- Какого черта мы здесь делаем, Кэл? – спрашивает Рей и тут же вручает мне пиво. - Мне не нравились эти люди, когда мы были в средней школе. И по-прежнему не нравятся. Ничего не изменилось.

Но что-то изменилось.

Я сижу на задней откидной панели своего грузовика, делая несколько больших глотков, и небрежно оглядываю толпу, распределившуюся в группы по очевидным причинам, когда мы окончили школу в прошлом году: спортсмены, театралы, любители травки и, конечно же, элита.

Они и есть причина, по которой я здесь. Отчасти.

- Я даю на это один час, и потом мы сваливаем отсюда, - заявляет Рей, делая глоток пива. Она медленно опускает свою баночку, смотря через поле. - Черт побери. Это Хизер Таунсенд идет сюда?

Я поднимаю глаза именно в тот момент, когда Хизер появляется передо мной, накручивая прядь светлых волос на свой палец.

- Привет, Кэл. Я рада, что ты пришел, - говорит она, при этом кокетливо улыбаясь.

- Привет, - отвечаю я. Она подходит ко мне ближе, втискиваясь между моими свисающими ногами.

- Вечеринки в лесу это так…. по-детски. - Она театрально вздыхает. - Я имею в виду, предполагается, что мы немного выросли, когда уехали в колледж.

- Да, но у нас все еще есть родители, которые охотно не позволяют нам напиваться и громить их дома, - отмечаю я. Она смеется так, будто бы я сказал самую забавную вещь, которую она когда-либо слышала.

Рей застонала. – Вы, наверное, разыгрываете меня.

Хизер наклоняется так, что я могу чувствовать ее дыхание у своего рта. - Я думаю, что вместе мы весело проведем лето.

Я сглатываю, не в состоянии отодвинуться от нее еще дальше без того, чтобы не завалиться.

- Я буду здесь только в течение недели, - говорю я ей. Она выпятила свою нижнюю губу и надулась. Совсем не привлекательно.

- Куда ты собираешься? – спросила она, поставив руку на мое колено. Все мое тело тут же напряглось.

- В Орегон. Я работаю у своего дяди в течение всего лета.

- Но ты же только что приехал сюда, типа….сегодня.

Я слышу, что Рей что-то ворчит себе под нос.

- Извини, - говорю я, пожав плечами. - Так, хм. Где все? Я не вижу с вами Николь, ребята.

Хизер отстраняется, закатив свои глаза и скрестив руки на груди. Я задел за больное место.

- Я не знаю. Мне кажется, она просто думает, что лучше нас, потому что теперь учится в Гарварде.

Я пытаюсь разузнать немного больше. - Она связывалась с тобой с момента нашего выпуска? - Я чувствовал, как Рей уставилась на меня.

- Даже ни одного дурацкого сообщения. Я имею в виду, мы же были ее лучшими друзьями как бы…навсегда. И ничего. Сучка.

У меня глаза на лоб полезли от такой враждебности.

- Хизер, - Ви стояла позади нее, уперев свои руки в боки. - Вечеринка вообще-то там. - Она кивает в сторону «элиты», собравшейся вокруг «БМВ» Кайла.

- Сейчас буду, - отвечает Хизер; потом она оглядывается на меня. – Возможно, мы можем чем-нибудь заняться перед тем, как ты уедешь.

- Возможно, - ответил я, зная, что этому не бывать. Хизер отвернулась и ушла с Ви туда, где ей было самое место. Я резко соскочил с грузовика и стал смотреть, как они возвращаются назад к толпе, никогда ранее не замечавшей нас до сегодняшнего дня.

Я сильно ударился плечом, и все закончилось тем, что я пролил пиво на свои штаны.

- Это все не для твоих глаз, - угрожающе сказал Нил, стоя за моей спиной.

Я закрываю глаза и вздыхаю, сдерживая себя от жгучего желания обернуться и ударить кулаком ему в лицо. Мои пальцы сжимаются только лишь при одной мысли о нем.

- Ну, ты и мудак, - сказала Рей коротко и ясно, когда я наконец-то развернулся к нему.

Я смотрю мимо Нила - он пытается выглядеть крупнее, чем есть на самом деле, сгибая свои руки по бокам - на Рей и едва заметно качаю головой.

- Что, девочки все еще дерутся за тебя? – насмехается Нил. - Ты на самом деле не изменился, независимо от того как ты выглядишь.

Я ничего не говорю. Это бессмысленно. Он такой же осел, каким был в старшей школе, и мои слова ничего не изменят.

- Нил! – крикнул какой-то парень издали. – Где тебя черти носят? Мы ждем «Beam» уже целый час. Тащи сюда свой зад.

Напряженность с моих плеч спадает, когда он направляется в сторону «БМВ» своего брата.

- Кэл, я не знаю, почему ты все еще позволяешь с собой так обращаться. Черт, да ты сейчас здоровее его. Ты знаешь, что можешь справиться с ним, - сказала она, все еще с негодованием смотря через мое плечо.

- Он не стоит того. – Я плюхнулся на задний борт своего грузовика.

- И что, черт возьми, это было с Хизер Таунсенд? Серьезно? Конечно же, ты вырос на три дюйма вверх, сменил очки на контактные линзы и нарастил мускулатуру, я не знала, что твое тощее тело можно преобразить, но ты не выглядишь как-то иначе. Ты – это все еще ты.

- Спасибо, что контролируешь мое эго, Рей. Я ценю это.

Она продолжала игнорировать меня. – А Николь Бентли? Ты серьезно, Кэл? Я-то думала, что ты забил на нее еще несколько лет назад.

- Но тебе не кажется странным, что она не приехала домой этим летом?

Что-то надломилось, когда я не увидел ее сегодня вместе с девчонками. И это продолжается. Именно из-за нее я здесь.

Я пристально наблюдал за тем, как Эшли оседлала Кайла, присосавшись к нему так, словно вознамериваясь пометить свою территорию. Кайл был парнем Николь на протяжении почти всех старших классов. А Эшли, Хизер и Ви, как предполагалось, были ее лучшими подругами. Я никогда не был убежден, что ей место среди них, даже если она была на самом верху этой иерархии. Она всегда, казалось, тяготилась подобным вниманием. Или, возможно, я был единственным, кто так думал. Я давным-давно прекратил пытаться защищать репутацию снежной королевы Николь, потому что это бесило Рей.

- Почему тебя это так волнует? – поинтересовалась Рей. – Мы не дружим с ней с тех пор, как Ришель переехала в восьмом классе. Николь выбрала их, помнишь? – В голосе Рей слышалась колкость. Я знаю, тем самым она скрывала боль от потери в один момент двух самых наших близких людей, боль, которую она все еще чувствовала. Мы не разговаривали об этом. Мы никогда этого не делали. Я знаком с Рей всю свою жизнь, так что я действительно знаю ее, даже когда она просто молчит.

Мы вчетвером росли вместе в одном и том же провинциальном Калифорнийском квартале. Рей живет по соседству, хотя, в данном случае, она практически член семьи. Николь и Ришель были соседями несколькими домами вниз по улице. Когда мы были детьми, мы были «не разлей вода». Но все изменилось, когда мы выросли.

Ришель уехала. Сначала мы были на связи, а потом все прекратилось. Вскоре после этого Николь предпочла популярность нашей дружбе. Рей так и не смогла забыть предательство Николь. А я не могу забыть саму Николь. Я никогда не признаюсь в этом Рей или кому-либо другому, но я скучаю по ним. Я знаю, что сейчас ничего не могу с этим сделать. Столько воды утекло.

Я обращаюсь к Рей. - Разве не странно, что от самой популярной девочки в школе уже более года ничего не слышно, и никому нет до этого никакого дела?

- Кроме тебя? – отвечает Рей с насмешкой. – Забудь ты уже о ней, Кэл. Она стала королевой сучек из «Элиты», и сейчас Эшли сменила ее на посту. Им нет никакого дела до нее. И никогда не было. Не знаю, почему тебя это так волнует.

- Просто она словно…испарилась, - сказал я тихо, рассредоточено глядя на землю.

В отголосках померкшей памяти я могу слышать крики Николь. Это была последняя фраза, которую я слышал прежде, чем она просто исчезла.

- Ты не можешь просто забыть это, притворяясь, что ничего не произошло.

- Ты же понимаешь, верно? – говорит Карли. - Я действительно чувствую себя ужасно, расставаясь с тобой на вечеринке, но я не думаю, что было справедливо ждать и сделать это позже, когда мы оба бы надрались. - Она скрещивает руки на груди, подчеркивая то, как мало прикрывает ее костюм Джина.