- Да ладно, Рей. Ришель переехала. И мы не знаем всего, что происходило с Николь… по очевидным причинам, - говорю я. – Может, никогда и не узнаем.

- Хватит, Кэл. – Говорит Рей, качая головой. – Ты должен перестать защищать ее. Но я знаю, что этого никогда не произойдет. Во всяком случае, пока я не узнаю, что происходит на самом деле.

НИКОЛЬ

Август - Перед пятым классом

Я подхожу к двери Кэла и звоню в звонок. Миссис Логан открывает.

- Здравствуй, Николь. Кэл на улице.

- Спасибо, миссис Логан. – Отвечаю я, и продолжаю идти вокруг дома на задний двор. Мама Кэла позвонила моей маме, чтобы спросить, могу ли я прийти. Она сказала, что Кэл хочет чем-то поделиться со своими друзьями.

Когда я прихожу на задний двор, мой рот открывается в большой, огромной улыбке. Кэл бегает с жёлтеньким щеночком, гоняющимся за ним.

- Он такой милый. – Восклицаю я, не отрывая глаз от пушистого существа, которое продолжает пытаться укусить веревку в руке Кэла.

Кэл останавливается, и щенок прыгает ему на ноги, жуя веревку. – Привет, Николь.

- Когда ты его получил? – я наклоняюсь и глажу щенка по голове. Он прыгает мне на колени и лижет лицо. – Ой. - Его маленькие коготки острые.

- Хенли, слезь, – требует Кэл, оттягивая его. – Прости, он поранил тебя?

- Он не хотел, - говорю я, вставая коленями на землю, убеждаюсь, что платье покрывает мои ноги, так что он не может поранить меня. – Иди сюда, Хенли.

- Папа сегодня принес его домой. – Кэл сидит на земле напротив меня пока мы оба играем со щенком. Он не может, казалось, спокойно сидеть, прыгает вперед и назад, и бегает вокруг нас. - Я не думаю, что моя мама знала об этом, но говорит, что мы можем его оставить. Я собираюсь помочь папе смастерить будку для него.

- Мой папа считает животных слишком грязными, – говорю я. Наблюдаю, как Хенли вертится в траве в погоне за бабочкой, я думаю, что он, вероятно, прав. Но Хенли такой милашка.

Кэл и я играем с Хенли еще некоторое время, прежде чем я понимаю, что нас только двое.

- А где Рей и Ришель? - спрашиваю я, пища пластиковой лягушкой возле щенка, который не уверен, хочет ли он укусить ее или убежать прочь.

- Я не знаю. Я звал их, но их не было дома.

Не было странным находиться наедине с Кэлом. Он лучше, чем многие из мальчиков в школе.

Когда приходят Брэди и Крейг, то начинают вести себя как придурки, и Кэлу приходится попросить их заткнуться. Ришель говорит, что они такие незрелые, и ни одна девушка никогда не захочет с ними встречаться. Я не уверена, что готова иметь бойфренда.

Ришель говорит, что это самая лучшая вещь в мире - иметь парня. Вы рассказываете ему секреты. Держитесь за руки. Вместе ходите в кино. И целуетесь.

Я думаю, единственное, чего бы я хотела, это часть про фильмы, и я уже делаю это с Кэлом и его друзьями. За исключением того, что никто из них не является моим парнем.

Мгновение я смотрю на Кэла, когда он реально быстро бегает с Хенли, гоняющим за ним. Его темные волосы потные и прилипают ко лбу. Его коленки грязные от ползания по земле. Очки как обычно соскальзывают с носа. Хотела бы я поцеловать Кэла?

Я скривила нос при этой мысли.

- Что? – Спрашивает Кэл, тяжело дыша от бега. – Тебе в рот залетело насекомое?

- Фу, нет. – Говорю я. – Я просто думала о … - я почти это сказала. Мои щеки загорелись.

- Что? Скажи мне. Я обещаю никому не говорить.

Я снова становлюсь коленями на землю, где Хенли лежит на спине с лапами в воздухе. Я чешу его живот и смеюсь, как смешно он выглядит, лежа таким образом. Он тоже быстро дышит. Можно даже услышать биение его маленького сердца.

Я не смотрю на Кэла, когда спрашиваю:

- Ты когда - нибудь целовался?

Хенли перевернулся обратно на живот, растягивает свою крошечную челюсть, зевая, и кладет свою голову на лапы. Кэл и я продолжаем гладить его. Руки Кэла грязные, даже под ногтями. Моя мама заставила бы его чистить их целый день, прежде чем посадить за наш обеденный стол. Я смотрю на свои руки, и хотя я тоже играла, я была очень осторожна, чтобы не испачкаться. Наши руки так отличаются рядом друг от друга, двигаясь вдоль золотого меха.

- Нет, - отвечает Кэл. – Я никогда не целовался с девочкой. И не думаю, что хочу пока.

- Да, - соглашаюсь я, не глядя на него. – Поцелуи – это слишком. – Наши руки соприкасаются. Мы перестали гладить Хенли, который уже заснул, но не убираем руки с его живота. Он поднимается и опускается с его дыханием. Я задерживаю дыхание, и передвигаю руку так, чтобы она накрыла руку Кэла.

Его рука теплая, и мягче чем я ожидала. Я переплетаю свои пальцы с его, и он нежно их сжимает. Я держу взгляд на наших руках, боясь взглянуть на него, но улыбаюсь.

Мое сердце бьется, как бабочка трепещет в груди. Может я и не готова поцеловать парня, но мне очень нравится держать Кэла за руку.

- Ты уверен, что они придут? - спросила Рей, прижимаясь к перегородке, разделяющей гостиную от кухни, и позволяя двум девушкам протиснуться между нами.

- Я ни в чем не уверен, что касается Найэль, - признался я. – Но Тесс сказала, что они уже в пути.

- Ага, но это было около часа назад, - замечает Рей, прикладывая бутылку пива к своему рту.

Я пожимаю плечами. – Найэль любит гулять пешком. Это может занять какое-то время.

- Они идут пешком из кампуса? Она что, сумасшедшая?

Я лишь усмехнулся, не отвечая.

Я собираюсь спросить, куда запропастился Эрик, когда Найэль входит через заднюю дверь.

- Она здесь.

Рей поворачивается, чтобы посмотреть, но она слишком маленького роста, чтобы разглядеть ее через толпу в кухне.

Найэль распустила волосы, именно так, как мне нравится, естественные локоны спадают по ее плечам. Макушка головы засыпана снегом, и ее щеки и кончик носа красные от прогулки по морозной погоде. Глаза девушки блестят, когда она рассматривает толпу. И тут её взгляд останавливается на мне. Я смотрю, как она отреагирует, когда увидит меня. Когда она улыбается, я выдыхаю и улыбаюсь ей в ответ.

Тесс машет мне рукой, произнеся одними губами извинения, сверкнув глазами в сторону Найэль.

Улыбка сходит с лица Найэль. Она слишком далеко от меня, чтобы увидеть, что происходит. Я резко осматриваю кухню, пытаясь выяснить, кто из парней что-либо ей сказал.

- Найэль, - кричит Тесс. Я оглядываюсь, когда дверь закрывается с хлопком.

- Я сейчас вернусь, - говорю я Рей. Я пробираюсь через битком набитую кухню и нахожу Тесс снаружи на крыльце.

- Найэль, что ты делаешь? Я замерзла из-за того, что мы всю дорогу сюда шли пешком, и мне правда нужно согреться. Пожалуйста, пойдем со мной вовнутрь.

Найэль не слушает. Она отступает назад и следует в небольшой двор, ворча шепотом.

- Тесс, иди внутрь и подожди вместе с Рей. Она с ярко - розовыми волосами. Ты ее не пропустишь. – Когда она начинает сомневаться, я ее заверяю. – Мы сейчас тоже придем.

Тесс вздыхает и говорит:

- Найэль, я иду внутрь. Не уходи без меня. – Потом она уходит назад в дом, приглушая музыку и голоса, закрыв дверь.

Найэль продолжает шагать вперёд, её кулаки сжаты, и она бессвязно что-то бормочет. Время от времени я ругаюсь, в основном сквернословя. Я не могу этого понять.

- Какого хрена, - выпаливает она. Тогда она начинает разглагольствовать о других бессмысленных вещах, добавляя при этом «Я не могу это сделать».

- Найэль? Что случилось?

Она резко останавливается, кусая свою губу. Она смотрит на меня с широко открытыми, безумными глазами, выглядя смущенной. Уж я-то знаю.

Я дрожу, когда холодный ветер продувает рубашку с пристегивающимися пуговицами на воротнике, которую я надел.

– Слишком холодно. И снег идет. Просто зайди ненадолго, чтобы согреться. Потом я тебя отвезу, куда захочешь. Даже если нужно будет скатиться по холму с тобой.