— Ты совершенно прав, — ответила ведьма, выбираясь на поросший высокой травой берег. — Впрочем, здесь драконов никогда и не водилось. Зато им принадлежит целый материк, расположенный довольно далеко.

— Что тогда мы делаем здесь? — с удивлением спросил Матвей, глядя, как вооружившиеся эльфы-арьеджалы покидают лодку. С копьями, арбалетами, кистенями и лассо, покрытые зеленой шерстью коротышки смотрелись очень странно: они совершенно не были похожи на воинов, способных одолеть огромного крылатого ящера.

— Собираемся отправиться в одно тайное место, из которого сможем перенестись туда, куда нужно, — ведьму, похоже, забавляли растерянность и непонимание Климова. — Я вижу, что многие мои действия кажутся тебе нелогичными. Однако, учитывая особенности нашей с тобой работы, мне приходится быть очень осторожной и часто использовать обходные пути. И сейчас вновь такой случай.

«Ладно, она знает, что делает, — решил Матвей. — Ошибаться не в ее интересах».

— А вот это очень правильное замечание, — ведьма довольно улыбнулась. — Пора отправляться, но перед этим давай-ка избавимся от морока. Ненужных глаз здесь нет, а быть в своем собственном облике куда приятнее.

Договорив, она вновь велела Климову и Драконоловам встать кругом. Затем опять были зуд и ломота, к счастью, не затянувшиеся надолго, после чего Матвей обнаружил себя стоящим в компании высоких, извлеченных из игры неписей с острыми ушами и радиационными ожогами. Невольно он поймал себя на мысли, что не согласен со словами ведьмы про облик и «приятнее».

Однако та оставила его мысленный комментарий без внимания и первой двинулась к деревьям. Эльфы молча последовали за ней, и Матвею ничего не оставалось, кроме как тронуться с места.

Лес в родном мире ведьмы ничем не отличался от земного. Те же березы, осины и сосны, замшелые у основания, тот же подлесок, те же бурые пирамиды муравейников, тот же шорох листвы. По-прежнему моросил дождь, было холодно и тревожно — Матвей мог думать лишь о том, что каждый шаг приближает его к встрече с драконом.

«Как ведьма назвала его? Пламенный Рокот?..» — он нахмурился, слушая тихое журчание невидимого за деревьями и кустами ручья. Само имя или прозвище дракона говорило о том, что встретиться предстоит с очень сильным и опасным зверем, и Климов поймал себя на мысли, что вовсе не хочет, чтобы эта встреча состоялась.

А ведь если бы все происходило в игре, он бы сейчас не находил себе места от предвкушения. Впрочем, ничего удивительного: в виртуальном мире всегда можно воскреснуть или вылечиться при помощи специального зелья. Здесь же…

— Я прекрасно понимаю твои чувства, — произнесла идущая чуть впереди ведьма. Эльфы взяли ее и Матвея в полукольцо. С оружием наготове, они напоминали телохранителей. — И сама волнуюсь не меньше. Однако я успешно справлялась с гораздо более серьезными испытаниями. Поэтому не накручивай себя, не думай о плохом. Скоро тебя ждет зрелище — такое же фантастическое, как и поимка мегалодона. А затем ты как следует отдохнешь и встретишься с Аленой.

Матвей промолчал, оглядывая мокрый от дождя, полутемный лес.

Шли еще около получаса, пока дорогу не преградил овраг с крутыми склонами и каменной глыбой на дне.

— Вот мы и у цели, — ведьма шла впереди, но по голосу Климов понял, что она улыбается. — Форамен Спатиум — не единственный инструмент для перемещения в пространстве. Сейчас ты увидишь еще один способ.

Помня, какой болью сопровождается телепортация, Матвей напрягся.

— А вот это совершенно напрасно, — почувствовав его состояние, продолжила ведьма. — На этот раз все будет совершенно безболезненно. Нам не понадобится ни малоприятного вида тварь, ни черные облака, в которые нужно нырять… Впрочем, немного терпения, и ты сам во всем убедишься.

Выбрав наиболее пологий склон, ведьма стала спускаться. Пара остроухих поддерживала ее под руки, остальные просто скатились и замерли на дне, ожидая указаний. Матвей поспешил к ним.

Ведьма, тем временем, подошла к глыбе, приложила к ней ладони. Секунд двадцать ничего не происходило, затем здоровенный камень начал становиться прозрачным и вскоре исчез, открыв темную дыру, в которой Климов увидел начало веревочной лестницы.

Яма оказалась довольно глубокой, и, преодолев спуск вслед за ведьмой и Драконоловами, Матвей оказался в просторном подземном зале, освещенном оранжевыми сферами — те были стиснуты зубастыми челюстями жутких статуй, похожих на прямоходящих рептилий. В центре зала он увидел круглую каменную плиту, на которой негромко тикало устройство, похожее на часы, но с картой вместо циферблата и с шестью стрелками. На одном из четырех материков, в южной части, горела красная точка.

«Наверное, здесь мы и находимся», — подумал Матвей.

— Ты совершенно прав. Это устройство для перемещения создали инквизиторы, им не по нраву терпеть боль при дальних путешествиях, да и прибегать к помощи «открывающих» — темных тварей, для них… — ведьма прервалась, подбирая нужные слова. — В общем, они считают себя выше этого, притом что в использовании осужденных колдунов и ведьм для своих целей не видят ничего зазорного. Достаточно вспомнить инквизиторскую тюрьму и Источник. Вот уж где двойные стандарты представлены во всей красе… Как бы там ни было, подобные устройства, — кивок на «часы», — используются во множестве миров. Завладеть одним из таких — большая удача для неугодных инквизиторам чародеев, и около семидесяти лет назад одному колдуну удалось выкрасть этот экземпляр. Разумеется, сейчас возможности перемещателя ограничены, поскольку он вырван из весьма обширной сети таких же устройств. Однако открыть дорогу в нужное нам место сможет.

Договорив, ведьма склонилась над перемещателем. Некоторое время она просто смотрела на устройство, что-то обдумывая, потом принялась вращать стрелки — те поворачивались с приятным стрекотом. Матвей внимательно следил за действиями ведьмы, эльфы вновь напоминали глядящие в никуда статуи. Светящиеся сферы в челюстях уродливых изваяний засветились ярче.

— Это не так-то просто, — пробормотала ведьма, продолжая изменять положение стрелок. — Нужно учесть множество моментов: погодные условия, количество тех, кто войдет в пространственную брешь, их магические способности, принадлежность к той или иной расе, наличие и свойства артефактов… Я работаю с этим устройством всего в третий раз, поэтому предлагаю набраться терпения.

Матвея слова ведьмы совершенно не порадовали. Да, поимка мегалодона прошла благополучно, однако другое воспоминание — о великане-оборотне — ясно давало понять: хозяйка убежища может ошибиться. Та наверняка знала, о чем Климов думает, но не ответила, занятая устройством. Она колдовала над «часами» не меньше пятнадцати минут, прежде чем…

Брешь в реальности возникла совершенно бесшумно. Это была дыра в пространстве, размером с обычный дверной проем, но неровная, постоянно колеблющаяся, и сквозь нее Матвей видел место, куда предстояло переместиться — кусок серой каменистой равнины под пасмурным небом.

— Наконец-то, — ведьма облегченно выдохнула и отошла от устройства. — Признаюсь, я ожидала, что будет проще. Однако дело сделано, и это главное. Нам осталось войти в брешь, словно это обычный портал, созданный «открывающим пространство».

— Это Драгралл, самый северный кусок суши, — рассказывала ведьма, пока Матвей осматривал однообразный серый пейзаж. Повсюду валялись внушительные глыбы, из твердой почвы торчали изогнутые каменные «клыки» — одни были Климову по пояс, другие достигали высоты трехэтажного дома. Вдалеке к тяжелым грозовым облакам тянулись скалы с заснеженными вершинами. Вокруг было тихо, безветренно, отчего казалось, что место это совершенно необитаемо. — Кто-то называет его островом, другие считают, что Драгралл — полноценный континент. Но нам важно другое: здесь живут те, без кого мой план не осуществить. Огнедышащие драконы, принадлежащие к семейству, названному Пламенным Рокотом. Не самые крупные летающие ящеры, но отличающиеся свирепым нравом. А магическая энергия, что содержится в их огне, придает ему дополнительную силу.