Климов скрипнул зубами. У него было подозрение, что покинуть обиталище призрака-ученого просто так не получится. И, как оказалось, он не ошибся: чтобы продолжить путь, Ункасу придется отдать одну из своих пяти жизней.

— Хочу предупредить заранее, — продолжал Ихтио. — Выражать свое несогласие с моими условиями смертельно опасно. Пытаться применить силу — и вовсе глупо.

— Ничего страшного, Серый, — произнес тролль, выступая из-за спины Матвея. — Служить тебе — мой долг, и я с радостью пожертвую собой, чтобы ты смог продолжить путь.

С этими словами Ункас медленно направился к Ихтио. Матвей смотрел на него и чувствовал, что внутри все кипит от бессилия. Сражаться с тем, кто уже мертв и, к тому же, бесплотен — бесполезно. А сбежать не выйдет: как только призрак заявил о своем присутствии, дверной проем окутала розовая пелена магического барьера.

«Ладно, — успокаивал он себя. — Минус одна жизнь из пяти — не так уж и страшно. Зато получу Плотоядных Жаб».

Матвей уже понял, для чего те пригодятся.

— Вот и славно, — тем временем произнес Ихтио, поднимая тролля на один уровень со своим лицом. Полуметровая нескладная фигурка на фоне высоченного призрака казалась беззащитной. — Я рад, что вы не оказались дураками и не начали сопротивляться. Больно не будет, обещаю, — последние слова он произнес, обращаясь к Ункасу. К счастью, говорил погибший ученый серьезно, без издевки.

В следующее мгновение глаза его засветились красным. Тролль задрожал, всхлипнул. Матвей сжал кулаки, глядя, как тот становится прозрачным, словно тоже превращается в призрака. Однако длинное одноэтажное строение, заполненное рыбьими скелетами, принадлежало лишь одному духу, и вскоре Ункас полностью растворился в воздухе. Как только это произошло, перед глазами Климова высветилось сообщение о новом уровне.

— Прекрасно, — произнес Ихтио, облегченно выдыхая. — Теперь я продлил свою жизнь еще на некоторое время. Конечно, жаль твоего друга. Мне кажется, он был славным троллем, смелым и преданным. Не то, что большинство других представителей его племени.

— Это так… — медленно процедил Матвей. — Ты сказал, что я могу идти.

— Верно, — призрак повернулся к выходу, провел в воздухе рукой, и магический барьер исчез. — Ты свободен. Надеюсь, удача станет верной спутницей на твоем, несомненно, нелегком пути.

Климов не ответил. Прошел мимо призрака, не глядя на него, приблизился к дверному проему…

— Позволь предупредить, — неожиданно произнес Ихтио. Матвей замер, обернулся. — Не доверяй водяным. Более лживых тварей нельзя и представить.

— Я запомню это, благодарю, — Климов кивнул и вышел.

Ункас ждал в паре десятков шагов от жилища призрака. Увидев Матвея, он просиял и кинулся навстречу. Тот не мог не улыбнуться, чувствуя, как в душе поднимается волна тепла.

— Привет, дружок, — Климов присел на корточки, когда донельзя довольный тролль оказался рядом. — Ты уж прости, что так вышло, ладно?..

На большеносой физиономии застыло удивление.

— Ты о чем, Серый? Я помню лишь, что мы зашли внутрь. Ты взял эту банку, — он кивнул на посудину с Икрой Плотоядных Жаб. — Потом погасли факелы, появилась какая-то призрачная фигура… А дальше темнота, и очнулся я уже здесь…

Ункас с настороженным и одновременно виноватым видом посмотрел на Матвея.

— Получается, там появился враг, а я, вместо того чтобы помочь тебе одолеть его, потерял сознание…

Он сгорбился, отвел глаза и покачал головой.

— Я недостоин сопровождать тебя, — пробормотал тролль. Матвей чувствовал, что из красных, едва видимых глаз вот-вот польются слезы. — Потерял сознание, как только возникла опасность. Я ничтожный трус и слабак…

Ункас присел на корточки, обхватив голову руками.

«Получается, он ничего не помнит», — понял Климов. Почему-то от этого вывода у него полегчало на душе.

Однако тролля нужно был срочно успокаивать, пока тот не погрузился в виртуальный вариант депресняка.

— Вот что… — начал Климов, положив руку на узкое плечо Ункаса. — Никакой ты не трус и не слабак. Тварь, что появилась там, — кивок на длинное строение, — невероятно сильна. И она рождена, чтобы уничтожать тех, кто хоть немного отличается от человека — эльфов, гномов, водяных. Но больше всего она ненавидит троллей, — он выдумывал на ходу, но не испытывал особых угрызений совести. — Одно ее появление для большинства означало бы мгновенную смерть, однако ты лишь потерял сознание. И это говорит о том, что ты невероятно силен. Возможно, ты самый сильный тролль в этом мире.

— Ты действительно так считаешь? — Ункас поднял голову. Во взгляде читалось недоверие, но и надежда.

— Да, я так считаю. Потому что это факт.

Несколько секунд тролль переваривал услышанное. Затем встал и объявил с важным видом:

— В таком случае, я имею полное право и дальше сопровождать тебя, Серый. Мы двинемся в путь, как только ты будешь готов.

— Я уже готов, — Матвей усмехнулся. — Давай поторопимся, мне не терпится помочь твоим озерным друзьям.

Двинулись дальше, вниз по течению, и вскоре дошли до переправы — нескольких торчащих из воды деревянных свай разрушенного моста, соединенных досками и кусками металлической обшивки. Охранялась переправа пятью Поющими Водяными — похожими на троллей существами, только покрытыми чешуей и с хорошо видимыми жабрами на коротких шеях.

— Приветствуем вас, путники, — вперед вышел самый крупный, по-видимому, вожак, зовущийся Далузом.

— Здравствуйте, — Матвей подошел к нему, с неудовольствием отмечая, что все водяные вооружены — острогами, трезубцами, духовыми ружьями. О предупреждении призрака Ихтио он вспомнил сразу же, стоило увидеть мобов.

— Осмелюсь предположить, что вы желаете воспользоваться нашей переправой? — продолжил Далуз. Говорил он чересчур доброжелательно. — Что же, мы рады помочь путникам, однако помощь наша не бесплатна. Вороний Царь, подлая и хитрая тварь, верховодящая над крылатыми падальщиками, украла принадлежащий нам мешок с сокровищами. Гнездо чудовища расположено не так далеко, и мы были бы очень признательны, если бы вы потратили немного времени и вернули то, что принадлежит нам. К тому же, в обиталище Вороньего Царя найдется немало вещей, полезных и вам.

— Что же, помочь честным жителям этого мира — наш долг, — с хорошо различимым сарказмом ответил Матвей, принимая задание «Вернуть украденное».

— Вот и прекрасно. Как только добудете наши сокровища, возвращайтесь. Мы будем вас очень ждать, — добавил Далуз, широко ухмыляясь.

«Несомненно», — мысленно усмехнулся Климов.

…Гнездо Вороньего Царя представляло собой подобие арены, только вместо трибун здесь были горы мусора. А сам босс оказался весьма отвратительного вида тварью: огромная воронья голова, костлявое туловище с редкими серыми перьями, вымазанное чем-то блестящим и гадко пахнущим, и шесть птичьих лап, на которых монстр передвигался подобно пауку. От крыльев остались лишь кости, торчащие из спины. Едва Матвей и Ункас зашли на территорию босса, как эти отростки мгновенно нацелились на них.

— Ну что, как насчет пободаться? — обратился Климов к Вороньему Царю, держа наготове арбалет. У него еще оставался запас едкой слюны, дропнувшейся с чертеголовых стрекоз на начальной локации, и перед тем, как нарушить уединение босса, Матвей накрафтил болтов с сюрпризом. — Только чур я первый атакую…

Одновременно с последними словами Климов надавил пальцем на спусковой крючок. Раз, другой, третий. Снаряды устремились к цели и один за другим вонзились в покрытую черными перьями шею. Так босс потерял первые сто шестьдесят шесть хитпоинтов. Учитывая, что всего их было четыре тысячи, результат оказался очень даже неплохим.

— Браво, Серый! — воскликнул стоявший за спиной Ункас. Троллю не терпелось кинуться в атаку, но Матвей строго-настрого запретил пету ввязываться в бой, рассчитывая справиться с далеко не самым серьезным противником самостоятельно. Решение далекое от логики, но Климову совершенно не хотелось смотреть, как зеленокожий коротышка в очередной раз расстается с жизнью. Да и тратить на него, задамаженного Вороньим Царем, хилки было не рационально.