Замотанное бинтами туловище было заключено в похожий на клетку каркас, от которого и тянулись довольно длинные конечности. Те, что не служили существу опорой, замерли в воздухе. Климов не без напряжения смотрел на поблескивающие пальцы, крючья и клешни. Лицо мага-оружейника напоминало человеческое, но лишь отчасти: слишком выпуклый лоб, острые скулы, выступающий вперед подбородок. А в глазах горел желтый огонь.

— Не ожидал, что ты припрешься спустя такой короткий срок, — от ненависти, с которой Тальдр обратился к ведьме, Матвею стало не по себе. — Я отнюдь не успел по тебе соскучиться.

— Тут уж ничего не поделать, — та с делано виноватым видом развела руками, улыбнулась. — Мне понадобилась твоя помощь, и вот я здесь.

— Это понятно и без твоих гнусных объяснений, корыстная тварь!.. — с еще большей злостью выплюнул маг-оружейник.

Матвей с изумлением смотрел на ведьму, лицо которой не выражало ни смущения, ни злости, ни тем более страха — на нем читалось одно лишь любопытство.

Видимо, почувствовав эмоции Климова, та обернулась к нему с вежливой улыбкой.

— Как я и говорила, теплого приема мы не удостоились. Однако Тальдра можно понять. Некоторое время назад мы с ним угодили в одну переделку…

— Переделку?! — завизжал хозяин мастерской. И без того некрасивое, нечеловеческое лицо исказила гримаса ярости, он сделал несколько шагов навстречу ведьме, словно хотел кинуться на нее. Металлические лапы застучали по полу, и Матвей невольно отступил. — То, что мы едва не погибли, ты называешь переделкой?! Из-за тебя я стал таким! Превратился в огрызок!..

Лишенное рук и ног тело затряслось. Климову показалось, что Тальдр вот-вот разрыдается, но тот сдержался.

— Мне жаль, что так произошло, — тихо, уже без напускной вежливости и доброжелательности, сказала ведьма. — Но моей вины в этом нет. Ты согласился пойти со мной, на нас напали. И тебя, и меня могли убить, и то, что тебе досталось больше, — лишь воля судьбы. К тому же, не забывай: если бы не я, ты остался бы там.

На это Тальдр не нашел, что ответить. Видимо, ведьма была права, однако признание ее правоты лишь усилило ярость мага-оружейника, но тот не дал чувствам выхода и перешел к делу:

— Что тебе надо?

— Рада, что прелюдия закончена, — вновь с улыбкой ответила ведьма и повернулась к Матвею, протянув руку. Тот передал ей мешок. — Я должна поймать Пламенного Рокота. Они, — кивок на эльфов-арьеджалов, — помогут мне в этом. Однако ты не хуже меня понимаешь: необходимо оружие. Уникальное и надежное. Поэтому я и обратилась к тебе.

— Льстить у тебя никогда не получалось, — с нотками брезгливости ответил Тальдр и ухватил лямку мешка лапой с клешней. — Однако дело ты затеяла более чем серьезное. Все, кто пытался изловить этого дракона, сгорели в его же пламени. Не боишься, что твоих славных помощников, прячущихся под личинами арьеджалов, ждет та же участь? Судя по их внешнему виду, они и так прошли немало испытаний.

— Не обращай внимания на внешний вид. Я основательно поработала над их бойцовскими и охотничьими качествами.

— Опять эта ваша… цифромагия, — последнее слово Тальдр будто выплюнул, лицо брезгливо скривилось. — Пользуетесь плодами тех, кто о настоящей магии может только мечтать…

— Помнится, еще полтора года назад ты был совершенно иного мнения о том, чтобы пользоваться дарами виртуальных трудов. Однако потом кое-что произошло, и…

— Заткнись! — маг-оружейник сорвался на визг, взгляд его стал абсолютно диким. — Не смей напоминать, иначе я вас вышвырну!..

— Не вышвырнешь, — ведьма спокойно качнула головой. — Ты мне должен. И прекрасно знаешь о последствиях нарушения нашего с тобой договора. Так что прекрати брызгать ядом ненависти и берись за дело. У нас ограниченный запас времени, и тратить его понапрасну я не собираюсь.

Тальдр злобно скривился, но не ответил. Вернулся к верстаку, положил мешок и стал извлекать содержимое. Матвей, наконец, увидел будущее оружие Драконоловов.

Восемь копий с двумя изогнутыми наконечниками, острия которых почти соприкасались, что делало их похожими на клешню. Пара арбалетов с барабанами, точь-в-точь как тот, что был у Климова в «Новадэйз Фэнтези». Шесть кистеней с очень длинными цепями и рогатыми черепами вместо шаров. Последним, что достал из мешка Тальдр, было четыре лассо.

— Интересный набор, — задумчиво пробормотал маг-оружейник. Недавней ярости словно и не бывало. — А теперь давай подробнее, что именно ты хочешь?

Вместо того, чтобы заговорить, ведьма подошла к Тальдру, положила ладонь на выпуклый лоб. В очередной раз Матвей увидел, как темные глаза вспыхнули красными огнями, а лицо хозяина мастерской стало еще более задумчивым.

— Нелегкую ты для меня работенку припасла, — пробормотал он, спустя секунд десять. — Понадобится время. Часов пять-шесть точно…

— Понимаю, — ведьма довольно кивнула. — Мы готовы подождать, однако не советую затягивать. Все-таки я сильно рискую, находясь в своем родном мире.

— Ты всегда рискуешь. И тянешь за собой других, — угрюмо, но без прежней ненависти ответил Тальдр. — Я начинаю прямо сейчас. Альз отведет вас в комнату для гостей.

То, что маг-оружейник назвал комнатой для гостей, оказалось пустым темным помещением с полукруглым окошком почти под потолком. На скрипучем полу обнаружилось полтора десятка набитых соломой матрасов, от которых чуть заметно несло гнилью.

— Гостеприимством наш друг не отличался никогда, — задумчиво произнесла ведьма, оглядывая комнату. Эльфы-арьеджалы один за другим устраивались на матрасах. — Но оружейник он блестящий, так что потерпеть неудобство определенно стоит.

— Что с ним случилось? — спросил Матвей, стоя возле двери.

Некоторое время ведьма молчала, и он подумал, что та не собирается отвечать, однако…

— Это не самая приятная история. Полтора года назад мы с ним отправились в один крошечный, но опасный мирок, чтобы добыть кое-какую вещь. Достаточно ценный артефакт, благодаря которому мое убежище сейчас функционирует как положено. К тому времени я уже довольно давно скрывалась и от инквизиторов, и от своих бывших союзников. Один из последних, колдун по имени Логни, узнал о нашей с Тальдром вылазке. Он был первопроходцем в искусстве цифромагии, не боялся экспериментировать. У него множество убежищ, по сравнению с которыми мое — жалкий сарай, а также весьма сильная и жуткая армия, очень разнообразная, по ней можно составлять целый бестиарий. Причем многие из существ появились как раз благодаря виртуальному пространству, а последней его… разработкой, — ведьма усмехнулась, — стали невероятно быстрые солдаты-джунктры. Ты ведь помнишь игру «Стим Революшн», царство паропанка, грохочущих фабрик, дирижаблей, гомункулов, причудливых механизмов?..

Матвей кивнул. Года полтора-два назад он пробовал свои силы в упомянутом ведьмой виртуальном мире, однако паропанк оказался не его стихией — Климову были ближе темное фэнтези и хоррор. Однако, несмотря на это, он не мог не признавать, что игра получилась очень и очень качественной.

— Там есть локация, называется Свалка. Настоящий город, но с горами мусора вместо домов, между которыми тянутся узкие и извилистые тропки. На Свалке можно отыскать немало сокровищ, однако беда в том, что они хорошо охраняются. Механические солдаты, оживленные при помощи Черного пара, регулярно портят игрокам нервы. Они невероятно быстры и сильны, этакие ниндзя из металла. И, что важно, обладают потенциалом.

— Значит, этот ваш Логни извлек механических солдат из игры и создал из них армию?

Ведьма помрачнела и качнула головой.

— Не совсем так. Логни одержим экспериментами. Ему стало интересно, что будет, если объединить человеческую плоть с вытащенными из игры механическими солдатами. Он провел немало опытов и в итоге создал джунктров. Это почти люди, но все суставы в их теле — от мобов. Логни придал им, суставам, дополнительную подвижность и силу, так что в итоге получились еще более опасные бойцы.