— От книги, — произнес Марс, разрушая тишину, — лучше избавиться сразу, как прочтешь.

Терять время дальше он не стал. Было очевидно, что Гилу нужно было время для того, чтобы смириться с правдой. Развернувшись, Марс быстро направился в сторону второй, предназначенной для прислуги, двери.

— Постой! — неожиданно повысил голос Гил. — Ты… Ты уже нашел способ выбраться из замка?

Марс остановился. На его губах появилась ироничная улыбка. Этого вопроса он и ждал.

— Еще нет, — парень развернулся полубоком и, пытаясь сдерживать радость, посмотрел на героя. — Последние несколько дней я просто отдыхал.

— Отдыхал в замке? — с нескрываемым удивлением спросил Гил.

— Да. Не меня же хотят принести в жертву.

Гил на мгновение замолчал. Слова Марса были явным выпадом, но реагировать на них он не собирался. Вместо этого он заговорил:

— Если ты найдешь способ, может быть, ты сможешь поделиться им с нами?

— А потом помочь вам выбраться?

— Было бы неплохо.

— Вынужден отказаться, — быстро, уверенно и довольно твердо ответил Марс.

— Что? — Гил опустил руку с книгой и сделал несколько широких шагов навстречу. — Но почему?

— Не хочу подвергать опасности свою жизнь ради тех, кого совсем не знаю.

Гил плотно стиснул зубы. Та отстраненность, с которой говорил Марс, явно показывала ему, что парень был настроен решительно. Это и раздражало. Нахмурившись, Гил подумал:

«У него есть право говорить такое. Конечно, он ведь не герой…»

Становилось ясно, что Марс не собирался менять свое решение. Поэтому способ общения был вынужден сменить уже сам Гил.

— А в первые дни, — с легкой презрительной усмешкой протянул герой, — ты производил такое хорошее впечатление: отзывчивый и добрый. Так вот какой ты на самом деле?

— Я отзывчивый только по отношению к тем, кто того стоит. — Марс повернулся всем телом к Гилу и совершенным спокойствием ответил: — Ты тоже сначала производил хорошее впечатление. Сильный, решительный, надежный. Как думаешь, какими словами тебя проклинали те, кого в итоге убили из-за твоей нерешительности?

— Тебе не понять, — гневно ответил Гил.

— Конечно. Что может знать простой чтец?

— Они сами бросились на мою шею и попросили о защите. — Парень вновь сделал несколько шагов навстречу. Теперь его и Марса отделяло друг от друга не больше метра. — А я мог защитить лишь немногих. Чем я вообще от них отличался? Простой мальчишка, студент. Они сами…

— Может быть, — перебил Марс, вяло пожимая плечами, — они сделали это потому, что ты так уверенно заявил, что спасешь всех? Бросать слова на ветер — твое хобби, правда, хреновое хобби какое-то.

— Марс! — возмущенно вскрикнул Гил.

Марс резко развернулся. Подойдя к двери, он быстро ответил ее и произнес:

— Я попрощаюсь с вами перед уходом.

Второй день после призыва:

Повсюду звучали посторонние голоса, побрякивание посуды и топот ног. Марс сидел в простой небольшой столовой замка, в которой за множеством длинных столов были собраны и остальные призванные. В отличие от первого дня, когда практически все были в ужасе, во второй день атмосфера казалась более спокойной. Люди знакомились, обменивались мыслями, придумывали какие-то головокружительные теории насчет своего возвращения в их родной мир, и при всем этом пытались быстро есть.

Марс опустил взгляд на свою тарелку с едой. В его небольшой деревянной миске был наложен простой вареный картофель и зажаренный кусок мяса. Рядом с ним стояла деревянная кружка с водой. В принципе, у всех окружающих была такая же еда. Даже у героя, которому почему-то постоянно стремились предоставить более комфортные условия, была такая же еда.

Причина тому была одна: герой и остальные «избранные» намеренно приходили есть в столовую с остальными. Марс не знал, ели ли они еще отдельно с королем, или же им приносили дополнительную еду в их шикарные комнаты прямо в центре замка, но он точно понимал, что только по одной просьбе героя слуги могли приготовить ему целый комплексный ужин, хоть на одного, хоть на десятерых.

«И все же они пытаются держаться поближе к нам, — размышлял Марс, накалывая на вилку кусок картофеля. — Страх и недоверие подталкивают их на это, или же они целенаправленно пытаются втереться нам в доверие?»

Гил сидел в самом центре длинного стола, примерно посередине столовой. Рядом с ним находились и жрицы, и воители. Остальные призванные хоть и были рядом, но старались держаться в стороне.

Косые взгляды, перешептывания, настороженность — все это было обращено прямиком к герою. Все знали, у кого из них было больше власти, но никто не был уверен в том, что Гилу можно было доверять. К тому же никто не знал, как начать разговор с ним.

В какой-то момент самые отчаявшиеся люди, уже не способные контролировать свое волнение, начали вскакивать с мест и приближаться к Гилу.

— Герой! — внезапно прозвучал чей-то громкий голос. — Я так больше не могу! Мы должны вернуться в наш мир, что нам делать?!

— Герой! — прозвучал еще один женский крик. — У меня дома дети. Я не могу остаться здесь!

— Герой… — протянула молодая девушка, уливаясь слезами. — Мне страшно. Я хочу домой.

Все призванные, и даже те, кто недоверчиво поглядывал на Гила, начали быстро вскакивать со своих мест. Они приблизились к компании избранных и наперебой стали кричать, плакать, просить о помощи. Они понимали, что без воли героя от них могли избавиться так же, как и от паразитов, поэтому и были готовы пойти на многое.

Марс сидел вдалеке и не видел, какое выражение лица было у героя и его свиты. Одно он точно понимал: они были встревожены не меньше остальных.

Постепенно все эти просьбы и мольбы начали превращаться в один непонятный гул. Уже было сложно различить отдельные слова и голоса, но громкость у этих криков была феноменальная.

— Ребята! — неожиданно громко закричал герой.

Гил вскочил с места, хлопнул руками по столу и резко развернулся. Своим решительным строгим взором он окинул толпу.

— Что вы здесь устроили? — непонимающе спрашивал Гил. — Не ужин, а балаган. Неужели вы считаете, что я брошу кого-либо из вас? Неужели вам кажется, что во мне нет никакого сострадания? Мы все с вами из одного мира, и мы все в одной лодке. Поэтому никого из вас я не оставлю!

Наступила недолгая пауза. Люди начали переглядываться в каком-то немом спокойствии и расслаблении. В их глазах появилась надежда.

— Мы, — решительно продолжил Гил, — должны постараться для того, чтобы выбраться из этого места и вернуться домой. Верно я говорю?

— Да! — хором закричала толпа. Вместе с толпой радостно закричал и Хеон. Святая Риатта и воин Люк просто молча подняли плотно сжатые кулаки в знак согласия, однако Лилит и Леона не сделали ничего. Лишь опустили головы и поспешили отвести взгляды.

Марс, оставшийся практически единственным незаинтересованным в происходящем, наколол кусок мяса на вилку и откусил его. В это время к нему спереди подошла еще одна мужская фигура. Человек, только что прибывший на ужин, сел за стол напротив Марса.

«Сильное заявление, — размышлял парень, пережевывая еду. — Ничего не скажешь. Как потом выкручиваться будет — вот это уже интересно».

— А ты почему не с ними, — неожиданно прозвучал голос спереди, — чтец?

Марс приподнял взгляд. Перед собой он увидел парня, несколькими годами старше него самого. На вид это был юноша двадцати пяти лет. Темные короткие волосы с выбритыми висками, азиатские черты лица с узкими карими глазами, бледной кожей и плавно очерченным подбородком.

«Он запомнил мое призвание? — настороженно подумал Марс. — Зачем?»