— Вот и готово, — ведьма довольно улыбнулась. — Теперь наша очередь. Пора возвращаться на Землю.

Метрах в пятидесяти возникло еще одно пятно черноты.

Ведьма тут же насторожилась. Лицо потемнело, приобрело жесткое выражение.

— Матвей, иди в портал, — тихо, но необычайно твердо произнесла она, не отрывая глаз об разлившейся неподалеку тьмы. — Немедленно.

«Что-то не так», — понял Климов, чувствуя, как в груди полыхнул страх.

Он сделал лишь пару шагов, когда из портала показались… они…

Пять фигур в одних лишь серых балаклавах и набедренных повязках. С лиловой кожей, словно все тело каждого пришельца представляло собой сплошной кровоподтек. И с очень странными конечностями: человеческие плечи, предплечья и кисти, а также бедра, голени и стопы были соединены друг с другом какими-то железными устройствами, состоящими из шестеренок, пружин и стержней. Пальцы на руках заканчивались длинными лезвиями.

«Это джунктры…» — Матвею хватило доли секунды, чтобы вспомнить рассказанное ведьмой в подвале оружейника Тальдра.

— Быстро иди в портал… — никогда прежде он не слышал в голосе ведьмы такого напряжения. И понимал: сейчас надо выполнять ее указания от и до…

Но едва он шевельнулся, как вся пятерка рукотворных чудовищ кинулась вперед. Абсолютно беззвучно, в два прыжка, они преодолели расстояние в полсотни метров. Не успел Матвей осознать, что враги гораздо ближе, чем мгновение назад, как первые два Драконолова упали обезглавленными. Спустя секунду отряд эльфов потерял еще троих…

«В портал… В убежище… Быстро…» — страх подтолкнул вперед. Климов кинулся к пятну клубящейся тьмы.

До цели было не больше дюжины шагов… Каких-то три-четыре секунды, если бегом… Но Матвей не успел.

Жилистая лиловая фигура с искусственными, невероятно подвижными и сильными суставами преградила путь. Левая рука уже была занесена для удара.

Что-то толкнуло Матвея в бок за долю секунды до того, как измененная цифромагией конечность устремилась к нему. Климов упал, но тут же развернулся и застыл, глядя на пронзенную железными когтями ведьму.

Та приняла удар без единого звука. Просто раскрыла рот и вытаращила глаза, словно монстр не только ранил ее, но и лишил возможности дышать.

Однако когда лезвия вышли из ее груди, ведьма не смогла сдержать стон. И удержаться на ногах ей тоже не удалось. Хозяйка убежища распласталась у ног джунктра, и тому ничего не стоило нанести еще один удар. Последний…

Молния, сорвавшаяся с копья одного из уцелевших Драконоловов, не позволила монстру добить ведьму. Тот развернулся и устремился на нового противника. А Матвей, не теряя больше ни секунды, вскочил и бросился к ведьме.

— А ведь все складывалось так удачно… — прохрипела та и улыбнулась.

— Все будет хорошо, — твердо ответил Климов и поднял ведьму, чем вызвал у нее еще один стон.

Вокруг шла резня. Джунктры лиловыми молниями метались от одного эльфа к другому и стремительными взмахами когтистых лап обрывали их жизни. Остроухие защищались, однако силы были неравны…

— В портал… — прошептала ведьма. Матвей видел, что она стремительно теряет силы. Кровь текла и из нанесенных когтями ран, и изо рта хозяйки убежища.

Облако беспрестанно колеблющейся черноты встретило привычной и очень сильной болью. Но впервые Климов плевать на это хотел, поскольку на руках у него лежал человек, которому было гораздо больнее.

«Какое же неуютное место… — Кларисса шла по этому миру уже около получаса, но напряжение не ослабевало. Путь ее лежал через каменное плато, словно паутиной покрытое неширокими руслами, по которым бежала падающая с небес вода. И если бы не магический покров, защищающий ведьму, ее тело давно бы превратилось в сплошную язву: здешние тучи, охваченные зловещим изжелта-зеленым сиянием, плакали очень злой влагой, жадной до плоти. — Однако насколько оно подходит для того, кто не хочет быть обнаруженным…»

Несмотря на кислотные дожди, которые почти не прекращались, здесь была жизнь. Тут и там Кларисса встречала обитателей этого сурового мира: каждое существо представляло собой нечто вроде серого мозга, состоящего из трех полушарий, с длинными суставчатыми лапами и волочащимся хвостом-рудиментом. Вдалеке ведьма видела более крупных созданий — груды темной влажной плоти величиной с одноэтажный дом ползали при помощи разных по длине конечностей и время от времени издавали жутковатые гудящие звуки. Ни первые, ни вторые твари не представляли для нее опасности, однако находиться в этом мире все равно было очень неуютно.

«Но выбора нет, — в очередной раз напомнила себе Кларисса, обновляя магический покров, защищающий от едкой воды. А затем перед мысленным взором ведьмы вновь возник заключенный глубоко под землей кошмар, показанный Вивьен. У наставницы ушел не один час, чтобы посвятить Клариссу в свои дальнейшие планы, и никогда прежде той не бывало так жутко: от задуманного, от того, что предстояло сделать, и от фанатичного азарта, с которым говорила глава Союза шести ковенов. План Вивьен настолько разнился со всем, чему та учила Клариссу до прихода на Землю, что сейчас бывшая служанка в доме инквизитора чувствовала себя попросту обманутой. Именно поэтому она и захотела во всем разобраться, пускай и весьма немалой ценой… — Кроме Зеррлайда мне не поможет никто».

Из мрака выступили черные каменные глыбы и остатки скал, образующие небольшой лабиринт. Поняв, что цель близка, Кларисса облегченно выдохнула и ускорилась.

До статуи — уродливого существа, сгорбленного, с хорошо видимыми ребрами и бугристой головой — она добралась за пару минут. Остановилась, вытянула руку и создала брешь в защищающем ее магическом покрове. Ладонь тут же намокла, зашипела и полыхнула болью. Спустя мгновение-другое на коже появились первые кровоточащие язвы.

«Все-таки он ненормальный, — Кларисса сморщилась и приложила руку к впалой груди статуи. — Вполне можно было придумать другой способ, чтобы войти».

«Ну а что ты хочешь от ненормального, девочка? — послышался в ее голове насмешливый голос. Классический — и оттого мерзкий — баритон. — Не забывай, ты на моей территории, и правила здесь устанавливаю я. Критиковать будешь, когда окажешься дома, а здесь, будь добра, уважай волю хозяина. Особенно если приходишь без предупреждения. Хотя… надо признаться, сюрприз очень приятный».

«Началось…» — с омерзением подумала Кларисса, глядя, как статуя отодвигается, открывая проход к винтовой лестнице, ведущей под омываемую кислотным дождем землю.

Жилище Зеррлайда после суровой атмосферы планеты, на которой оно располагалось, казалось совершенно другим миром — тихим, невероятно комфортным, утопающим в роскоши. Кларисса не раз слышала, что маг-провидец любит побаловать себя, и теперь убедилась в этом воочию.

По гладкому малахитовому полу вился сплошной черно-зеленый узор, кое-где укрытый дорогими коврами. Стены сияли позолотой, а под украшенным лепниной потолком разносилось негромкое птичье пение. Всевозможные комоды, тумбы, пуфы, столы, кресла, лакированные или инкрустированные драгоценными камнями, костями редчайших существ из самых разных миров, мрамором и даже магическими материалами, занимали едва ли не каждый метр в многочисленных комнатах. Взгляд Клариссы то и дело натыкался на скульптуры, статуэтки, вазы, артефакты, жужжащие «перпетуум мобиле» в разных исполнениях…

«Нравится у старины Зеррлайда? — негромко, но с хорошо различимой усмешкой осведомился невидимый пока хозяин. — Присаживайся, где удобнее, девочка. Ты застала меня не в самый удачный момент, и мне нужно привести себя в порядок».

Напряженная ведьма устроилась в ближайшем кресле и уставилась перед собой. Однако вскоре ее одиночество нарушил один из слуг мага-провидца — одетый во фрак коротышка со сморщенной бледной кожей, худой и с бельмами на обоих глазах. Кларисса знала, что это существо, как и его многочисленные собратья, мертво, а Зеррлайд управляет ими при помощи силы мысли. Перед собой маленький слуга нес поднос, на котором стояло блюдо с фруктами и два наполненных вином бокала. Слегка поклонившись Клариссе, коротышка поставил поднос на столик и поспешил оставить ведьму наедине с собой.