— Помоги хоть поднять книги, — прошу, наблюдая, как Берг поправляет рукава. — Неудобно…

— Татья понимала, что творит. И знала, чем всё может закончиться. Так что это часть её наказания. Девчонка привыкла, что ей всё сходит с рук.

— Потому что твоя любовница?

— Потому что дочь Альфы. И ей только семнадцать, куколка.

Я застываю с бумажками в руках, смотря на мужчину. Сколько там лет Бергу? Тридцать? Тридцать пять? Я даже такой мелочи о нём не знаю. И если Татье семнадцать, то он может…

— Другого Альфы, — Берг откровенно потешается надо мной, но прижимает к себе, не давая отреагировать. — Тише, куколка, хватит с нас на сегодня выяснения отношений. Татья была дочерью Альфы моей, скажем так, стаи и…

— И ты занял его место?

— Не совсем. Альфа это не титул, а сила внутри. Либо есть, либо нет. Нельзя стать Альфой просто убив другого. Сила может проснуться во время смерти другого Альфы, да. Но это…

Берг лохматит свои волосы, чуточку влажные. Вижу, с каким с трудом подбирает слова, стараясь мне всё объяснить. Чувствую себя идиоткой, которая совсем ничего не знает о магии. А я ведь и есть магия.

Но, наверное, мужчина точно так же хмурился бы, если начну объяснять, почему цветок лотоса самое лучшее и худшее лекарство одновременно.

— Сила просыпается, признавая достойным статуса Альфы. Смерть предыдущего может просто подстегнуть, будя то, что всегда было. Чтобы было кому присмотреть за стаей или семьёй. Наверное, легче всего назвать это общиной, чтобы тебе было понятней. Но мы никогда не обобщали.

— И так было с тобой? Альфа умер и у тебя проснулась сила Альфы?

— Немного раньше, за несколько дней до его смерти. Некоторые уверены, что это я помог ему уйти. Но у меня были свои планы, и я не особо планировал собирать себе людей. Стечение обстоятельств.

— Ты не захотел бросать людей без Альфы.

— Да. Мне под крыло переходили все семьи и члены стаи. Не только Медведи, были ещё и ведьмы. Татье я тоже разрешил остаться. Видимо, зря. Это мы исправим.

— Не смей её выгонять!

Я не имею права говорить Бергу, как поступать с членами его стаи. Или семьи. Или калана, как бы не называлось его сборище, которые признают мужчину своим Альфой. Решение только за ним, он лучше разбирается во всех тонкостях.

Но странно лишать её поддержки и семьи только из-за одной ошибки. Она повела себя гадко, специально выводила на эмоции. И оскорбляла тоже специально. Каждое слово Татьи было взвешенным. Берг прав, она точно знала, что делала.

Только я ведь буду ни чуть не лучше, если отвечу жестокостью на эти выпады. Ей всего семнадцать лет, многие из нас творят глупости в этом возрасте. Может, она влюблена в своего Альфу. Или пыталась хоть как-то отомстить за смерть отца, которую приписывали Бергу.

В любом случае, ещё несовершеннолетняя. Ребёнок по сути. Хоть я не особо старше её, но кажется, что между нами пропасть.

— Не буду.

— Не собирался или потому, что я попросила?

— Не собирался. Но это ещё одно подтверждение, что ты мне идеально подходишь. Разве не видишь?

— Не вижу.

Говорю не с желание задеть мужчину, а реально не понимаю. Попросить не трогать девушку это признак совместимости? Тогда у меня есть серьёзные вопросы к Богам.

Берг цепляет мой подбородок двумя пальцами. Надавливает, почти невесомо, заставляя встретиться с ним взглядом. Молчит несколько минут, а после чему-то улыбается.

— Ведешь себя, как Альфа-самка.

— Это ещё что значит?

— Задача Альфы обеспечить защиту и безопасность, силу своим подчинённым. И наказывать за проступки. У оборотней нет делёжки на детей и взрослых. Если понимаешь свои действия, то можешь нести ответственность. У Альф с этим ещё строже. А вот детей защищает…

— Самка Альфы?

— Или самец, если уж Альфа девушка. Но суть ты уловила. И то, как ты защищала Татью, только доказывает это.

Защищала ребёнка от Альфы. Какой же это бред. Любой адекватный человек заступился бы. Наверное.

— Это ведь не нормально, лишать всего из-за одной грубости.

— Ты моя Истинная, пара её Альфы. И она подрывала твой авторитет, делала неприятно. Её спасает только твоя защита и то, что её иногда заносит. Но когда-то это перейдёт границы.

— Когда-то, но не сейчас. Так, когда это случилось? Когда ты стал Альфой?

— Дай подумать.

Мужчина хмурится, но не спрашивает зачем мне это. Просто ищет ответ на мой глупый вопрос. Он не может знать, что именно я хочу услышать. У меня как раз есть время поправить смятую рубашку и что-то сделать с волосами.

— Несколько лет назад.

— Точнее.

— Умеешь ты озадачить. В марте, года три назад, наверное. Я был правой рукой Альфы до этого, так что сложно сказать точнее. Да, как раз перед выборами было.

— Перед выборами? Хорошо.

Киваю сама себе. Расставляю упавшие вещи, не смотрю на Берга. Слишком много нужно обдумать перед тем, как говорить с мужчиной. Он ведь даже ещё не понял, что именно сказал.

— Куколка…

— Всё нормально.

— Ты плачешь.

Отворачиваюсь, упираясь ладонями в край стола. Красное дерево под руками словно раскалено. Мне нужна всего минутка, чтобы собраться. Я не хочу плакать, мне не больно и не сложно. Просто капля чёртового озарения.

Слишком поздно, чтобы без эмоций принять всё.

— Куколка, посмотри на меня.

Берг стоит за спиной, прижимаясь. Его ладони скрещены на моём животе, лицо упирается в шею. Дыхание щекочет кожу, заставляя расслабиться. Раствориться в этом ощущении безопасности.

Подумать только, я доверяю мужчине, которого считала монстром.

Оборотни ведь чудовища.

Потому что так сказала Верховная.

— Тая, ты меня пугаешь. Посмотри на меня, — в отчаянии машу головой, без возможности сдержать смех. У меня не было особой историки всё это время, а теперь прорывается наружу со всхлипами и хриплым весельем. — Куколка!

— Не рычи. Я сейчас… Просто… Я такая идиотка. Как я могла такой быть?

Разворачиваюсь в руках мужчины, вжимаясь поясницей в корешок какой-то книги. Берг смотрит встревоженно, застыв. Словно ожидал любой моей реакцией, кроме такой. Его пальцы, с грубоватой и горячей кожей, стирают слёзы. Обхватывают лицо, не отпуская.

— Ну?!

— Ты доверяешь Татье? В плане того, что она расскажет?

— Она может дерзить, но не подставлять. И не рискнёт…

— Хорошо. Тогда я хочу поговорить с ней. О магии, оборотнях и прочем.

— Она из моей стаи, куколка. И может рассказать всё, что угодно, чтобы ты мне поверила.

— Может. А ты заставишь её это сделать?

— Я мог бы. Блять, Тая, с Истинной мы тоже бываем жестоки. В том плане, что пойдём на всё, чтобы пара была с нами. Поэтому не давай мне такой шанс, если хочешь, чтобы всё было честно.

— Ты уже слишком честный. Три года назад, да? В начале весны. А в мае Верховная начала искать мне жениха.

— Ещё раз, куколка, — ладони у Берга такие горячие, что прожигают кость. — Твоя Верховная начала искать тебе жениха три года назад?

— Уверена, что это не просто совпадение. И она — не моя Верховная.

Точно не сейчас, когда привычный мир рушится. Всё, что я считала правдой, кажется просто иллюзией. Сотканной ложью, которая сильнее окутывает меня.

Если бы не Берг, не представляю, как бы смогла устоять. Сложно даже дышать, когда понимаешь, что была марионеткой. И сейчас я верю мужчине, хотя должна сомневаться во всех.

Он не мог знать, что именно три года назад Верховная начала разговоры о моём женихе. Они велись ненавязчиво, легко. На самом деле, ещё до того, как я стала совершеннолетней. Но именно весной восемнадцатого года начались активные действия.

Верховная убеждала, я соглашалась. Она обещала мне найти достойного Альфу, который будет лучше моего Истинного. Сейчас же я уверена, что Верховная просто договаривалась с Даном или кем-то другим, обсуждала условия.

Словно я товар.