Я не знаю, почему она должна спрашивать у него, может ли Николь остаться у меня с ночевкой. Она делает эта каждую пятницу на протяжении всего лета.

- Хорошо, мамуля, - говорит в ответ Николь.

Мы идем вприпрыжку всю дорогу до Рей. Николь все еще не бежит, но я подвигла ее идти вприпрыжку. Это лучше, чем просто ходьба, хотя все равно слишком медленно для меня.

Когда мы приближаемся, Кэл идет к своему дому через двор.

- Ты куда? – спрашиваю я.

- Рей должна поехать с мамой, чтобы забрать Лиама. И я должен подготовиться к бейсболу. Увидимся с вами позже, ребята.

Брат Рей живет со своим папой. И он приезжает за ними каждые выходные, хотя никогда в действительности мы не видим его или Рей, когда он это делает, потому что ее мама хочет, чтобы у них было семейное время. И Кэл играет в бейсбольной команде по вторникам и вечерам пятницы с Крейгом и Брэди.

- О, - отвечаю я разочарованно. - Ну, я полагаю, что мы можем пойти ко мне домой.

Мы играем в фотомоделей на моем заднем дворе со старой камерой, которая больше не нужна моему папе. Николь позволили остаться у меня с ночевкой, как я и думала. Мы ели пиццу и смотрели кино перед тем, как должны были пойти ко мне в комнату, чтобы лечь спать. Но мы не спим. Мы слишком полны энергии, что заставляет нас много смеяться.

- Могу я тебе рассказать секрет, который ты не расскажешь никому? – шепчу я в темноте.

Николь лежит на нижней кровати. Моя сестра Кара и я раньше делили эту комнату. Но когда она начала ходить в среднюю школу в прошлом году, мои родители позволили ей переселиться в старый офис моей мамы. У нее даже есть свой собственный телевизор. Но мне все равно, потому что мне досталась двухъярусная кровать.

Я склоняю голову над стороной, держась за край, поэтому я не падаю.

- Обещаю никому не говорить, - шепчет Николь.

Прежде чем сказать, я широко улыбаюсь: - Кэл будет моим бой-френдом в этом году.

- Правда? – спрашивает Николь, хихикая. – Ты собираешься выйти за него замуж?

Я знаю, что она говорит это, чтобы казаться забавной. Но я имею в виду, что это на самом деле так, когда говорю, - Да. Когда мы вырастем, мы собираемся пожениться и жить в большом белом доме. Я собираюсь водить «Мерседес», а он будет ездить на «БМВ». Я буду продавать дома, а он будет рок-звездой.

Николь хихикает. – Ну, я собираюсь поступить в Гарвард и быть респектабельной, какой меня хочет видеть мой отец.

- Почему ты хочешь поступить в Гарвард?

- Потому что так хотят мои родители. Они кладут деньги в банк с тех пор, как я родилась, так что я могу туда поступить. Туда идут очень влиятельные люди, и мой отец хочет, чтобы я тоже была влиятельной. Он говорит, что я должна быть лучшей в школе перед тем, как туда поступить. И должна быть хорошим человеком, который будет всем нравиться, и которого будут все слушать.

- Но ты даже ничего никогда не говоришь в школе, - говорю я в замешательстве.

- Я думаю, что просто ещё не нашла что-то настолько важное, чтобы это произнести.

- Мои мама и папа говорят мне, что хотят, чтобы я была счастливой. Кроме того, до колледжа еще далеко и я пока что не могу об этом думать.

- Но разве вы поженитесь не после колледжа? - уточняет Николь.

- Да, но это просто предположение, - защищаюсь я, чувствуя головокружение от того, что висела вверх тормашками так долго. – За исключением того, что Кэл будет моим бой-френдом в этом году.

Я приоткрываю один глаз, еще не уверенный в том, действительно ли хочу проснуться. Время перевалило за два часа дня. Потом я вспоминаю Найэль и переворачиваюсь. Ее здесь нет. Все, что осталось - моя футболка и спортивные штаны, аккуратно сложенные в стопочку на подушке.

Я сажусь, когда прислушиваясь к звуку закрывающейся дверцы шкафа.

- Найэль? – зову я. Прислушиваюсь. Слышны шаги, но нет ответа. – Найэль?

- Кто? – Это Эрик. Я тяжело вздыхаю. Она ушла. Не удивительно, но тяжесть разочарования осела где-то в моей груди.

- Забудь.

Эрик заглядывает в мою комнату. – Как прошла вчерашняя ночь? Ты ушел с той милой брюнеткой, с которой болтал пол вечера?

Я зеваю, разминая спину. – Нет. Я встретил другую девушку и закончил тем, что чуть не утонул в замерзшем озере.

– Что? – засмеялся Эрик.

- Да, сейчас это смешно. – Признаю я. – Но не тогда, когда все это происходило. – Я рассказываю ему сокращенную версию. И он смеется громче.

- Кто эта девушка? – Спрашивает он, по-прежнему посмеиваясь.

- Как раз-таки это я и пытаюсь выяснить. – Отвечаю я, глядя на стопку одежды у меня на кровати.

*     *     *

Найэль снова меня избегает. Или, по крайней мере, я себя убедил в этом. Она ушла, не сказав ни слова, и я не видел ее в течение четырех дней. Сейчас я сижу на диванчике в «Бин Баз», дергая коленом и потирая руки, и гипнотизирую дверь, надеясь, что она покажется. Я не сказал, в какое время буду ждать ее здесь сегодня. Просто сказал «в четверг». Похоже, я влип.

Я могу ждать ее весь день, за исключением того, что не могу опоздать на занятия. У меня экзамен. Я достаю из кармана телефон, чтобы снова проверить время. На экране высвечивается сообщение.

ДЖЕЙД: ХОЧЕШЬ УВИДЕТЬСЯ НА ВЫХОДНЫХ?

Я стараюсь не судить о девушках по тексту их сообщений. Я усвоил, что их значение может неправильно истолковываться. Но все же то, что девушка пишет первой, говорит о многом. Как минимум, это смело.

Я испытываю желание проигнорировать сообщение, но решаю, что это может отвлечь меня от беспокойства в животе, которое вот-вот поглотит меня целиком. И у меня есть простая отговорка, ведь позже вечером прилетает Рей.

Я: НА ЭТИХ ВЫХОДНЫХ КО МНЕ В ГОСТИ ПРИЕЗЖАЕТ ДРУГ.

ДЖЕЙД: ТОГДА…ИЗБАВЬСЯ ОТ НЕГО.

Я мотаю головой. Что? Это сообщение нельзя истолковать неверно.

Я: НЕ В МОЕМ СТИЛЕ. КАК НА СЧЕТ ПОСЛЕ КАНИКУЛ?

ДЖЕЙД: ОУ! ЭТО СЛИШКОМ ДОЛГО.

ДЖЕЙД: ТВОЙ ДРУГ ПАРЕНЬ ИЛИ ДЕВУШКА?

Я действительно растерялся. Может просто проигнорировать это сообщение. Мы с Джейд не слишком много общались тем вечером, когда познакомились, и не зависимо от намерений, в ее сообщениях было несколько незначительных намеков. Наверное, я слишком долго собирался отвечать, потому что она снова написала.

ДЖЕЙД: НЕ БЕСПОКОЙСЯ. УВИДИМСЯ ПОСЛЕ КАНИКУЛ. ПОВЕСЕЛИСЬ НА ЭТИХ ВЫХОДНЫХ.

Она спасает себя. Или хотя бы пытается.

Я: ТЫ ТОЖЕ. Я НАПИШУ ТЕБЕ, КОГДА ВЕРНУСЬ.

Я знаю, что не должен был отправлять такой ответ, потому что не имею намерений увидеться с ней снова. Но это уже сделано.

Время на экране телефона подсказывает, что уже пора идти, я не могу больше ждать Найэль. И когда подхожу к двери, внутрь заходит Тесс. Мои плечи расслабляются, ведь наверняка следом зайдёт Найэль. Но Тесс одна.

- Привет, Кэл, - говорит она, ярко улыбаясь.

- Привет. Найэль с тобой?

Ее улыбка сникает, когда она качает головой. – Я не знаю, куда она пошла этим утром. Она ушла прежде, чем я проснулась.

- Ладно, - говорю я, а затем добавляю, потому что нет иного выхода. – В субботу вечером будет домашняя вечеринка на Линкольн – стрит, если ты и Найэль захотите, то можем там встретиться.

Она снова улыбается, и это именно то, чего я боялся. – Правда? Звучит прекрасно. - Она ищет в сумочке. – Вот, дай мне свой номер, и я смогу написать тебе.

После обмена номерами, я ухожу на занятия в надежде, что Тесс не подвергнется ложным впечатлениям и уговорит Найэль пойти на вечеринку.

Я ненавижу то, что не знаю, где находится Найэль или когда она объявится. Как бы мне хотелось, чтобы она вдруг появилась на моём пути, но она никогда этого не делает. Каждый раз, когда я с ней, мне все тяжелее отпускать ее, потому что меня убивает ожидание следующего раза. Следующего раза может и не быть.

Я продолжаю проигрывать в уме утро воскресенья, не понимая, что сделал или сказал что-то, чем расстроил ее. Меня сводит с ума то, что я до сих пор не связался с ней.