— Все я помню… — прошептал Матвей, чувствуя, как завладевшее им опустошение сменяется страхом.

Вскоре возле эльфийского шатра возникло облако черноты, и эльфы-Драконоловы один за другим отправились в портал, чтобы обрести жизнь в реальном мире.

Спустя три часа Матвей был уже в совершенно другой части «Новадэйз Фэнтези», в локации под названием «Заброшенный карьер». Следуя указаниям ведьмы, он отыскал на полпути к дну нагромождение из нескольких здоровенных темно-серых глыб, где сидела горгулья, оцифрованная хозяйкой убежища.

Завидев Климова, тварь рыкнула и открыла закрепленный на груди металлический ящик, в котором обнаружилась банка с густым желтым зельем. Как только Матвей забрал ее и смазал несколько арбалетных болтов, горгулья взмыла в воздух и исчезла в разлившемся над карьером черном пятне портала. А Климов, устроив среди глыб засаду, стал ждать.

Встреча с горгульей лишь обострила внутреннее напряжение и чувство вины: именно этой твари и ее сестрам Матвей открыл дорогу в Аерариум, обрубив крылья живой статуе. Именно из-за него монстры дорвались до жителей магического города и вдоволь попировали. И то, что Климов не знал, каким кошмаром все обернется, то, что действовал он не по своей воле, никак не могло ослабить душевную боль, которая становилась сильнее с каждой минутой. Матвею было страшно и горько, а впереди ждало очень серьезное испытание.

Он посмотрел на арбалет, заряженный теми самыми болтами, смазанными ведьминым зельем. Очень скоро они полетят в цель.

В живую цель…

«Немедленно прекрати себя накручивать! — на памяти Матвея ведьма впервые использовала восклицательные знаки при отправке сообщений в игру. Видимо, всерьез переживала, что все может пойти не так, как задумано. И Климов действительно не исключал такой вероятности. — Эти железяки лишь вонзятся в толстую шкуру нашего бывшего друга, не причинив ему никакого вреда. И ты прекрасно знаешь, для чего они нужны».

Да, Матвей знал. Свернув сообщение, он повернулся и в сотый раз остановил взгляд на сине-белой металлической туше экскаватора-гиганта, расположенного в полусотне шагов и окруженного пятью Когтеруками — местными мобами. Твари представляли собой большеголовых серокожих гуманоидов, длинных и худых. Каждая имела по две пары рук с длинными зазубренными когтями. Монстрам хватало двух-трех ударов, чтобы обеспечить неосторожному игроку кровотечение.

Эти чудовища в изобилии населяли Заброшенный карьер — огромную темную рану, прогрызенную человеком на теле земли. С высоты птичьего полета она напоминала чуть скошенную восьмерку длиной больше трех километров, исчерченную горизонтами, на которых замерли гигантские самосвалы, экскаваторы, погрузчики и бульдозеры вперемежку с фигурками мобов.

Именно здесь должен появиться Брульгром, прошедший процедуру оцифровки и рассчитывающий встретиться с чародеем, способным перенести даггаунского колдуна на родину — быстро и безопасно.

«Приготовься. Мы готовы перенести Брульгрома в игру. Через считанные минуты он будет здесь. Напомню: он защищен заклинаниями, поэтому я единственная, кто сможет его видеть. Ты должен выстрелить, прицелившись в условленную точку, по моей команде. Не раньше и не позже, не ниже и не выше».

Помрачневший Матвей отыскал глазами на ржавеющем боку экскаватора эмблему — значок доллара на пирамиде из овальных камней. Именно она станет его мишенью.

«Точно, — подумал Климов, понимая: до момента, которого он боялся с самого захода в игру, оставались минуты. — Я просто стреляю в мишень, нарисованную на этой здоровой железяке с ковшом. И ничего больше. Нужно только дождаться сигнала и пустить болт — как я делал уже сотни раз».

«Наконец-то ты начал рассуждать здраво, — пришел ответ от ведьмы. — Увы, зная твой характер, могу сказать, что долго это не продлится. Но постарайся дотерпеть хотя бы до конца задания. Брульгром вот-вот появится».

Климов прижался плечом к одной из глыб, взял эмблему на прицел. Нужно было лишь дождаться следующего сообщения от ведьмы и чуть двинуть пальцем, прижатым к спусковому крючку. Вот и все. Более пустякового дела нельзя и придумать.

«Брульгром здесь. Идет к тебе. Секунд через двадцать будет возле экскаватора, так что приготовься».

Матвей заставил себя вспомнить Алену и весенний день, когда девушка рассказала об интересе со стороны твари, которая только что проникла в «Новадэйз Фэнтези». Ее страх, боль и отчаяние были почти осязаемыми, а Климов в тот момент чувствовал себя абсолютно беспомощным.

«Никакой я не беспомощный», — он заскрипел зубами, понимая, что команда от ведьмы поступит с секунды на секунду…

«Давай!»

Климов выстрелил. Арбалет отозвался привычным щелчком. Болт со свистом преодолел полсотни шагов и вонзился… в пустоту. Послышалось шипение, и спустя пару мгновений Брульгром перестал быть невидимым. Все в том же балахоне с накинутым капюшоном, он крутился юлой, стараясь вытащить болт, засевший в районе левой лопатки.

А Когтеруки, до этого момента и не подозревавшие, что на их территории появился непрошеный гость, зарычали и всем скопом кинулись на столь внезапно возникшую добычу.

Матвей ненавидел Брульгрома. Но не желал смотреть, как мобы расправляются с лишившимся защиты колдуном — пришельцем из другого мира. Он зажмурился, отвернулся, прижавшись спиной к глыбе и не выпуская арбалет из вмиг одеревеневших пальцев.

«Ты превосходно справился, — закрытые глаза не помешали увидеть пришедшее от ведьмы сообщение. — Проблемы под названием Брульгром у нас больше нет. Можешь возвращаться».

За спиной, в пятидесяти метрах, все еще слышалось отчаянное шипение даггаунского колдуна, жадное рычание виртуальных чудовищ и чавканье. Лишь через полминуты, когда эта симфония смерти перестала звучать, оцепенение оставило Матвея. Он открыл глаза, выглянул и увидел на земле возле экскаватора большое темное пятно и рваные, бесформенные куски того, что осталось от Брульгрома. Выполнившие свою часть дела Когтеруки медленно разбредались каждый на свое место.

Вскочив на глыбу, Климов заорал и швырнул арбалет в экскаватор. Едва тот упал, чуть не угодив в останки оцифрованного и погибшего существа, Матвей принялся лупить кулаками по ближайшему темно-серому куску породы.

«Вы потеряли шесть очков здоровья… — запестрели перед глазами сообщения. — Вы потеряли пять очков здоровья… Вы потеряли восемь очков здоровья… Вы потеряли…»

— Ты справилась идеально.

Вивьен подалась вперед, опершись локтями о широкий дубовый стол, на котором почти не было свободного места. Повсюду — колбы с зельями и законсервированными частями тел всевозможных созданий, куски бумаги с горками разноцветных порошков, крохотные скелеты, артефакты самых причудливых форм — некоторые излучали слабое сияние.

Впрочем, и помещение, избранное ведьмой в качестве рабочего кабинета, не отличалось простором. Утопающее в полумраке, душное, больше всего оно походило на каморку с каменными стенами и полом, однако Вивьен находила в тесноте особую прелесть. Как она объясняла Клариссе, гораздо проще оставаться сосредоточенной именно в замкнутом пространстве. Впрочем, та, даже несмотря на то, что шла с рыжеволосой ведьмой рука об руку уже двадцать лет, не могла понять, как Вивьен могла концентрироваться, будучи окруженной несколькими десятками маленьких, но жутких созданий.

Они шипели, скрипели, стрекотали, подвывали и рычали. Со стен, с заставленных книгами, свитками и различными емкостями полок, с пола и потолка на Клариссу смотрели разноцветные огни их глаз — красные, зеленые, фиолетовые, синие, желтые… Некоторые существа напоминали уменьшенных бескрылых горгулий, другие были похожи на чертей, змей, пауков, нетопырей, сороконожек… Над головой, вокруг металлического обруча с десятком свечей, с печальными вздохами медленно скользили трое призраков, у ног Вивьен клацал челюстями двухголовый скелет полуметровой высоты. Справа и слева от ведьмы Кларисса видела знакомые птичьи костяки, держащиеся в воздухе благодаря магии.