— Вполне возможно, что и я.

Марс иронично улыбнулся. В его голову пришло сразу два подозрительных момента этой ночи: встреча с Леонией и встреча с волшебницей. Когда именно он попался, сказать было сложно.

— Как думаешь, — заговорил Алекс, — они пойдут обыскивать призванных?

— Это вряд ли. Уже завтра состоится обряд, и они точно не станут его переносить. Если они сейчас поднимут на уши призванных, тогда вся скрытность обряда пропадет.

— Тогда что мы будем делать?

Марс посмотрел на Алекса. Выражение его лица было серьезным и решительным. Казалось, сейчас его даже не посещала мысль о побеге.

Марс развернулся в противоположном от выхода из замка направлении. Махнув рукой, он тихо проговорил:

— Иди за мной.

Алекс кивнул и пошел следом. Он шел за Марсом довольно долго в самый центр замка. Комнаты для гостей и правящих особ находились на этаж, а то и несколько выше. Здесь же, вблизи всех выходов, обычно обитала прислуга.

В какой-то момент, когда Марс дошел до нужной двери, он задумчиво осмотрелся. В коридоре было все также тихо и безлюдно. Казалось, будто все стражники намеренно покидали эту часть дворца и направлялись в его северную пристройку.

Марс осторожно взялся за дверную ручку, потянул ее на себя и отворил проход вперед. Перед глазами появилась лестница, спускавшаяся на подземный этаж.

Как только оба парня спустились, а дверь за их спинами закрылась, Марс спросил:

— Что Летисия успела тебе рассказать?

— Не много. — Алекс повернул голову вперед и равнодушно пожал плечами. Шаг за шагом спускаясь по лестнице, он старался издавать как можно меньше звуков. — Она рассказала о времени проведения обряда. По традиции он проходит в полдень.

— Просто дань традиции?

— Нет. Скорее всего, это связано с положением солнца на небе. Ты знаешь миф о Церцее?

Впереди показался конец лестницы. Наконец-то спустившись с нее, Марс остановился и оглянулся.

— Что-то из мифов Древней Греции?

— Что? — переспросил Алекс с легким удивлением. На его лице явно читалось непонимание вопроса. — В общем, Церцея — это имя основательницы этой страны. По легенде Церцея была волшебницей.

— Дочь Гелиоса и Персеиды, — продолжил Марс, разворачиваясь и продолжая свой путь вперед.

— Так ты знаешь или нет? — возмущенно спросил Алекс, вновь нагоняя своего компаньона.

— Больше нет, чем да. В моем родном мире была подобная легенда. Продолжай.

— Так вот, — со вздохом продолжил Алекс, — Церцея была бессмертна. После себя она оставила множество потомков и передала им право на престол. Годы шли, правители сменялись, Церцея жила припеваючи, ничего не делая. Только вот ее влияние все равно было не слабее, чем у ее правящих потомков.

— Поэтому потомки решили от нее избавиться? — На губах Марса растянулась насмешливая улыбка. — Классика.

— Да. — Алекс перевел задумчивый взгляд на собеседника. Его даже удивляло, с какой легкостью Марс принимал этот рассказ. — Летисия сказала, что проклятие, наложенное на эти земли, как-то связано с действиями потомков против их прародительницы.

— А сама Церцея в итоге умерла или выжила?

— Этого никто не знает.

Внезапно в воздухе будто повисла опасность. Марс и Алекс, настолько привыкшие к неожиданным нападениям, будто ощутили ее всей кожей. Это чувство было подобно тому, когда ты видел как прямо у тебя на глазах, буквально в паре сантиметров, натягивалась и разрывалась струна, а ты в волнении отскакивал назад.

Вот и оба парня от этого чувства разом отскочили в разные стороны. Мимо них, с невероятной скоростью, пронеслось копье. Это длинное остроконечное оружие, брошенное будто бы настоящим отлетом, проскочило между парнями и с грохотом приземлилось где-то позади.

Чтецы мгновенно подняли взгляды на внезапно возникшего противника. Когда именно появился этот человек, сказать было сложно. По открытой настежь неподалеку от него двери можно было сказать, что этот незнакомец выскочил из комнаты в подвале. По тому, что Марс не смог ничего увидеть или услышать, можно было судить о той опасности, которая исходила от этого человека.

Нападавшим был Гефест Милоас. Этот рослый пугающий человек, с прямой вытянутой осанкой, но чересчур крупным непропорциональным телом уже своим внешним видом вселял ужас.

— Тебя зовут, — внезапно заговорил Милоас, — Марс Эдгриф, чтец. Призванный двадцать первого поколения.

Лицо Марса показалось изумленным. В первые секунды парень даже не смог скрыть того, как сильно его удивило это нападение. Алекс выглядел также. Его глаза были расширены от изумления, губы приоткрыты.

Внезапно взгляд Милоаса переместился на Алекса. Задумчиво осмотрев парня в очках, он продолжил:

— А вот твое имя мне неизвестно. Значит, ты не призванный.

Марс все же смог подчинить себе чувства. Собравшись с мыслями, он выпрямился, развернулся всем телом к противнику и уверенно взглянул на него. В таких ситуациях проявление собственного страха было худшей затеей.

— Помнится, — после броска копья Милоас начал плавно выпрямляться, — еще недавно дочка герцога расспрашивала, нет ли в замке чтецов. Значит, она знала о вашем существовании? Посторонний просто так не проник бы в замок. Так это все был заговор?

— Алекс, — низким тоном протянул Марс, — у нас будут большие проблемы, если мы сейчас его отпустим.

— У нас по любому будут большие проблемы, — настороженно отвечал Алекс.

— Послушай своего друга, — заговорил Милоас, крепко сжимая правую руку в кулак, — Марс Эдгриф. И приготовься к тому, что я тебя никуда не отпущу.

Марс инстинктивно принял боевую стойку. Человек, находившийся перед ним, так и источал ауру опасности. Совсем не зная ни его, ни его способностей, Марс уже понимал, что простой победы ему ждать не стоило.

Все случилось, словно по щелчку пальцев. Алекс и Марс одновременно вынули из своих поясных сумок дневники и достали из них оружие. Их действия, в совокупности с шелестом страниц и решимостью даже удивляли. Марс вынул свой праворукий меч, а Алекс лук.

Милоас настороженно нахмурился. Обе руки его пустовали, единственное имевшееся оружие в виде копья было ранее брошено прямо в сторону противников и уже давно оставлено позади них.

Марс бросился в бой. Его стойка и уверенные движения с оружием подсказывали, что сражения уже были для него обыденностью.

Милоас машинально отступил. Марс подбежал к нему за считанные секунды. Он не замахивался мечом сверху-вниз, как это сделал бы новичок. Вместо этого, немного придвинув рукоять оружия к себе, он отвел локоть правой руки назад и сделал выпад.

Милоас успел увернуться за секунду до попадания атаки в его грудь. Пораженный скоростью оппонента, он все еще продолжал молчать. Внезапно мужская рука приподнялась.

Милоас, явно собиравшийся схватиться за запястья Марса и выбить из него оружие, не стал даже взгляда опускать на свою цель. Вместо этого он продолжал сохранять зрительный контакт с противником.

Марс заметил это быстрое ловкое движение и резко опустил руку. Подступив, он внезапно замахнулся кулаком левой ладони и с разворота замахнулся.

Милоас поставил блок лишь одной рукой, прикрывая свое лицо. Вновь удивленный подобному смешению разных стилей сражения, таких как кулачный бой и владение мечом, он уже с интересом начал наблюдать за действиями противника.

Внезапно Марс заметил перемещение веса Милоаса на левую ногу. Мужчина согнул правую ногу в колене и приподнял ее, явно намереваясь оттолкнуть от себя чтеца.

Марс отступил раньше и вновь вернулся в исходную боевую позицию с приподнятым мечом.

Наступила тишина. Стражник не спеша опустил свои руки и расслабленно выпрямился.

— У вас довольно необычные навыки и способности. Кто вы на самом деле по призванию?

Взгляд его поднялся на двух настороженных парней. Не только Марс был готов к сражению. Алекс за его спиной со странным сияющим луком, казалось, был также настроен решительно.