*     *     *

На следующее утро я ставлю розовый столик для чаепития в нашем дворе, когда подбегает Ришель. Я не думаю, что она вообще знает, как ходить. Она всегда бегает.

- Чем занимаешься? – спрашивает она, когда я ставлю чашку на блюдце.

- Играю, - отвечаю я, поправляя стул, как обычно делает мама, когда мы садимся обедать.

- Хочешь поиграть с нами? – спрашивает она.

- Не сегодня, - отвечаю я. Мне не хочется рассказывать ей о том, что моя мама не хочет снова видеть на мне грязные пятна. Что я должна вести себя, как подобает настоящей леди. А это значит, что я не должна играть в лесу.

- Ну что ж, могу я поиграть с тобой?

Я смотрю на неё с удивлением. - Ты хочешь выпить со мной чаю?

- Конечно! – отвечает она взволновано. – Подожди. Я тоже пойду, переоденусь в платье. - И она убежала, пробираясь сквозь маленькие елки около своего дома.

Ришель приходила каждое утро в течение целой недели. А после обеда она играла с Кэлом и Рей.

Я старалась не слишком грустить, но у меня не очень хорошо получалось. Я слышала их смех со своего двора, или споры Ришель и Рей, без которых они, кажется, и вовсе не могли. Я старалась не замечать их и заниматься другими вещами, чтобы чувствовать себя занятой. Я помогала своей маме расставлять цветы из нашего двора по вазам, убираться в доме или готовить ужин для папы.

Выходные были самыми трудными, потому что семья Кэла устраивала пикник. Они пригласили и нас, но мы должны были проведать бабушку. Там где живет моя бабушка, нет ни единого ребенка. Только другие старики.

И вот, наконец, понедельник, и я не могу дождаться момента, когда снова увижу Ришель. Я стою за деревьями, ожидая ее. Я очень хочу пойти к ней и позвать ее на улицу, но моя мама говорит, что невежливо навязываться. Даже если я сама приглашаю её в свой дом. Но мама по-прежнему не позволит.

Когда Ришель, наконец, сбегает по ступенькам, я улыбаюсь до тех пор, пока не вижу, что она идет в другом направлении, к дому Кэла. Когда она спотыкается о шнурок, то останавливается, чтобы завязать его. Когда она поднимает свой взгляд, то замечает меня и машет.

- Привет, Николь! Угадай, что? – Она бежит ко мне, и ее хвост колышется. – Домик на дереве, наконец, сделали. Папа Кэла собрал кучу родственников на этих выходных, и ребята помогли закончить его. Хочешь пойти посмотреть?

Я открываю свой рот, чтобы сказать да, я очень взволнована и хочу увидеть его. Но потом опускаю взгляд на свое розовое платье и белые туфли и закрываю рот.

- Я ... э-э. - Я хочу сказать, что я не должна запачкаться, и что леди не место в лесу. Но не хочу, чтобы она подумала, что я не считаю ее леди. Я не хочу ее обидеть.

Ришель берет меня за руку. – Давай. – Она практически, тащит меня к себе в дом.

- Я должна сказать маме что ухожу, - говорю я ей, оглядываясь на свой дом через плечо.

Мы заходим к ней в дом, и ее мама выходит из кухни.

- Привет, - она говорит. - Ты должно быть Николь. Я - миссис Нельсон, мама Ришель.

- Здравствуйте, - говорю я и складываю руки перед собой. – Ришель привела меня, но я должна убедиться, что моя мама не против.

- Я как раз собиралась зайти к ней. Я скажу ей, что вы играете. Ришель, где вы будете?

- В домике на дереве, - говорит она.

- Эм, - говорю я, мое сердце бьется очень быстро, - я не…

- Все нормально, - уверяет меня Ришель. – Мам, миссис Бентли не нравится, когда Николь пачкается. Так что я собираюсь одолжить ей пару моих вещей, чтобы у нее не возникло проблем. Хорошо?

Я не могу поверить, что она это сказала своей маме.

Миссис Нельсон улыбается - Я понимаю. У тебя очень красивое платье. И лес не лучшее место для белых туфлей. Вперед.

Ришель устремляется вверх по лестнице, и я сомневаюсь, оглядываясь на миссис Нельсон, потому что я все еще не уверена, что у меня не будет проблем.

- Я не буду рассказывать, ладно? – она подмигивает мне.

Я улыбаюсь. - Ладно.

Я поднимаюсь вверх по лестнице как раз в тот момент, когда меня окрикивает Ришель. – Николь, ты идешь?

Я волочу ноги на кухню, низко натягивая бейсболку на свою голову.

- Чувак, ты похож на сто чертей. Что ты делал вчера вечером? – спрашивает Эрик, взгромоздившись на прилавок, опустошая миску с хлопьями.

- Я не мог уснуть. Все еще вижу эти сумасшедшие сны, - говорю я ему, пытаясь держаться за обрывки ночных сновидений, в которых я слышал Николь, кричащую на своих родителей. Это медленно начинает возвращаться ко мне, но недостаточно для того, чтобы я мог извлечь из этого какой-то смысл. - Я должен добраться до кампуса, чтобы закончить свое задание по бухгалтерскому делу перед занятиями.

- Добавь еще одну порцию эспрессо в свой кофе.

Я съеживаюсь. - Последнее, что окончательно помогло мне проснуться – это была Карли, выплеснувшая на меня стакан горяченного кофе размером с бассейн. Так что думаю, я - пасс.

- Да, этого хватит только на пять минут, - усмехнулся Эрик.

Тогда он спрашивает. - Итак, в доме устраивают вечеринку в субботу. Ты хочешь быть в списке?

- Наверное, - бормочу я, на данный момент безразлично относясь к тому, как пройдут мои выходные. – Ладно, увидимся. - Я пихаю руки в карманы жакета и по пути к двери хватаю с гвоздя на стене ключи от своего грузовика.

Десять минут спустя я внезапно осознаю, что еду в «Бин Баз». Я действую на автопилоте и даже не понимаю, куда я еду, когда почти что не оказываюсь там.

За прошедшую неделю я так и не видел Найэль. И это не потому, что я не искал. Я не знаю, куда эта девушка идет. Но это место явно не рядом со мной. Я думаю, что она избегает меня.

Итак, последнее, что я ожидаю услышать, стоя в очереди за своим кофе, - Привет, Кэл. Я могу прокатиться сегодня с тобой?

Я так устал, что думаю, я ослышался.

- Кэл?

Я поворачиваю голову и вижу Найэль, странно смотрящую на меня. - Ты в порядке?

Возможно, она не избегает меня.

- О, привет. Мне просто нужен кофе, - отвечаю я, медленно двигаясь вперед в очереди. - Мм, да, я могу подвезти тебя.

- Отлично! Спасибо, - щебечет она и опускается назад на кожаный стул с огромной кофейной кружкой в своих руках.

Я подхожу к прилавку. – Привет, Мэл. Я могу получить дополнительную порцию эспрессо в свой кофе?

Она не отвечает. И вместо этого смотрит на стакан с моим небрежно написанным именем, который она держит в руке, а затем снова на меня с убийственным взглядом.

- Извини. Я не хотел сбить тебя с толку.

- О, это не проблема, Кэл, - говорит она без унции искренности, выбрасывая мой стакан в мусорное ведро. Она кивает в сторону прилавка выдачи заказов, словно избегает меня. Она, похоже, пытается свести меня с ума.

Я встаю позади парня в пальто и жду своего заказа. Я не могу вспомнить последний раз, когда мне приходилось ждать. И я продолжаю ждать даже после того, как три человека, которые были за мной, уже взяли свои напитки. Очевидно, это - мое наказание за то, что не был предсказуемым. Урок усвоен.

Когда я, наконец, ухожу со своим стаканом, Найэль возникает за мной. – Почему так долго?

- Не связывайся с Мэл, - был мой единственный ответ. - Ты готова?

- Ага, - отвечает она. Я понимаю, что она ничего не несет, если только это не находится под ее пальто. И учитывая, что на ней одет внизу огромный жакет, который выглядит чересчур большим даже для полузащитника, это - возможно. Коричневое пальто спадает на колени и полностью скрывает ее руки. Она размахивает ими, пока идет, напоминая мне о слитных комбинезонах, которые мы носили несколько раз в год, будучи детьми, когда действительно в Ренфилде шел снег.

- Чем была занята? – спросил я, пока мы садились в грузовик. Я пытался казаться непринужденным, но при этом желал знать, где она пропадала, и почему я не мог найти ее.

- Даже не знаю. – Говорит она, пожимая плечами. – Занималась всякой ерундой.