Я задерживаю дыхание. Ришель была как вкопанная. Я хочу залезть под стол. Мне жаль, что я не могу стереть ошеломлённый взгляд с её лица. Я не понимала, насколько отличаются мои семейные ужины от ужинов у Ришель и Кэла до недавнего времени.
Мы ждали, пока отец наполнит его тарелку, только потом мы могли сделать это.
- Николь, - говорит он. Мои легкие не впускали воздух. Я надеялась, что он не будет говорить об этом сегодня вечером. Не перед Ришель.
- Да, папа, - говорю я, встретившись с ледяными голубыми глазами, которые пускают холод вниз по моему позвоночнику.
- Что случилось с твоим экзаменом по истории? Восемьдесят девять баллов? Это неприемлемо.
Цыпленок в моем рту безвкусен.
- Я старалась, как могла, - отвечаю я.
- Нет, не старалась, - отвечает он. Сейчас не было никакого признака в его голосе, чтобы понять, насколько он разочарован во мне. И дело не в голосе. А всегда в его глазах. И я слишком боюсь посмотреть в них сейчас.
- Я получила восемьдесят два балла, - гордо заявляет Ришель. - Это был действительно трудный тест. Я думаю, что высший балл был девяноста один.
Мой отец молчал. Я не могу даже глотнуть.
- Интересно, - говорит отец. Теперь он знает, что я не была лучшей. Разочаровать отца - это последняя вещь, которую я когда-либо хотела сделать.
Остальную часть ужина мы ели в самой ужасной тишине. Я уставилась в свою тарелку, боясь встретиться с глазами, которые смотрели на меня, потому что я знаю, что они действительно смотрят.
- Вы не против, если Николь придет ко мне домой ненадолго после ужина? – Спрашивает Ришель. - Мне нужна... помощь с математикой. А она лучшая в нашем классе.
Я быстро взглянула на нее, и она усмехается. Мы учились в разных математических классах. Я в классе повышенного уклона, а Ришель ненавидит математику.
- Только ненадолго, - соглашается мой отец. - Она должна учить историю сегодня вечером.
- Здорово! - восклицает Ришель. Вилка моей матери дернулась. - Я имею в виду … спасибо Вам.
После того, как мой отец ушел в свой кабинет, нам разрешили встать из-за стола.
Мы отнесли наши тарелки на кухню.
- А вы, девочки, идите к Ришель, - говорит моя мать фальшивым, сладким голосом. Я знаю, что она хочет, чтобы сегодняшний день прошел так, как обычно проходит в нашем доме.
- Ты уверена, мама? - Спрашиваю я, чувствуя себя виноватой, оставляя ее одну убирать.
- Абсолютно. Вернись через двадцать минут, - говорит она мне. - И сразу иди прямо в свою комнату учить, хорошо?
Я киваю.
Ришель хватает меня за руку, практически таща меня к двери. Она берет наши куртки, но даже не дает нам времени, чтобы надеть их.
- Ришель...
Но мы уже были за дверью и шли между маленькими вечнозелеными растениями, прежде чем я смогла закончить свою мысль.
- Мама! Я вернулась, - завопила Ришель, как только открыла дверь.
- Как прошел …, - миссис Нельсон оторвала глаза от компьютера, который был у нее на коленях. Ее глаза расширились. - О.
- Да, - отвечает Ришель, продолжая тянуть меня через дом в кухню.
- Привет, Николь, - миссис Нельсон зовет меня, когда мы пролетаем мимо нее.
- Эм…, здравствуйте миссис Нельсон! - Кричу я через плечо.
Ришель бросает наши куртки на стул за кухонным столом, открывает морозильник и вытаскивает коробку с шоколадным мороженым и зефиром.
- Что?
- Молчи. Просто съешь его, - требует Ришель со всей серьезностью, вынимая ложки из ящика и толкая обе мне.
Я беру мороженое и ложку, не зная, чего она от меня ждет.
- Вперед, - подбадривает она меня. - Съешь немного. - Я никогда прежде не ела мороженое прямо из коробки. Она уставилась на меня в ожидании.
Я наполняю ложку и кладу ее в рот. Я закрываю глаза со вздохом, позволяя сладости таять на языке. Я беру еще одну ложку. Ришель присоединяется ко мне, и мы едим в тишине на мгновение.
- Лучше?
Я киваю.
- Мороженое всегда и всё делает лучше. Даже ужин с твоим отцом.
Глава 11
– Она никогда не поступала в Гарвард, – говорит Рей по телефону.
Я бегу через кампус, снова опаздывая на занятия из-за того, что засиделся в «Бин Баз» в ожидании Найэль, как делал это последние три дня. Три дня. Но я не видел ее. Учитывая, что я хочу видеть ее каждый день, кажется, будто прошло три месяца. Не думаю, что когда-нибудь смогу привыкнуть к этому.
– Что ты имеешь в виду? – спрашиваю я, едва не задев девчонку, которая неожиданно появляется передо мной, набирая смс-сообщение.
– Ну, я сделала кое-что, чего никогда не делаю, и, собственно говоря, пообщалась с людьми. Я начала спрашивать о ней и узнала от Нины и Кортни, что Николь вообще не была зачислена в прошлом году.
– Откуда им это известно?
– Они учатся в Бостонском университете, и когда в прошлом году они там были, то уговорили парня, который работает в застройке, найти ее. Он сказал им, что ей никогда не выделяли место в общежитии. Первокурсники остаются в кампусе, поэтому…
– Она говорила, что путешествовала. Может, это действительно так, – говорю я, пытаясь выстроить логическую цепочку во всем этом.
– Либо ее упрятали в комнату, обитую мягкими подушками в какой–нибудь больнице.
– Рей, – сурово говорю я, не желая, чтобы она продолжала говорить о психическом здоровье Найэль.
– Я просто говорю, – защищается она. – Кэл, она мне нравится, помнишь? Я не хочу, чтобы она была сумасшедшей. Просто я еще не исключила такую возможность.
– Кэл!
Я резко останавливаюсь, чтобы не врезаться в миниатюрную брюнетку, стоящую передо мной.
– Хм, Рей, мне придется перезвонить тебе. – Я отключаюсь, не дожидаясь ответа. Я должен покончить с этим, иначе я опоздаю… снова. – Хм, привет, Джейд. Как жизнь?
– Я думала, ты собирался написать мне, когда вернешься, – отвечает она, стараясь говорить как можно небрежнее, хотя в ее упреке нет ни капли небрежности.
– О, да, кхм… у меня была напряженная неделя, – говорю я, пытаясь выкрутиться.
– Так что, мы встречаемся в эти выходные? – Ее глаза трепещут в ожидании.
– Конечно, – выпаливаю я. Черт. Я не должен был это говорить. Теперь я попал в переплет. – Как насчет… пятницы?
– Отлично. Я живу в общежитии «Фредерикс». Напиши мне во сколько, хорошо?
– Хорошо, – отвечаю я. – Я опаздываю на занятия. Увидимся в пятницу.
Она поднимает руки, чтобы обнять меня, и я неуклюже отвечаю ей. – Жду с нетерпением, – шепчет она мне на ухо прежде, чем отпустить меня и продолжить свой путь.
Все должно было быть не так.
* * *
Джейд находит мою руку в темноте. Я неохотно сплетаю свои пальцы с ее. У меня напрягается спина, когда она прислоняет голову к моему плечу.
Я не должен быть здесь с Джейд. Она не та, чью руку я хочу держать, и не та, чью голову я хочу видеть на своей руке. Но из-за того, что я был поставлен в неловкое положение, и мне не хватило мужества отказать ей, я сижу с ней в переполненном кинотеатре – и титры появятся еще не скоро.
Джейд не вдохновилась, когда узнала, что мы собираемся в кино. Это самое неподходящее место для первого свидания. Никаких разговоров. Никакой возможности для близости. Никакого интереса, чтобы узнать друг друга. Я надеюсь, что это сыграет мне на руку, и сегодняшний вечер не будет иметь продолжения. Но эта девушка полна решимости выжать из него все возможное или… не понимает намеков. Я молча вздыхаю, когда она проводит большим пальцем по моей руке.
В моем кармане вибрирует телефон, и я выпрыгиваю со своего места. Джейд с удивлением смотрит на меня. – Ты в порядке?
– Извини, мне нужно ответить, – выпаливаю я, не догадываясь, кто звонит. У нее расширяются глаза, и какой–то парень требует, чтобы я сел. Я тут же начинаю чувствовать себя кретином. – Я сейчас вернусь.
Я выхожу в проход и смотрю на экран, чтобы узнать, кого я должен благодарить за прерванное свидание. Найэль. У меня проваливается желудок. Она поклялась, что никогда не будет использовать телефон. Предполагая самое худшее, я отвечаю прежде, чем выйти в коридор.