- Ришель, прекрати. Ты заставишь их моргнуть, - внезапно я слышу голос Рей позади себя. - Что? Ты на самом деле ревнуешь, что он не смотрит в твои глаза?

- Заткнись, Рей! – Ришель раздражена в то время, как Рей смеется.

Длинные, темные ресницы Николь дрожат и закрываются.

- Кэл выиграл! – объявляет Ришель.

Я откидываюсь назад и моргаю несколько раз. Мои глаза сухие от того, что так долго не закрывались.

Николь смотрит на меня и слегка улыбается, ее щеки залил румянец. - Ты победил.

*     *     *

- Не может быть, что это она, - бормочу я, прислоняясь к перекладине, которая являет собой деревянную доску между двумя кучами молочных ящиков для тары. Она съезжает под моим весом, потому что не предназначена для того, чтобы поддерживать людей.

- Чувак, о чем ты говоришь? - спрашивает Эрик с другой стороны. - Ты твердишь о глазах уже в течение целого часа. Ты пьяный, и это не имеете никакого смысла.

- Ты не понимаешь! – восклицаю я. - У нее ее глаза.

- Ладно. Не важно, что ты говоришь. Ты не за что не поедешь в нашу квартиру. Оставайся сегодня вечером здесь. Диван весь в твоем распоряжении.

Я киваю, с трудом моргая, спотыкаюсь и падаю на темно-коричневый диван. Эрик бросает мне одеяло, которое приземляется на мои колени. Я оставляю его там, не потрудившись даже накрыться. А затем шлепаю рукой по лицу и закрываю глаза.

Я пытаюсь убедить себя, что все это выдумал. Глаза ниндзя проблеснули передо мной всего лишь на пару секунд. Но я клянусь, что я смотрел в глаза Николь Бентли.

*     *     *

Я внезапно просыпаюсь, когда переворачиваюсь и чуть не падаю с дивана. Мне требуется секунда, чтобы понять, где я нахожусь. Тогда воспоминания о прошлой ночи начинают выплывать на поверхность.

Разрыв. Ниндзя. Земляничное песочное печенье. Глаза Николь. Прогулка в братство Эрика. Выпивка. Еще больше выпивки.

Я медленно сажусь, позволяя вертолетам в моей голове остановиться прежде, чем я доберусь до своих ботинок. Я провожу сухим языком по небу, съежившемуся от ужасного привкуса.

- Привет, - хрипло говорит Эрик с нижней койки с другой стороны спальни. - У тебя есть занятия?

- Сегодня же воскресенье, - сообщаю я ему, пока засовываю ноги в ботинки.

- Точно, - говорит он, отворачиваясь и накрываясь одеялом с головой.

Часы показывают десять утра. Я действительно хотел бы лечь спать, но мне нужно подготовить доклад и похмелье, с которым нужно справиться. Ну, не обязательно точно в таком же порядке.

Я накидываю на себя фланелевую рубашку и нахожу выход из студенческого клуба. Мне нужно пройти несколько кварталов назад туда, где я припарковал свой грузовик перед вечеринкой в честь Хэллоуина вчера вечером. Делая отрезвляющий вдох холодного, свежего воздуха, я завожу грузовик. Замерзший винил просачивается сквозь мои джинсы и морозный воздух немного помогает освежить мою голову. Мне нужен кофе.

*     *     *

Я отчаянно нуждаюсь в кофеине, чтобы встряхнуть свою задницу, поэтому терпеливо жду своей очереди в «Бин Баз». Особенно сегодня. Вчера вечером я вжился в роль пьяного парня из колледжа. Я не часто это делаю. Но это была провальная ночь.

Я благодарю Мэл, находящуюся за стойкой, поскольку она вручает мне мою чашку. Я наполовину убежден, что я - лунатик, поскольку когда я направляюсь к двери, то мои глаза едва открыты. Я сосредоточился на свете, проникающем через выход, и сконцентрировался на том, чтобы двигаться в этом направлении.

- Кэл?

У меня глаза лезут на лоб, и я делаю глубокий вдох через нос в попытке сосредоточиться. Передо мной стоит Карли. Как она узнала, что я буду здесь? Я никогда не приходил с ней сюда. Я никогда не прихожу сюда ни с одной из девушек. Я выбрал самое неудобное кафе от кампуса, чтобы избежать случайного столкновения с ними.

- Карли, что ты здесь делаешь? – Спрашиваю я, слишком удивленный, чтобы выбирать выражения.

- Мм, я пришла за кофе, - отвечает она, держа в руках чашку.

- Точно, - говорю я, слегка кивнув, и чувствуя себя полной задницей.

- У тебя есть секундочка? Я надеялась, что мы могли бы поговорить.

- Мм …, - я сомневаюсь. Просто так стоять здесь и сейчас – это проблема, забудьте о разговоре.

- Ненадолго. Я обещаю.

- Хорошо. - Я неохотно следую за ней к столу, который стоит перед большим венецианским окном. Я понятия не имею, во что я ввязываюсь. Я предполагаю, что она хочет принести извинения за то, что порвала со мной вчера вечером.

- Я думаю, что совершила ошибку, - говорит она, когда я опускаюсь на стул. - Я не должна была расставаться с тобой.

Я определенно не предвидел подобный исход.

Мое изумленное молчание поощряет ее продолжать. - Я думаю, что взбесилась, потому что у меня стали появляться чувства к тебе. Но после того, как ты ушел вчера с вечеринки, я поняла, что в кампусе полно придурков. Ты не похож на них. Я облажалась, и я хочу дать нам второй шанс.

Вот дерьмо. Моя голова сейчас не готова ко всему этому. Поэтому я тяну резину и медленно делаю глоток своего кофе, смотрю куда угодно, но только не на девушку, сидящую напротив меня и ждущую ответа. Именно тогда я и вижу те самые чертовы голубые глаза из прошлой ночи, уставившиеся на меня с кожаного дивана на противоположной стороне кафе — без маски.

- Кэл? – зовет меня Карли.

- Быть такого не может, - мямлю я, приросший к месту.

- Что? – спросила Карли, в голосе которой слышалась паника. - Нет?

- Извини. - Я быстро прихожу в себя, неохотно отводя взгляд. - Хм, я думал, что увидел … Не имеет значения. - Я качаю головой и пытаюсь сосредоточиться. Вчера вечером она дала мне отворот-поворот. Я с этим смирился. В любом случае все это не могло больше продолжаться, особенно теперь, когда она хочет большего.

Я быстро перевожу дыхание и говорю. - Ты права, нет. Я не могу снова быть с тобой.

- Мм …что? – Карли прищурилась. - Почему?

- Извини, Карли. Я просто не могу. - Я встаю и ухожу, прежде чем увидеть ее реакцию. Я действительно должен выйти через эту дверь. Но я так не делаю. Вместо этого я иду через кафе к коричневому кожаному дивану, где разоблаченная девочка с прошлой ночи читает, задрав свои ноги на журнальный столик.

И я просто стою там, уставившись на нее. Она не замечает меня, и это - вероятно, хорошо, потому что я знаю, что похож на мелкого воришку, нависающего над ней. Я понятия не имею, что сказать, потому что я стою перед Николь Бентли. Но эта девочка выглядит … немного по-другому. Она не совсем похожа на девочку, которая переехала в мой район пятнадцать лет назад. Так что, возможно, это не она. Какой смысл ей быть здесь. Вот только… те самые - ее глаза.

- Николь?

Она не поднимает глаза. Я собираюсь позвать ее снова, когда кто-то задевает мою руку.

- Вот ты где, Найэль, - говорит Тесс, протягивая руку к журнальному столику, чтобы вручить Николь кружку. - Горячий шоколад с двойным сиропом мокко и взбитыми сливками. Как ты можешь употреблять так много сахара по утрам? У меня просто живот сводит только при мысли об этом. - Тогда Тесс смотрит на меня и широко улыбается. - Привет, Кэл.

- Мм, привет, - отвечаю я, полностью поставленный в тупик. Я гляжу то на Тесс, то на Николь и обратно. - Хм, ты - Найэль? – Возможно, я все еще пьяный.

Николь кротко улыбается. - Да. Найэль Престон. - Она протягивает руку. – Извини, вчера вечером я была просто стервой. - Она смотрит прямо на меня, ожидая, что я приму ее руку, которая покрыта вязаной перчаткой с отрезанными пальцами. На ее лице нет и намека на то, что она знает меня. - Я была немного пьяна, и у меня была не лучшая ночь.

- Ага, мм, да никаких проблем, - говорю я медленно, вытягиваясь и накрывая ее тонкую руку своей ладонью. - Приятно познакомиться. - Я поймал себя на мысли, что я либо сплю, либо я пьяный, или я в каком-то гребаном эпизоде «Сумерек». Я клянусь, что пристально смотрю на лицо Николь Бентли, девушки, в раздумьях о которой провел слишком много часов своей жизни. Но она смотрит на меня, будто понятия не имеет, кто я такой. Это сводит меня с ума.