Поляна со сражающимися игроками осталась позади, звуки битвы стихли. То ли ведьма, Климов и эльфы отошли на достаточное расстояние, то ли разборка попросту закончилась. Как бы там ни было, ручей все так же нес свои виртуальные воды, деревья высокими молчаливыми стражами охраняли временный покой локации, а уже знакомые древолюды ждали игроков. На противоположной стороне Матвей заметил разоренный хутор. Окна огромного трехэтажного сруба чернели пустотой, от колодца с журавлем и вовсе почти ничего не осталось, а во дворе, среди обломков и мумифицированных трупов, застыли мобы, похожие на снежных людей трех с лишним метров ростом, истыканные стрелами и обвешанные железными челюстями капканов.

— Мы почти пришли, — сообщила ведьма и указала вдаль — на словно прорвавшуюся сквозь землю скалу, похожую на скошенную серую пирамиду. У основания темнел вход в пещеру, откуда и вытекал ручей. — Если выражаться привычным тебе языком, то там наш первый чекпоинт.

До цели дошли минуты за три. Вход сторожили два высоченных серолицых мертвяка, вооруженных косами. Приблизившись к ним, ведьма вытянула руку, и оба стража исчезли, оставив после себя светящиеся горки лута.

— Это, конечно, нечестно, — ведьма с улыбкой обернулась к Матвею, — но нам ведь и очки опыта копить ни к чему, верно? Зато вход теперь свободен.

Пещера оказалась неглубокой, большую ее часть занимало озеро, освещенное изнутри голубыми кристаллами и населенное то ли водяными змеями, то ли похожими на угрей рыбинами. Под сводом горели алые огоньки нетопыриных глаз — самих тварей Матвей насчитал три десятка. А на противоположном берегу стоял огромный сундук, справа и слева от которого, подобно часовым, сияли гранями все те же кристаллы, что были и под водой.

— Там, — ведьма кивнула на сундук, — находится Кристальная Корона, одно из самых примечательных сокровищ Мьелльварда. Множество игроков грезят о том, чтобы стать обладателями этой вещицы. Однако никто из них не догадывается, что тут спрятано нечто куда более интересное, причем оно не относится к игровому контенту, поскольку принадлежит к реальному миру. И доказывает: чудеса, ради которых тысячи людей по всему земному шару укладываются в вирт-капсулы и погружаются в игровые вселенные, существуют на самом деле. Стоит лишь протянуть руку.

Последние слова она договаривала, подходя к небольшой ноздреватой выпуклости на стене пещеры, после чего действительно протянула руку и коснулась приметного места. В глазах ведьмы блеснул красный огонь, и тут же часть стены исчезла, открыв нишу, в которой открывал зубастые пасти и шевелил щупальцами «открывающий пространство».

«Как?.. И ради этого мы оцифровывались?..» — Матвей ничего не понимал: у ведьмы в убежище есть несколько подобных тварей, способных открывать порталы между мирами. Она могла задействовать любую, чтобы попасть в нужное место.

— Увы, на сей раз ты ошибаешься, — заговорила ведьма, изучая «открывающего». — Есть миры, в которые почти невозможно попасть, и открыть туда дорогу может лишь особый экземпляр Форамен Спатиум. Перед нами именно такой. Да, он ограничен связью лишь с одним миром, но это в то же время делает его уникальным. Мне пришлось заплатить немалую цену за него, и теперь, — она повернулась к Матвею, посмотрела ему прямо в глаза, — я могу вернуться домой.

«Домой? — Климов опешил. — В другой мир?»

— Верно, — ведьма кивнула, довольная эффектом. — Я прибыла сюда несколько десятилетий назад. Вместе с сестрами думала обосноваться здесь надолго, однако, — она развела руками, — не сложилось. Тогда я еще не знала, что планирует моя наставница, а потому служила ей верой и правдой и даже, — горькая усмешка, — в какой-то мере спасла Землю. Однако вскоре над ней нависла новая угроза. Мои бывшие союзники готовятся… кое к чему, и я должна не допустить, чтобы их план осуществился. Так что у меня, можно сказать, контрплан, — ведьма снова усмехнулась, но почти тут же стала серьезной. — Нам пора отправляться, дело предстоит очень сложное. Тем более что кое-кто из ищеек уже здесь…

Матвей похолодел, и почти тут же в голове возникла мысль, которая напугала его еще больше.

— Послушайте, — он подошел к ведьме, встревоженно посмотрел на нее. — Раз те, кто на вас охотится, уже здесь, значит, рано или поздно они доберутся и сюда.

— Верно, — ведьма кивнула и приступила к созданию портала.

— Но ведь тогда они смогут обнаружить «открывающего» и переместиться в ваш мир вслед за нами.

Облако тьмы, как обычно, возникло совершенно бесшумно. Эльфы словно по команде стали заходить в портал один за другим.

— А вот тут ты ошибаешься, — хозяйка убежища повернулась к Климову с хитрой улыбкой. — Как только мы все окажемся очень далеко отсюда и портал закроется, Форамен Спатиум погибнет, превратится в бесполезную и дурно пахнущую массу. Безусловно, мои преследователи поймут, что это «открывающий», однако большего определить не смогут. И главное — не узнают, в какой именно мир я отправилась.

На это Матвей мог лишь задумчиво покивать, а засевшая внутри тревога немного утихла.

Эльфы, тем временем, уже исчезли в портале. Лариат на сей раз вошел во тьму последним.

— Теперь твоя очередь, — ведьма легонько подтолкнула Климова к клубящейся черноте.

Тот сделал несколько шагов вперед и вскоре, благодаря навалившейся на него невыносимой боли, понял, что мир, в котором родилась ведьма, расположен очень и очень далеко.

Песчаный берег, залитый ярким и жарким летним солнцем. Шелестящие заросли камыша справа и слева. Синее, усыпанное сотнями бриллиантов-бликов полотно реки, которая соседствовала с широким подсолнуховым полем, за которым, подобно серо-белому миражу, высилась далекая горная гряда с заснеженными вершинами.

«А тут все как дома», — подумал Матвей, как только пришел в себя после перемещения и осмотрелся.

— Совершенно верно, — согласилась ведьма, со слабой и немного грустной улыбкой глядя на Климова. — Наши миры имеют немало схожих черт. Однако есть и различия. Здесь ты не найдешь заводов-исполинов, автомобилей, компьютеров и других проявлений научно-технического прогресса, который на Земле воспринимается как дар, что, на самом деле, очень и очень спорно. Зато о магии и существовании тех, кто по твердому убеждению землян встречается только в сказках, мифах и фантастических произведениях, тут знают абсолютно все. Ты не удивишь здешних обитателей историями о великане-оборотне, инквизиторской тюрьме, населенной всевозможными чародеями, магических поединках, проклятьях и так далее. Однако предел тому, что в твоем мире считается необычным, есть даже тут. И компании из одноногой ведьмы, странно одетого юноши и двадцати эльфов, выглядящих так, словно попали под воздействие сильнейшей черной магии, здесь сильно удивятся. А где удивление, там и слухи, которые обязательно доползут до ушей тех, с кем мне лучше не пересекаться.

— И что же в таком случае делать? — спросил Матвей. Он не был особенно растерян или напряжен, поскольку чувствовал, что ведьма абсолютно спокойна. Возвращение в родной мир словно бы придало ей дополнительные силы.

— Наведение морока — отдельный вид магического искусства. Я посвятила его изучению и совершенствованию не один год и, что греха таить, всегда рада продемонстрировать этот свой талант. Сейчас ты и Драконоловы образуете круг. Немного магии — и мы все будет выглядеть иначе, более привычно для этого мира.

Остроухие выполнили безмолвный приказ ведьмы, обступив ее. Матвей втиснулся между двумя эльфами — те были почти на голову выше — и замер в ожидании.

— Должна предупредить: процедура предстоит малоприятная, но ты должен сохранять полную неподвижность, иначе морок ляжет не так, как нужно, — ведьма серьезно посмотрела на Климова, дождалась кивка и приступила к чародейству.

Воздух вокруг эльфов и Матвея задрожал, будто раскалившись, однако жара не было. Зато спустя пять-шесть секунд пришел зуд. Чесалось все тело, глаза и даже носоглотка. Климов стиснул челюсти, борясь с яростным желанием основательно пройтись ногтями по рукам, ногам, животу и спине.