Где, черт возьми, она есть и почему избегает меня?

*     *     *

- Привет! - Рей зовет, когда входит в квартиру. Я выхожу из своей комнаты и останавливаюсь. Рей бросает сумку у двери и осматривает квартиру. – Неплохо. Она очень… студенческая.

Потом она замечает, что я пялюсь на нее, потеряв дар речи. – Что?

- Ох… Твой внешний вид, которому ты теперь следуешь, - говорю я, разглядывая рваные облегающие чёрные штаны и безразмерную рубашку с провокационным принтом языка с пирсингом на ней. Ее темные круглые глаза ярко подчеркнуты бОльшим количеством макияжа, чем я видел на ней за всю жизнь. Но ее коротко стриженные ярко - розовые волосы действительно сбили меня с толку. Это, и металлическое кольцо в брови и гвоздик над губой. У нее уже было кольцо в носу и металлические тоннели на мочке каждого уха.

- Ты не слишком старовата для бунтарского периода?

- Да пошел ты, - она слегка огрызается. – Это мой новый имидж. Светлые волосы и веснушки не походят для девушки из панк-группы.

- Но у тебя до сих пор веснушки, - дразню я. Понадобится некоторое время, чтобы привыкнуть.

- Мне нравится, - вмешивается Эрик. – Это круто.

Это было бы круто, если бы только она не была едва пяти фунтов роста. Хотя ее вид тощего рокера ей действительно подходил.

- Хотите пива? – спрашивает Эрик из холодильника.

Я мотаю головой. – Мне нужно закончить доклад к завтрашнему дню.

Рей протягивает руку. – Я буду одно…или три. – Эрик смеется и подает ей банку. Она берет ее и плюхается на диван.

- Эрик, спасибо, что забрал ее, – говорю я. – Эти экзамены отстой. У меня получалось бы лучше, если бы я был в состоянии сосредоточиться.

- Кэл, ты хоть представляешь, что я никогда не встречалась с Эриком до сегодняшнего дня.- Рей открывает банку с пивом.

- Что? Конечно же, ты…, - предложение обрывается, когда я понимаю, что она права.

В прошлом году Эрик и я были соседями по комнате в общежитии. Он познакомился со всей моей семьей. С братьями, которые приезжали на домашние футбольные игры. С Джулс и родителями, когда те приезжали на родительские выходные. Но оба раза, когда Рей приезжала, его не было рядом. Мы не встречались с ним оба раза, из-за глупых дел, которыми он должен был заняться для «Дельта Эп».

- Я никогда не задумывался об этом, - наконец говорю я. – Наверное, я так много о вас говорю, ребята, что такое ощущение, будто вы знаете друг друга.

- Я имею в виду, действительно, кажется, будто я знаю ее, - соглашается Эрик, сидя в потрёпанном кресле.

- Вот почему я не возражал забрать ее. Но на пути в аэропорт я понял, что не имею ни малейшего представления, как она выглядит.

- Не думаю, что мое описание тебе помогло бы.

- Просто умора, Кэл, - говорит она. – Я видела его на Фэйсбуке, так что все получилось.

- Рей, какое там название у твоей группы? - Спрашивает Эрик, набирая в своем телефоне. – Я должен подписаться на вас. Есть ли у вас что-нибудь, что я могу скачать?

- «Ragin‘ Bitches», – говорит ему Рей. – Еще нет. Мы собираемся записать демо, когда я вернусь. Нам не хватает несколько песен для альбома, так что в скором времени я надеюсь заказать наше первое выступление.

- Серьезно? – Спрашиваю я. Рей, как правило, жалуется, что девушки не могут ни о чем договориться, когда я с ней говорю. Приятно слышать, что они, наконец, добились прогресса. – Я увижу, как вы играете, когда мы приедем домой?

- Возможно. Если соседи не восстанут против нас. Твоя мама пытается устроить перемирие, рассовывая затычки для ушей по почтовым ящикам. Можно подумать, что они будут использоваться для музыки, доносящиеся из моего гаража. Это было именно так с того времени, как мы были детьми.

- Ага, Рей рассказала мне об этом. – Смеется Эрик. – А еще она мне говорила, что ты рос слегка придурковатым.

- Прекрасно, Рей. Спасибо, - замечаю я, качая головой.

- Неважно. – Пожимает она плечами. – Я не имела в виду, в плохом смысле. Ты просто…таким был.

- Еще она сказала, что ты думаешь, что «Девушка с озера» на самом деле девушка с твоего района, которой ты был одержим в течение всей твоей жизни.

- Вот это да. Я что-то упустил из виду, Рей? И я не одержим ей. – Говорю я в защиту. – Я хочу, чтобы ты перестала так говорить. – Но учитывая, сколько я думал о Найэль в последнее время, Рей не далека от сути.

- Ты еще не встречал ее? – Спрашивает Рей у Эрика. Он качает головой.- Николь, девушка с которой мы выросли, не имеет ничего общего с девушкой, про которую он мне рассказывал. Она была супер застенчивой, когда мы были детьми. А в средней школе стала заносчивой сучкой.

- Рей! – мне пришлось строго одернуть ее.

- Что? Она такой была, - настаивает Рей на своём. – Николь была слишком поглощена тем, чтобы быть совершенной, и насрать ей на всех нас. Серьезно, когда последний раз она заговорила с кем-нибудь из нас, кроме, как сообщить нам, чтобы оставили ее в покое?

Мой взгляд упирается в пол. – Найэль другая.

- Верно. Потому что это не она. В любом случае, когда я смогу подтвердить твое заблуждение?

- Не могу сказать точно, - отвечаю я. – Надеюсь, она появится завтра на вечеринке с ее соседкой по комнате.

Эрик поворачивается ко мне. – Если ты так уверен, что Найэль есть Николь, и ты знаешь ее большую часть своей жизни, почему бы тебе просто не сказать ей что-нибудь?

- Все…сложно. Я хочу, чтобы она мне доверяла. Рей, не говори ей ничего, когда вы увидитесь, ладно? Если она лжет, то должна быть причина. И если она действительно верит, что она Найэль, что-то должно быть … случилось с ней. Я думаю, что будет только хуже, если мы надавим на нее.

Я сосредотачиваюсь на Рей, молча умоляя.

- Неважно, - ворчит она. – Это не она.

Мгновение мы сидим в неловкой тишине, Рей тянет за язычок банки ее пива, Эрик переглядывается между мной и Рей, пытаясь выяснить, что мы ему не договариваем.

- Как там Лиам? – спрашиваю я, в необходимости сменить тему.

- Долбаная боль на мою задницу, – отвечает Рей. – Но держится подальше от неприятностей.

- Твой брат? – Уточняет Эрик.

- Да, он причина, почему я еще не здесь, – говорит ему Рей.

- Ты собиралась в Креншоу?

Я внимательно слежу за Рей, когда она кивает. Для нее не просто говорить о том, от чего она отказалась ради своего брата.

- Я буду здесь в следующем году, только если моя музыкальная карьера пойдет в гору. – Говорит ему Рей с дерзкой усмешкой.

- Так почему же ты не здесь сейчас? – Спрашивает Эрик, не понимая.

- Лиама, как правило, притягивают придурки. Вероятно, они напоминают ему отца. - Объясняет ему Рей, закатывая глаза. – В прошлом году его арестовали за хранение с целью распространения. Тупица.

- Ого! - Отвечает Эрик с широко раскрытыми глазами. – Так ты, вроде бы его…офицер – надсмотрщик?

- Да, вроде того. – Говорит Рей со смехом. – Я должна просто продержать его до колледжа, чтобы он не сделал что-нибудь основательно глупое, испортившее его жизнь. После того, как он выпустится - сможет сам подчищать свое дерьмо.

- Как на счет твоих родителей? – Спрашивает Эрик.

Рей растягивает остаток ее пива. Я не жду её ответа. Она не открывается сильно, даже мне. И наверняка она начала играть на барабанах, когда мы были детьми, чтобы она могла выбивать дерьмо из чего-то. Это её способ справиться с ситуацией.

- Они разошлись, когда мы были маленькими. Мой брат жил с нашим чокнутым папашей, пока тот не свалил, оставив маму с ипотекой и кучей долгов, в добавок того, чтобы прокормить нас двоих. Так что она все время работала в две смены в больнице, и мы редко ее видели. Я в принципе выросла в доме Кэла, так как его мама работала на дому.

Эрик выглядит немного потерянным.

- А так… как же цыпочка Николь во все это вписывается?

- Ришель и Николь жили вниз по нашей улице, - объясняет Рей. – Она делает глубокий вдох. – Пока они не оставили нас.