– Эрик! – восклицаю я, глядя на него из-за ручки кушетки.

– Что происходит? – спрашивает он, ставя сумку на пол. Когда он, наконец, смотрит на меня, у него расширяются глаза от понимания происходящего. – Вот черт! - И начинает смеяться. Мне хочется задушить его. – Извини.

Он подходит ближе и щурится: – Эй, девушка с озера! Я не вижу тебя.

– Эрик! Твою мать! – выкрикиваю я.

– Привет, Эрик, – отзывается она. Ее голос натянут. Наверное, это из-за того, что я давлю на нее всем своим весом, но я не могу пошевелиться, пока Эрик не уберется отсюда.

Он смотрит на нас и качает головой, тяжело вздыхая. – Ты ведь не спал в моей комнате, не так ли? Ни одной ночи?

– Почему ты все еще здесь стоишь?!

– Отлично, – ворчит он. – Теперь я должен Рей двадцать долларов.

– Вы поспорили… Чувак, мы можем поговорить об этом позже?

– Да, Эрик. Он вот-вот раздавит меня, – говорит Найэль хриплым голосом.

– Прости, – говорю я, целуя ее в лоб.

– Ты права. Выглядит не очень удобно, - отмечает Эрик, наклоняя голову, чтобы лучше видеть.

– Эрик! – выкрикиваю я. – Просто уйди в свою комнату на пять минут. Пожалуйста!

– Ухожу, - он хватает сумку и медленно, вызывая у меня раздражение, направляется в свою комнату.

Как только я слышу, как за ним защелкивается дверь, я отталкиваюсь от кушетки, хватаю свою футболку и натягиваю ее на голову Найэль, пытаясь протянуть через рукава ее руки.

– Хм… Кэл, я могу сама одеться, – говорит она, садясь, когда я тяну футболку вниз, чтобы прикрыть ее трусики.

– Да, мм… прости. Я просто не уверен, что для него пять минут это не пять секунд, – говорю я ей.

Она смеется, вставая, чтобы поправить футболку. – В любом случае, я хотела прогуляться. А вы, ребята, можете посплетничать.

– Или я могу надрать ему задницу, – возражаю я.

– Ты не драчун, – говорит она, наклоняясь, чтобы поцеловать меня прежде, чем пойти в спальню.

* * *

– Ришель не звонила тебе? – спрашивает Рей, когда я снимаю трубку.

– Нет. Но есть вероятность, что сообщение не было доставлено или плохо записалось – в доме Зака плохой сигнал, – говорю я, закрывая ноутбук. – Я попробую позвонить ей еще раз.

– Мм, а Найэль с тобой? – нерешительно спрашивает Рей. – Она не отвечает на мои сообщения.

– Она никогда не отвечает на мои сообщения, – отвечаю я. – И нет, она не рядом. Она пошла прогуляться. А что?

– Мм, да так, пустяки, – отвечает Рей уклончиво. – Мы просто переписывались кое о чем…

Ее голос звучит странно.

– Вы с Найэль переписываетесь? – спрашиваю я, испытывая странную ревность, зная, что даже я не говорил с Найэль по телефону после того раза, когда она звонила мне с дерева. И ей пришлось напиться, чтобы сделать это. – О чем?

Рей с минуту молчит. Я начинаю нервничать. Она никогда ничего от меня не скрывает.

– Рей?

– Я была на прослушивании в Беркли пару недель назад, – выпаливает Рей.

Теперь молчу я только потому, что слишком потрясен, чтобы говорить.

– Я знала, что ты рассердишься, – говорит она. – Именно поэтому я не хотела говорить тебе, пока не буду знать наверняка, что прошла.

– Я не сержусь, – быстро отвечаю я. – Я просто не ожидал. Почему ты не сказала мне, что подала заявку? - На самом деле, мне стоило спросить, почему она рассказала об этом Найэль.

– Потому что ты думаешь, что я собираюсь в Креншоу, чтобы учиться вместе с тобой.

– Рей, я хочу, чтобы ты приехала в Креншоу, только если ты сама этого хочешь. Не только потому, что я здесь. - На самом деле, я знаю, что это единственная причина, по которой она собиралась приехать в Креншоу, но я никогда не думал останавливать ее… до сегодняшнего дня. – Это огромная возможность для тебя. И я был бы зол, если бы ты не занималась тем, чем хочешь.

– Спасибо, – тихо говорит она.

– Когда ты узнаешь, прошла ты или нет?

– Не раньше, чем через две недели, – со вздохом говорит она. – Это убивает меня.

– Ты поэтому спрашивала про Найэль? – спрашиваю я, чувствуя себя неловко от того, что расстроился, когда узнал об их переписке. Полагаю, это из-за того, что я хочу защитить Найэль, и… я не уверен, что Рей не сболтнет лишнего, что может все разрушить.

– По большей части. Так, когда ты собираешься поговорить с ней, Кэл? У тебя в запасе только неделя, – сердито спрашивает она. Рей отменила назначенный месячный срок с тех пор, когда мы видели друг друга на Рождество. Сегодня она в первый раз потребовала от меня ответы.

Я глубоко вздыхаю и стучу карандашом по столу.

– Я не собираюсь, – признаюсь я.

– Что? – спрашивает Рей, повышая голос.

– Если ты чувствуешь, что должна рассказать моей матери о том, что происходит, то можешь это сделать. Рей. Я не могу спросить Найэль, что с ней произошло. Я не буду причинять ей боль.

– Как ты можешь причинить ей боль? – спрашивает она озадаченно.

Я тру рукой лоб. – Она не хочет помнить. Что бы это ни было, но она по какой-то причине не хочет говорить об этом. Я не собираюсь заставлять ее вновь пережить это, потому мне надо знать. Потому что на самом деле я не хочу знать.

– Ты снова совершаешь глупость, – ругает меня Рей.

– Может быть. Но у меня в запасе только неделя, и я собираюсь провести ее так, как я хочу.

– Ты спал с ней, – стонет Рей, как будто это все объясняет.

– Это к делу не относится, – отвечаю я, защищаясь. – Я волнуюсь за нее.

– Ты влюблен в нее, – быстро исправляется Рей.

– Нет, – инстинктивно отвечаю я. Но тут же замолкаю.

Мы оба молчим в течение минуты.

– Твоя жизнь превращается в кошмар. И будет только хуже, когда ты не сможешь больше игнорировать все, что она скрывает.

Я откидываюсь в кресле, тяжело вздыхая, голова идет кругом. Неужели это на самом деле происходит со мной? Неужели я действительно сижу здесь и пытаюсь понять, влюблен ли я в Найэль?

– Ты не можешь любить человека, которого на самом деле не знаешь, – говорит она. – И мне придется сказать Мауре. Мне жаль, Кэл. - Она вешает трубку.

Я закрываю глаза и провожу пальцами по волосам.

Я знаю Найэль. Я точно знаю, кто она. Но я не собирался втягивать в это Рей. По отношению к Найэль я чувствую то же самое, что испытывал большую часть своей жизни к Николь. Ничего не изменилось. Меня всегда влекло к ней. К любому ее образу. С того самого дня, когда я увидел ее в том желтом платье. Так может быть… пришло время сказать ей.

Я делаю глубокий вздох. Не могу поверить, что собираюсь сделать это. От одной только мысли у меня вот-вот скрутит живот. Но… она это заслуживает. И ей необходимо знать.

– Эрик! – зову я, открывая дверь своей спальни.

– Что случилось? – спрашивает он, высовывая голову из комнаты.

– Ты можешь остаться в студенческом клубе сегодня вечером?

Он закатывает глаза. – Вау. Я тоже рад тебя видеть.

– Мне просто нужен еще один вечер. Я должен кое-что сделать, – говорю я, зная, что ему не за что зацепиться.

– Ладно, никаких проблем.

Понятия не имея, как долго она будет гулять, я хватаю куртку и ключи от грузовика. – Спасибо, – говорю я через плечо и выбегаю из квартиры.

* * *

Я сижу на кушетке, вытирая потные руки об штаны в сотый раз, в ожидании, когда откроется дверь. Ее нет уже три часа, и я готов сорваться и пойти искать ее. Но я не хочу рисковать и быть разоблаченным, если вдруг она вернется, а меня здесь не будет. Особенно после того, как я два часа потратил на то, чтобы подготовить свою комнату.

Вместо того чтобы пялиться на дверь, я решаю, что мне лучше снова попробовать дозвониться до Ришель. Я слушаю телефонные гудки. Когда на другом конце отвечают, дверь открывается, и я подпрыгиваю на кушетке, бросая трубку.

– Он умер, – произносит Найэль, задыхаясь, когда ее красные, опухшие глаза встречаются с моими.

– Что?! – Мое сердце начинает бешено биться при виде ее заплаканного лица. – Кто умер? Я подбегаю к ней и обнимаю. Она прижимается ко мне, я толкаю дверь ногой и веду ее к кушетке. Я опускаю ее на подушку рядом с собой и глажу ее по спине.