете! К несчастью, здесь темно. Я Ракен. Хотите, я зажгу спичку и покажу вам свою физиономию?

–?Не нужно, я узнал ваш голос.

–?Ну вот и хорошо. Уберите оружие.

–?Но что вы тут делаете?

–?Это покажется вам смешным. Жду вас! Мне сказали, что вас нет, но, быть может, вы вернетесь сегодня вечером. С час я стою здесь. Уже хотел уйти.

–?Что же вам нужно от меня?

–?Заключить с вами сделку.

–?У нас нет никаких общих дел.

–?Ошибаетесь, господин Метцер.

–?В таком случае поговорим завтра.

–?Завтра будет слишком поздно. Сейчас или никогда! И если вы дадите мне уйти сейчас, вы будете очень жалеть завтра.

–?Говорите же, только поскорее.

–?Господин Метцер, вы кое-кого ненавидите. В особенности одного человека. Хотите, я назову имя?

–?Говорите.

–?Жорж Прадель, не правда ли?

–?Правда.

–?Жорж Прадель покинул Африку.

–?И вы знаете, где он? — В голосе господина Метцера послышалось явное волнение.

–?Я скажу вам, если вы дадите мне сто франков.

–?Это уж слишком! Слишком дорого!

–?Как? Вы торгуетесь? Тогда до свидания.

–?Пятьдесят франков.

–?Сто, и ни су меньше. Решайтесь, или я уйду. И кто будет в проигрыше? Вы не осмелитесь выйти из дома с вашей женой из боязни столкнуться где-нибудь с красивым лейтенантом.

–?Хорошо, я согласен. Только отойдите на несколько шагов, пока я приготовлю деньги.

–?Трогательное доверие! — со смехом пробормотал Ракен, но исполнил желание господина Метцера.

Последний достал портмоне, а затем протянул Ракену золотые монеты.

–?Итак, вам заплачено, говорите скорее.

–?Будьте спокойны, ваши деньги не пропадут даром. Жорж Прадель прибыл в Париж несколько часов назад и остановился в Гранд-отеле. Подождите, это не все. Госпожа Метцер, без сомнения, из желания развеяться в ваше отсутствие, отправилась сегодня вечером в театр.

–?Одна?

–?Нет, с пожилой дамой, которая живет в Пасси, возле станции.

–?Знаю, продолжайте.

–?И вообразите, я случайно оказался в том же самом театре, и, к моему удивлению, Жорж Прадель также был там.

Господин Метцер топнул ногой.

–?Свидание! — в бешенстве пробормотал он. — Это свидание!

–?Я не знаю, — с невинным видом ответил Ракен.

–?И лейтенант позволил себе заговорить с моей женой?

–?В театре нет. Но вы не сомневаетесь, я думаю, что он последовал за ней до самого дома.

–?Жорж Прадель и госпожа Метцер говорили друг с другом?

–?О, ясно же, что не стоило ехать сюда из театра, чтобы не сказать ни слова по приезде. Да, они говорили друг с другом, и вам будет небезынтересно узнать, что их разговор еще продолжается.

Господин Метцер задрожал.

–?Я плохо понимаю, — сказал он, — что это значит?

–?Это значит, что лейтенант вместе с вашей женой вошел в ваш дом и еще не выходил.

Даниель Метцер схватил Ракена за руки и стал яростно трясти.

–?Негодяй! Если это правда, почему ты не сказал мне сразу?!

С этими словами Метцер бросился в палисадник. Ракен же в восхищении потирал руки.

–?Положительно, мне везет! Полагаю, что Жорж Прадель не отправится завтра в Рошвиль!

Даниель Метцер, с которым после мы познакомимся поближе, был евреем тридцати пяти лет, толстым и маленьким. Он родился в Берлине, но давно уже обосновался во Франции. У него было угловатое лицо с выдающимися скулами и узким лбом, орлиным носом и светло-серыми глазами, рыжие, от природы курчавые волосы и короткая густая борода того же цвета. Оставив Ракена, он бросился к дому и нашел дверь в галерею отворенной. «Этот негодяй не обманул меня! — подумал он. — Жорж Прадель в моем доме!» Желая пробраться в темноте, он натолкнулся на кресло, которое загремело, упав. Этот шум и услышали Леонида с Жоржем.

Господин Метцер направился по коридору к комнате своей жены. У входа он оставил чемодан и с револьвером в руке, готовый выстрелить, бросился в комнату. Госпожа Метцер стояла посередине комнаты.

–?Вы! — вскрикнула она с плохо скрываемым ужасом. — Это вы!

–?Не понимаю вашего удивления! — возразил Даниель со странной усмешкой. — Кто же, как не я, позволил бы себе войти в этот дом в такой час?

Госпожа Метцер молча опустила голову.

–?Вы не ждали меня? — продолжал толстяк.

–?Я не знала, что вы должны вернуться сегодня, — пробормотала Леонида.