Когда боль ушла, Матвей уже был в игре. Лицо оставалось мокрым, а глаза закрытыми. Ноги чуть подгибались.

Открыв глаза, Климов обнаружил, что стоит, окруженный Драконоловами, на берегу широкого ручья. Повсюду — деревья с замшелыми стволами, утопающие в зелени подлеска, темные и мокрые каменные глыбы, а над головой дышало прохладой затянутое серыми тучами небо. Неподалеку начинался холм, на котором ждали игроков мобы — обросшие листвой человекоподобные существа с древесной корой вместо кожи и похожими на корни руками. Издалека доносились звуки битвы: звон клинков, крики, хлопки заклинаний, рев петов…

«Вот я и снова в игре. Живой, — напряженно подумал Матвей, разглядывая неподвижных эльфов. Глаза их по-прежнему горели красным огнем, так что Климов не мог определить, куда смотрят остроухие — на ручей, лес или же на него. Стоять в компании не совсем живых созданий было жутко. — Скорее бы ведьма переместилась…»

Та не заставила себя долго ждать, появившись совершенно беззвучно, просто возникнув, словно запоздавшая с прогрузкой текстура. Матвей понял, что перенесся в Мьелльвард точно так же, и от этого стало еще больше не по себе.

— Итак, — ведьма улыбнулась, но Климов видел: она не на шутку встревожена. — У нас есть около четверти часа на безопасное перемещение по игре. Обо мне уже знают и наверняка сейчас спешно собирают отряды ищеек.

— Инквизиторы? — спросил Матвей, двигаясь за ведьмой, которая уже отправилась вдоль ручья, вверх по течению — как раз туда, откуда доносились звуки сражения. Эльфы, окружив ее и Климова, молча работали ногами.

— И инквизиторы, и кое-кто еще. Я уже говорила: тех, кто хочет, чтобы обо мне осталась только недобрая память, весьма и весьма много. А вот число моих союзников уменьшается день ото дня, — она качнула головой и горько усмехнулась. Поправила висящий на плече мешок и едва не потеряла равновесие — все-таки идти по лесу с металлическим протезом вместо ноги было очень непросто.

— Давайте я понесу, — Матвей протянул руку к мешку.

— Держи, — ведьма остановилась, вручила тому ношу. — И… спасибо…

Климов не ответил, чувствуя, что хозяйку убежища предложение помочь удивило ничуть не меньше, чем его самого.

Мешок оказался тяжел, внутри что-то позвякивало, и Матвей пошел осторожнее. Там могло быть что-то опасное, однако спрашивать об этом у ведьмы Климов не решился.

— Не тревожься, — произнесла ведьма, прочитав его мысли. — Ты несешь заготовки оружия, предназначенного нашей маленькой эльфийской армии. Им предстоит очень непростая охота, а потому и снаряжение должно быть уникальным. Все как в игре, — на последней фразе она улыбнулась, но с хорошо заметной нервозностью.

Путь перегородило поваленное дерево, оккупированное тремя мобами. Твари напоминали оборотней полуметрового роста, покрытых пепельно-серой шерстью и с темно-красными крыльями летучей мыши.

— Не будем их тревожить, — тихо сказала ведьма и вместе с эльфами и Матвеем обошла опасное место по широкой дуге.

Звуки сражения все приближались, и вскоре Климов увидел само поле боя — небольшую поляну с выжженной травой, на дальнем краю которой вращался голубой, мерцающий сотнями искр смерч. Матвей никогда не погружался в Мьелльвард, но был наслышан об этой игре и знал, что крутящаяся воронка является входом в своеобразную пространственную нишу, где игроков поджидает босс. Разработчики щедрой рукой разбросали подобные штуки по цифровым просторам Мьелльварда, однако виртмир набирал популярность, градус конкуренции среди геймеров возрастал и стычки за право сразиться с тем или иным монстром раньше соперников возникали все чаще — и как раз подобная сцена предстала перед отрядом ведьмы.

Две группы игроков схлестнулись в поединке. С одной стороны Матвей увидел одетого в шкуры варвара, рыцаря-танка, здоровяка, очень похожего на орка, и суммонера, который управлял тройкой четырехкрылых и клювастых петов леопардовой окраски. Им противостоял более многочисленный отряд, возглавляемый, судя по всему, высокой и гиперсексуальной воительницей. Рыжеволосая, почти не обремененная одеждой девица лихо размахивала здоровенным тесаком с гудящим и светящимся лезвием, на котором то и дело вспыхивали руны. Противником она выбрала оркоподобного гиганта, и опустошать шкалу его хитпоинтов красавице помогала пара разбойников, юрких, в коричневой одежде и с невидимыми под капюшонами лицами. С танком бился его собрат по классу, на варвара наседали еще один рога и, судя по всему, некромант — бледный тип в черном балахоне, на котором были нарисованы черепа со светящимися глазницами. А уже упомянутый суммонер отбивался от мага-пироманта, двоих гоблинов с кинжалами и приземистого человекоящера, вооруженного зазубренным клинком из кости и время от времени плюющегося чем-то едким. Чуть поодаль Климов заметил энчантера, молодого, с парой зеленых ирокезов, сжимающего в руках магические кристаллы.

— Что, знакомо? — тихо, со слабой улыбкой спросила ведьма, остановившись в десятке метров от края поляны.

«Не стоит здесь задерживаться», — Матвею было не по себе. Он понимал, что ни игроки, ни мобы не видят ведьмин отряд, однако оставались еще заклинания, случайно пущенные мимо, поскольку в Мьелльварде не предусматривалось целеуказание. Вдруг в следующую секунду кто-нибудь из Драконоловов, или Климов, или сама ведьма поймают файербол или что-нибудь некромантское? Последствия будут куда серьезнее, нежели обычная потеря очков здоровья…

— А вот за это не переживай, — снова прочла его мысли ведьма. — Нас укрывает надежная сеть из защитных заклинаний. Перед погружением сюда я провела тщательную подготовку, так что никаких неприятных сюрпризов возникнуть не должно. Однако на рожон лезть все равно не стоит, нечего растрачивать магию просто так.

Матвей в ответ лишь кивнул и вслед за ведьмой, окруженный эльфами, отправился дальше.

— Возможно я тебя удивлю, но настоящие магические битвы очень похожи на те, что происходят в виртуальной реальности, — вновь заговорила ведьма. — Основная ударная сила, защита, поддержка раненых, передача энергии, чтобы заклинания выходили более мощными, призыв существ из других измерений… Но есть и весьма серьезные отличия, — Матвей шел немного впереди, однако по голосу ведьмы почувствовал, что та помрачнела. — Самое главное — отсутствие респауна. Маги чаще всего погибают раз и навсегда. Да и искалеченное тело очень редко удается вернуть в прежний вид и возвратить ему прежние функции. Особенно если теряешь руку… или ногу…

Последние слова ведьма произнесла почти шепотом, и Климов понял, что она имеет в виду себя. Получается, хозяйка убежища потеряла ногу в сражении с другими обладателями магического дара.

— Не совсем так, — ответила ведьма на его размышления. — Когда тебя загоняют, будто дикого зверя… Вряд ли это можно назвать сражением. Но ты прав, ногу у меня отняли собратья по чародейскому ремеслу. И, что доставляет мне еще большую боль, это сделали те, кому я долгое время безоговорочно доверяла. Те, кто спас меня от участи еще в четырнадцать лет превратиться в живую куклу, лишенную дара и беспрекословно выполняющую любое поручение хозяев-инквизиторов…

Матвей передернул плечами. От рассказа ведьмы стало не по себе. Только сейчас он задумался, что у нее тоже есть прошлое — возможно, еще более горькое, чем у самого Климова. Отсутствие ноги, изможденный вид, хорошо различимое порой безумие… Все это ведь неспроста.

— Рада, что ты начинаешь понимать, — в голосе ведьмы сквозила печаль. — До цели осталось не так долго, может, пара месяцев. И если все пройдет так, как задумывалось изначально, ты получишь ответы на большинство вопросов, которые сейчас не дают тебе покоя. Возможно даже, — она усмехнулась, — тебе в чем-то станет стыдно передо мной. Впрочем, для меня это уже не будет играть никакой роли…

Последние слова ведьмы лишь усилили растерянность, и Матвей не ответил. Он попросту не знал, что сказать.