- Извини, но я не знаю…

- Ну, ты и хренов козел! Ты должен был сказать, что у тебя есть кто-то еще. Я не могу поверить, что просила тебя вернуться ко мне!

Я поворачиваюсь именно в тот момент, когда Карли бросает свою кофейную чашку в моем направлении. Я уворачиваюсь, но слишком поздно. Мое тело охватывает боль от горячей жидкости, попавшей на мою грудь. Ошеломленный, я смотрю вслед светлым завиткам Карли, которые выбегают из двери.

Втягивая воздух через сжатые зубы, я отделяю промокшую футболку от моей кожи.

- Омойбог, - открывает рот Тесс. Она хватает салфетки с кофейного столика и начинает отчаянно пропитывать мою рубашку. - Почему она сделала это? С тобой все в порядке?

Мэл появляется передо мной и протягивает мне горсть салфеток. – Тебе нужно что-нибудь?

- Мое достоинство, - бормочу я. Николь смеется. Внезапно мне стало жаль, что я не нахожусь в отключке на диване у Эрика. - Я выгляжу как идиот, так ведь?

Николь улыбается. – Ну, … типа того. Но и она была похожа на психопатку. Так что она победила.

Да застрелите уже меня.

- О, Кэл, я не могу поверить, что она сделала это. Кто она такая?

- Бывшая, - ворчу я, беря салфетки у Тесс. - Спасибо тебе за помощь. Но мне нужно идти. - Я чувствую, как все глаза в зале устремлены на меня, включая и те, которые удержали меня от того, чтобы уйти отсюда, что мне следовало сделать уже давно. - Еще увидимся.

Я бросаю салфетки в мусорку прежде, чем выйти через дверь. Я смотрю через свое плечо и нахожу девушку, похожую на Николь Бентли, которая все еще наблюдает за мной.

НИКОЛЬ

Июнь – Перед четвертым классом

Я наблюдаю, как дома проплывают мимо окна, задаваясь вопросом, когда мы уже остановимся, и какой из них будет нашим. Я взволнованна. Я никого здесь не знаю. Что, если я им не понравлюсь?

Я разглаживаю юбку своего желтого платья, пытаясь не думать об этом. Мама говорит, что я им понравлюсь, так что я должна ей верить, потому что я действительно этого хочу. У меня было две подруги в нашем старом городе. Наши мамы навещали друг друга, поэтому нам было легко дружить. Им нравилось играть с куклами, и я верила, что мне тоже нравится. Они были моими подругами и в школе.

- Ну, вот мы и на месте, - объявляет папа, сворачивая на улицу. Я вижу большой двигающийся грузовик перед ярко-желтым домом. Он подходит к моему платью, и это заставляет меня улыбнуться.

- Кто это? – спрашивает мама, наблюдая за девочкой с каштановыми волосами, которая бежит к автомобилю.

- Она, вероятно, живет по соседству, - говорит мой папа. На ней надеты синие шорты в горошек и белая футболка. Ее волосы собраны в конский хвост, который раскачивается позади ее головы, поскольку она спешит к нам.

- Она очень … навязчивая, вам не кажется? – говорит моя мама, открывая дверцу автомобиля. Девочка стоит около машины, учащенно дыша, словно только что бежала наперегонки. Я не могу отвести от нее взгляд. Я медленно отстегиваю свой ремень безопасности и открываю дверь.

- Здравствуйте. Я - Ришель. Я живу по соседству в синем доме, - объявляет она, ни капельки не страшась. Я удивленно разинула рот, потому что она, возможно, самая храбрая девочка, которую я когда-либо видела.

- Здравствуй, Ришель. Я – миссис Бентли, - моя мама уходит назад, чтобы подтолкнуть меня вперед. Я делаю неуверенный шаг и беру свою маму за руку, стоя рядом с ней. – А это моя дочь - Николь.

- Привет, - говорит мне Ришель и машет рукой. Ее глаза большие и карие, и она улыбается так, словно взволнована от знакомства со мной. - Ты хочешь поиграть?

Я смотрю на маму, не уверенная в том, что же мне делать. Я не была готова к такому. Всего лишь несколько минут назад я была напугана тем, что у меня не будет друзей. Но сейчас я не уверена, что готова расстаться с родителями.

- Это очень мило с твоей стороны, Ришель, - говорит мама. – Но у нас много не распакованных вещей. Может быть лучше завтра. Так что завтра можешь к нам прийти.

Ришель переводит свои глаза от меня к моей маме. Она все еще ждет моего ответа, но я не произношу ни слова.

- Хорошо, - наконец-то говорит она. - До свидания, Николь. До завтра!

Когда я поворачиваюсь к дому, то замечаю мальчика и девочку на другой стороне улицы на тротуаре, наблюдающих за всем этим. У мальчика каштановые волосы, и он носит черные очки. А у девочки светлые волосы, которые заплетены в неряшливую косу. Она сужает свои глаза на мне, словно пытаясь выяснить, какого вида я зверюшка или что-то в этом роде. Я быстро отворачиваюсь и иду со своей мамой в дом, не выпуская ее руки, пока мы не оказываемся в безопасности внутри.

- Что… за…? нет! - Рей смеется так сильно, что не может произнести ни слова. Я снимаю свою рубашку через голову и с нетерпением жду, пока она успокоится.

- Рей, сосредоточься! - требую я, рассматривая красные пятна у себя на груди.

- Ты в этот раз постарался, - говорит Рей, все еще смеясь. - Боже, хотела бы я это видеть.

- Отлично,- ворчу я. - Но дело не в этом. Николь Бентли здесь, в Креншоу.

- Теперь мне кажется, что ты бредишь, - говорит она, медленно успокаиваясь после своего смеха.

- Она уехала в Гарвард. И помешать этому могло лишь то, что она завалила вступительные экзамены, чего, как мы знаем, она никогда бы не сделала. Она никогда в жизни не выбрала бы Креншоу. Это на средине-пути-в-никуда штата Нью-Йорк. Не может быть, чтобы она была здесь.

- Тогда она может быть одной из близняшек, которых разделили при рождении, потому что я клянусь, что видел именно ее. Кроме того, мы уверены, что она действительно в Гарварде? Никто не видел ее и ничего не слышал о ней после выпускного.

- Я знаю, что она поступила. Я видела ее письмо о поступлении, как и каждый ученик в нашей школе. Она не переставала говорить об этом. Это просто не может быть Николь. И я скажу тебе тоже самое, когда приеду навестить тебя в следующем месяце. Я думаю, что ты убедил себя, что эта девушка, которая выглядит вроде как Николь, и есть она. И лучше, чтобы не было снега. Не хочу иметь дело со снегом.

- Отлично! Сама увидишь, когда приедешь, - я понял, что нет смысла пытаться убедить ее.

- А ты сам не пытался спросить у нее, Николь ли она? - спрашивает Рей.

- Эмм ... пытался, - отвечаю я медленно. - Мы были прерваны кофе, помнишь? - и Рей опять заходится в истерике. На этом наш разговор окончен.

Я бросаю телефон на свою кровать и иду в ванную, чтобы отыскать в шкафчике тюбик с мазью от ожогов. Понятия не имею, сколько ему лет, потому он был здесь, когда мы только переехали, но надеюсь, что это поможет. Я аккуратно наношу прозрачный гель на чувствительную кожу.

Возвращаясь к себе в комнату, сажусь на край кровати и прячу лицо в руках, стараясь восстановить образ девушки из кофейни. Определенно в ней есть что-то другое. Ее лицо кажется похожим на лицо Николь, но вроде бы и... нет. Николь Бентли всегда была безупречна, собрана, как будто только что сошла с обложки журнала. Девушку, называющую себя Найэль, кажется, не волнует, как она выглядит, ее каштановые волосы вьются так, словно она только что вышла из душа и, позволяет им вести себя, как захочется - сексуальный беспорядок. Николь - как прекрасно упакованный подарок, перевязанный хорошим аккуратным бантом. А Найэль же является оберточной бумагой, разбросанной по полу рождественским утром.

Может Найэль и не является Николь. Я стараюсь сравнить их снова, сопоставляя друг против друга в своей голове. Но это очень сложно, так как я не видел Николь со времен выпускного. Я до сих пор не могу вспомнить, что случилось той ночью. Я был немного пьян... Ладно, я был пьяный в стельку. Но я знаю, что слышал, как она кричала на своих родителей в их доме.

«Ты не можешь просто забыть это, притворяясь, что ничего не произошло. Потому что тогда ты можешь также избавиться и от меня, папа».