«Ты у меня разведчиком будешь. А с тем, чтобы делать монстрам больно, я и сам справлюсь», — мысленно обратился он к Ункасу, жалея, что его нельзя было оставить за пределами места обитания босса. Хорошо хоть имелась возможность приказать троллю заниматься исключительно защитой себя-любимого: держаться за спиной Климова, уворачиваться, отбегать на безопасное расстояние…

Однако пора возвращаться к хозяину гнезда, который, очень недовольный, что его побеспокоили, решил всерьез взяться за непрошеных гостей. Вороний Царь пригнулся, разинул клюв, и из луженой птичьей глотки донесся рев.

Тут же у Матвея все поплыло перед глазами. Босс, воспользовавшись его состоянием, устремился вперед с намерением атаковать лапами. Климов бросился в сторону и лишь чудом избежал урона. Сделав пару перекатов, он выпрямился, отыскал взглядом Ункаса. К счастью, тот оказался шустрым малым и тоже спасся от атаки Вороньего Царя.

Земля под ногами все еще покачивалась, но уже не так сильно. Выстрелив «едкими» болтами еще трижды, Матвей взялся за сабли и пошел на сближение с боссом. Тот скакал, подобно разъяренному быку, мотая клювастой башкой в надежде зацепить и нанести урон. И делал все настолько хаотично, что разбойник Серый вывозил целым и невредимым лишь благодаря интуиции. Сам он намеревался приблизиться к противнику и, держась сзади или сбоку, пустить в ход клинки.

Удалось это лишь через пару минут, и за это время Матвей трижды чуть было не откатывался к биндпоинту. Било птице-чудище очень имбово и непонятно, зацепляя то клювом, то лапами, то задницей, то всем вместе. Сохранять холодную голову в таких условиях стоило немалых усилий, но Климов справился и понемногу, удар за ударом, начал мстить. Сабли сносили куда больше, чем сдобренные едкой слюной болты, так что вскоре полоса жизни Вороньего Царя сократилась вдвое и началась вторая стадия сражения.

Для Матвея она ознаменовалась очень неприятным сюрпризом: босс обрел возможность летать, благодаря чему пополнил спектр атак еще несколькими. Он поднимался в воздух и со всей дури обрушивался на Климова. Выручала того лишь присущая роге и уже неплохо прокачанная ловкость. Несколько раз Вороний Царь принимался кружить над гнездом-ареной — все с тем же жутким ревом, и Матвею приходилось кувыркаться не хуже, чем цирковому акробату, чтобы не попасть под дезориентирующие звуковые волны. Но самым поганым было то, что стоило Климову подобраться к боссу и нанести три-четыре удара, как тот взмывал в воздух — и все приходилось начинать заново. Вдобавок к обиталищу монстра слетелось с полсотни ворон, которые с неумолчным карканьем носились туда-сюда. Нападать они не нападали, но выбешивали изрядно.

Однако, когда Матвей добил-таки Вороньего Царя, каждая из птиц превратилась в медную монету, и вскоре все они перекочевали в кошелек Климова. За победу над боссом тот получил три золотых, Линзы Зоркости — маленький бинокль с костяным корпусом, пять пепельных бомб, шесть хилок и принадлежащий Водяным мешок с сокровищами.

— Да уж, пришлось попотеть, — произнес Матвей подошедшему Ункасу, попутно распределяя очки навыков после левел-апа — три в силу и по одному в ловкость и защиту.

— Битва была очень впечатляющей, — торжественно ответил тролль с привычным поклоном. — Ты совершил очередной подвиг, Серый, и он не будет забыт.

Климов улыбнулся, глядя на спутника. Точнее — уже на друга.

Разумеется, в играх постоянно приходится взаимодействовать с неписями, и Матвей сдружился с десятками цифровых обитателей самых разных игровых вселенных. Многие вели себя точно так же, как и Ункас: кланялись, восхищались едва ли не каждым шагом игрока, а любую победу считали легендарным подвигом. Поведение для НПС вполне закономерное, оно всегда забавляло, однако тролль делал это как-то по-особенному естественно и трогательно.

Хотя так могло только казаться, потому что сам Матвей, мягко говоря… одичал. Одиночество, плен, жуткие воспоминания об уже выполненных заданиях ведьмы и страх перед новыми испытаниями… Все, что свалилось на Климова, разрушало его изнутри. Матвей истосковался по самой обыкновенной доброте, а потому с жадностью впитывал ее, излучаемую набором нулей и единиц, которому он самолично дал имя.

— Ну что, Ункас, пора обратно, — сказал он, поворачиваясь к выходу с арены. Мрачно усмехнулся. — Отчитаемся перед заказчиками да переправимся.

— Серый, позволь кое-что сказать, — уже на ходу проговорил Ункас. — Мне не нравятся Далуз и его дружки. Поющие Водяные — известные обманщики и подлецы, так что, вполне возможно, нас ожидает новая битва.

— Да, я тоже так думаю, — кивнул троллю Матвей, проверяя, легко ли выходят из ножен сабли.

Охраняющие переправу твари не стали тянуть кота за хвост. Едва узнав, что Вороний Царь пал, а сокровища у Матвея, все пятеро поперли в атаку. Однако явно не рассчитали силы, и сражение не затянулось надолго. Климову хватало четырех-пяти ударов, чтобы расправиться с каждым из водяных, а Ункас из-за его спины поносил коварных мобов весьма изысканными выражениями. В общем, расчистка переправы от Поющих Водяных оказалась несложным и веселым делом.

Вскоре Матвей и Ункас оказались на противоположном берегу и двинулись к холму, на котором не так давно компания игроков билась с крылатой змеей. Идти по прямой не получалось, спасибо обитающим тут и там Степным Шакалам. Сражаться с ними не хотелось, вот Климов и ходил зигзагами.

Охраняющая холм змееподобная тварь уже возродилась и, засев между двух высоких и раскидистых сосен, ждала новых смельчаков. Матвей, глядя как та покачивает растрепанной человеческой башкой с черными глазами, остановился в раздумьях — затевать бой или нет? В итоге, заметив на лице Ункаса смесь нетерпения и тревоги, решил, что ввязываться в очередное сражение не стоит, хотя за победу он бы получил очередной уровень. А потому вместе с троллем Климов двинулся по склону подальше от крылатой змеи.

— Скоро мы будем на месте, — негромко произнес Ункас, старательно вытягивая шею, словно хотел как можно быстрее углядеть что-то за устилающей холм травой.

«Не беспокойся, друг, обязательно поможем твоим озерным родичам», — мысленно ответил Матвей.

Вскоре перед глазами высветилось сообщение о том, что Климов зашел на территорию Долины пяти озер, а со склона открылся весьма живописный вид на саму локацию.

Водоемы образовывали полукруг, в него была заключена россыпь хижин, которые, по всей видимости, служили жилищем для Озерных Троллей. Четыре озера, взятые в зеленое кольцо зарослями камыша и ивняка, притягивали взгляд глубокой синевой, завораживали. Матвею хотелось устроиться на холме и любоваться ими. Но пятое, крайнее слева, буквально дышало смертью: матово-черная вода, кое-как укрытая рваным покровом серого тумана, голые ветки ив по берегам вперемежку с сухими, обломанными и пожелтевшими камышовыми стеблями. На свободных от погибшей растительности участках берега Климов видел множество дохлых рыбин.

— Вот и источник всех бед, — пробормотал он, гадая, что за тварь поселилась в озере. В том, что она сильна, у Матвея не было сомнений: он прекрасно видел разницу между водоемом, попавшим под власть темной магии, и «здоровыми». Весьма и весьма существенную разницу…

— Да, Серый. И если никто не вмешается, в самом ближайшем будущем поселению Озерных Троллей придет конец, — голос Ункаса стал глухим от волнения. — В этих водах полно яда, и бедные жители поселения раз за разом вливают их в себя.

— Но зачем? У них ведь есть четыре чистых озера. Поселение небольшое, запаса воды вполне хватает…

— Все верно, Серый, воды для жителей поселения достаточно. Однако Озерные Тролли должны раз в неделю делать по глотку из каждого озера. Это дань уважения духам, населяющим водоемы. Те позволяют троллям жить по соседству, помогают выращивать и ловить рыбу, которая является для племени единственным источником пищи.

— Понятно, — задумчиво пробормотал Матвей. В общем-то, примерно на такой ответ он и рассчитывал, поскольку понимал, что все сюжетные линии в игре должны быть логичными и соответствующими духу фэнтезийного мира. — Выходит, с сильной тварью нам предстоит столкнуться, раз ее не смогли одолеть даже озерные духи.