Сама она никогда не смогла бы работать в таком хаосе…

— Впрочем, — после недолгой паузы продолжила Вивьен, ленивым движением отгоняя от лица маленького спрута с перепончатыми крыльями и скорпионьим хвостом, — другого я и не ожидала. Ты самая одаренная моя ученица, несмотря на то… — она вновь помедлила, нахмурившись, — что вполне могла загнать дар в темницу собственного страха перед окружающими.

— Не будем об этом, — тихо ответила Кларисса, опустив голову. — Ты знаешь, я не люблю вспоминать прошлое.

— Прости. Я все никак не смирюсь с тем, что такая сильная ведьма, как ты, потеряла несколько лет. Однако стоит вспомнить, какими темпами ты принялась наверстывать упущенное… — Вивьен не закончила и улыбнулась.

Кларисса смутилась, словно вновь стала четырнадцатилетней девочкой, оказавшейся невероятно далеко от всего привычного — и гнетущего, и начавшей изучать искусство магии. Сейчас, спустя два десятка лет, она понимала, что Вивьен ничуть не лукавит, говоря про «наверстывание темпов». Ученицей бывшая служанка в доме инквизитора и впрямь была прекрасной, хоть первые шаги и дались очень нелегко — из-за страха, неуверенности, стыда. Кларисса слишком долго считала, что ее дар несет только беды. И оказалась потрясена, услышав первую похвалу — для нее это стало тоже чем-то сродни волшебству. Ну а дальше, будто избавившись от оков, девушка-ведьма устремилась вперед.

Одну за другой она штудировала книги, посвященные всем аспектам магического искусства: изготовлению зелий, боевым заклинаниям, чарам скрытности, воздействию на разум других существ, путешествиям сквозь пространство, целительству, работе с артефактами… Применяла усвоенное на практике, все больше уверяясь в собственных силах. Знакомилась с обитателями других миров, как разумными, так и теми, что описаны в многочисленных бестиариях — некоторые из них были безобидны, других приходилось укрощать.

Кларисса-ведьма крепла, и задания становились сложнее. Спустя всего три года после бегства из поместья Руандэлла Корда она совершила то, что в ее ковене посчитали подвигом, — освободила нескольких ведьм, оказавшихся в даггаунском гареме. Клариссе противостояли сразу трое колдунов, способных мгновенно перемещаться в пространстве и выдыхать ядовитые пары. Однако против вызванных юной ведьмой чар огненной стихии похотливые твари выстоять не смогли.

Еще через пару лет вместе с Вивьен Кларисса попала в жуткий умирающий мир, большая часть обитателей которого превратилась в чудовищ. Беспрерывно отбиваясь от вечно голодных тварей, ведьмы отыскали вход в подземные катакомбы, где находилось хранилище с очень ценным артефактом. Благодаря той статуэтке — четырехрукого длинноволосого чародея из напитанной магией бронзы, удерживающего над головой базальтовый купол — им удалось ослабить отряд инквизиторов, отыскавших одно из убежищ ковена Вивьен, и разделаться с врагами.

Именно Кларисса создала целый набор эликсиров, с помощью которого смогла исцелить обладающее магией племя наполовину людей наполовину рептилий, заполучив их в союзники.

Именно Клариссе удалось усилить способности «открывающих пространство», неприятного вида тварей с щупальцами и зубастыми пастями, и значительно упростить путешествия из одного мира в другой.

Именно благодаря составленному Клариссой заклинанию ведьмы получили возможность обмениваться мыслями, находясь в разных мирах.

И именно благодаря Клариссе ее ковен во главе с Вивьен праздновал сейчас очередную победу. Пожалуй, одну из самых значимых…

Они прибыли в этот мир совсем недавно — и очень вовремя. Он оказался охвачен войной, каждый день тысячи человек гибли в муках, и аура смерти, невидимым пологом накрывшая все вокруг, стала подпиткой для сестер Клариссы и нее самой.

Многое здесь напомнило Клариссе о том мире, в котором родилась она сама. Здесь тоже жили люди, полагающие, что все вокруг принадлежит исключительно им. Они называли себя «землянами», знали о ведьмах, колдунах, рассуждали о существовании иных миров, призраков, чудовищ, магии… Однако для землян это было лишь поводом поговорить, а те, кто действительно обладал даром, оставались в тени. Большинство же шло по тяжелому и невероятно странному, по мнению Клариссы, пути, именуемому «техническим прогрессом». Земляне создавали машины, тяжелые, огромные, дышащие горькими дымами, беспрестанно грохочущие… И якобы призванные облегчить людям жизнь. Да, отчасти это и в самом деле было так: машины давали возможность путешествовать по воздуху и воде, извлекать из недр земли необходимые ресурсы, строить надежные дома, жить в тепле, изготавливать одежду… И все бы ничего, если бы земляне время от времени не обращали технический прогресс против самих себя. И, как уже было сказано, Вивьен, Кларисса и их ковен прибыли на Землю как раз в один из таких периодов.

Всевозможные машины — ползущие по полю боя, проносящиеся над ним по воздуху, бороздящие водные просторы — ревели, плюясь заключенной в тяжелые железные сосуды огненной смертью. Клариссе, к тому времени успевшей пройти немало магических сражений, возня людей и механизмов казалась невероятно грубой, примитивной и грязной. А особое отвращение у нее вызвал человек, который развязал эту войну.

Настоящий сумасшедший с длинной черной челкой и нелепым квадратом усов точно под носом, окруживший себя моральными уродами… Лающий с трибуны психопат, вечно дергающийся, с неизменно холодными глазами, одержимый бредовыми идеями о «высших расах», «чистоте крови», «великой единой империи»… Он никогда бы не добился и десятой доли того, что привело на планете Земля к всеобщему кошмару, без помощи сил, которые в этом мире было принято называть «потусторонними». Опьяненный собственным успехом, этот человек очень скоро стал считать магию своей собственностью, однако Кларисса не словом, а делом дала понять, что он ошибается.

Несмотря на помощь чародейства, он проигрывал, поскольку решился напасть на очень сильный народ — самоотверженный, с открытой душой, горячим сердцем, готовый сделать невероятное. У него оставался один-единственный шанс переломить ход войны: в одном очень далеком мире нежилось под двумя солнцами озеро, многократно увеличивающее силы тех, кто вошел в его воды. Несколько чародеев, с которыми фюрер заключил договор, почти открыли его войскам дорогу к волшебному водоему, однако Кларисса, встав во главе собственной небольшой армии, куда входили самые разные создания, не позволила им завершить начатое. В итоге победа досталась тем, кто ее действительно заслуживал, а таинственное озеро стало частью владений ковена Вивьен.

Теперь же ведьма всего тремя словами оценила работу своей любимой ученицы, и Кларисса не могла не испытывать гордость.

— Благодаря твоей победе мы сделали серьезный шаг вперед, — продолжала Вивьен. — Чудесный водоем, к которому ты проложила безопасную дорогу, заметно увеличит наши силы. Жаль только, что омовение можно совершить лишь раз. Тем не менее, сейчас сразу несколько могущественных ковенов изъявили желание объединиться с нами, и это тоже очень и очень ценно. Твой труд послужил первотолчком для исторических для нашего вида событий, и я с радостью могу объявить тебе о создании Союза шести ковенов, который возглавлю лично. И здесь целиком и полностью твоя заслуга.

— Благодарю тебя, это просто прекрасно, — Кларисса счастливо улыбнулась. Если бы почти три десятка лет назад ей, маленькой девочке, напуганной тем, что из-за ее магии погиб карп кои, кто-нибудь сказал, что она повлияет на исход войны, втянувшей в себя целый мир, Кларисса восприняла бы эти слова как издевку, желание причинить ей еще большую боль. Но теперь… — Я очень рада, что все получилось, однако сейчас нам предстоит немало работы.

— Ты права. Мы явились в этот мир недавно, но я планирую остаться здесь на весьма долгий срок. Безусловно, магический покров на Земле слабоват, а здешние ведьмы и колдуны напоминают беспризорных детей. Зато и инквизиторских псов не так много, да и те, что есть, очень неопытны. Идеальное место для проведения одного… — Вивьен помедлила, подбирая нужное определение, — достаточно глобального эксперимента. Если все получится, этот мир станет полностью нашим. Однако работа займет не одно десятилетие, и чтобы осуществить задуманное, нам придется избороздить просторы множества миров, сотни раз действовать методом проб и ошибок, рисковать, ломать голову над трудноразрешимыми задачами… Именно для этого нам и нужны союзники. Силами только нашего ковена мы бы не справились, даже несмотря на наши очень долгие жизни.