Матвей не ответил. Все его мысли были заняты предстоящим испытанием — поимкой дракона.
«Мы на его территории, и он может появиться в любую секунду, — думал он, скользя напряженным взглядом по безжизненному пейзажу. — Как это будет? И насколько скоро?»
— Довольно скоро, — прочитала его мысли ведьма. — И, уж прости, не без твоей помощи.
Матвей не успел обернуться. Ноги подкосились, он рухнул на твердую каменистую почву и почувствовал, что больше не может шевелиться. Тело будто сковало. Все, что оставила ему ведьмина магия, — это способность слышать, видеть, чувствовать, дышать и думать.
— Мне нужна наживка, — Климов лежал на боку, а ведьма стояла сзади. — И ты прекрасно справишься с этой ролью. Думаю, ты понимаешь, почему я не стала предупреждать заранее.
«Понимаю», — мысленно, эхом ответил Матвей, пытаясь осознать только что произошедшее.
Наживка… Для дракона… Он…
Сердце, казалось, разбухло до такой степени, что стало давить на легкие. Воздуха отчаянно не хватало. То ли из-за ведьминых чар, то ли из-за охватившего Матвея ужаса. Он по-прежнему лежал с открытыми глазами, но видел не серую равнину, лишенную растительности. Перед глазами повторялась и повторялась жуткая сцена: нанизанный на крючок червяк исчезает в пасти хищной рыбины.
«Я — червяк…» — от этой мысли затошнило.
— Прекрасно, — послышался напряженный голос ведьмы. — Твой страх очень силен, наверняка Пламенный Рокот уже почуял его и летит сюда.
Странный звук, похожий на отдаленный гром, был ей ответом. Несколько находившихся в поле зрения Матвея эльфов стали пятиться, держа оружие наготове.
«Он летит», — понял Климов, чувствуя, что от ужаса его вот-вот вывернет наизнанку. Ведьма лишила его возможности двигаться, однако желудка ее магия не коснулась.
Вновь словно бы загремело. Гораздо ближе.
— А вот и предмет нашей охоты, — опять, как тогда — под водой, произнесла ведьма. — Не ожидала, что он явится так быстро. Ты прекрасно постарался, Матвей. Теперь дело за эльфами и мной…
Рокот. Климов понял, что звуки эти вырываются из глотки дракона. И что сам крылатый ящер уже совсем близко.
Ужас стал еще сильнее, хотя Матвею казалось, что он и так был на пределе.
Спустя мгновение дракон опять зарокотал — на этот раз прямо над головой Климова, скользнув по нему огромной тенью, обдав ветром от крыльев. Матвей не мог видеть чудовище, однако чувствовал исходящую от него мощь.
И тут же слух атаковало множество звуков. Треск, словно вызванный электрическими разрядами… Свист… Хлопки… И рокочущий рев дракона — на сей такой силы, что и внутренности Матвея, и земля под ним словно бы завибрировали.
— Нам повезло, — голос ведьмы едва слышался. — К нам прилетел довольно молодой экземпляр. Ярости и силы ему не занимать, но вот охотничьего опыта… Думаю, все пройдет даже проще, чем я рассчитывала.
Видимо, эти слова должны были успокоить Матвея. Однако этого не случилось, поскольку в его сознании отложилось лишь про ярость и силу. Хотелось съежиться и раствориться, но обездвиживающая магия не коснулась лишь глаз Климова. И когда тот не без труда скосил глаза так, чтобы взглянуть на небо, то увидел Пламенного Рокота.
Ревущий дракон попал в поле зрения всего на несколько секунд. Это был черный монстр с перепончатыми крыльями, четырьмя когтистыми лапами и длинным хвостом, конец которого украшала шипастая костяная булава. Несмотря на ужас, Матвей не мог не отметить, что Пламенный Рокот — настоящий гигант: в длину никак не меньше пятнадцати метров. Однако открытие это вовсе не порадовало.
Хотелось зажмуриться, но Климов не решался закрыть глаза. Ему казалось, что пока он видит хоть что-то, то более защищен…
— Ты и так защищен, — сквозь звуки битвы и рев огромного ящера вновь прорвался голос ведьмы. — Неужели ты думал, что я просто обездвижу тебя и оставлю лежать, а сама направлю все силы на борьбу? Жаль только, что ты упал столь неудачно. Тебе ведь практически ничего не видно. Давай-ка это поправим…
Неведомая сила, мягкая, излучающая тепло, перевернула Матвея на спину, и тот снова увидел Пламенного Рокота.
Тот закладывал вираж в сотне метров, а с клешневидных наконечников копий преследующих его Драконоловов одна за другой срывались золотистые молнии, разя ящера в бока, брюхо и крылья. Копейщикам помогали арбалетчики: в огромную летающую тушу почти беспрестанно летели болты — красные, словно раскаленные. Однако, врезаясь в чешуйчатую броню, они просто исчезали.
Те остроухие, кому достались лассо и кистени, пока не вступали в битву, стоя возле замершей неподалеку ведьмы. Она водила руками по воздуху, то ли управляя эльфами, то ли готовя какое-то невероятно сложное заклинание.
Дракон развернулся. На мгновение замер, приняв почти вертикальное положение и выставив задние лапы. Несколькими взмахами крыльев набрал высоту и с оглушительным рокотом выпустил в эльфов поток оранжевого с черным огня.
Ведьма вздрогнула и замерла с вытянутыми руками. Казалось, всю ее невысокую фигуру сковало единым, невероятно сильным спазмом. А драконье пламя растеклось по невидимому куполу, не причинив эльфам вреда.
Неудача привела Пламенного Рокота в ярость. Он взревел и устремился вниз, намереваясь достать остроухих лапами или хвостом. Но созданная ведьмой защита все еще держалась, и для дракона она оказалась непреодолимой преградой. Едва тот натолкнулся на невидимый барьер, как заревел еще громче, словно ощутив боль, и поспешил отдалиться, отчаянно работая крыльями. В тот же миг эльфы контратаковали, разя закованного в черную чешуйчатую броню монстра молниями и болтами.
«Пока что все идет просто прекрасно, — возник в голове голос ведьмы. — Та магическая сила, что представлена в виде молний, ослабляет дракона. Болты тоже непростые — они представляют собой заклинания, которые не позволяют ему набрать высоту. Нечто похожее использовали твои хорошие знакомые — китобои из «МонстерКрафт», только там они не позволяли добыче уйти на глубину, а не скрыться в небе. Впрочем, Пламенный Рокот не сможет улететь при всем желании. Та магия, которую я задействовала на тебе, сводит нашего прекрасного хищника с ума, заставляет презреть даже инстинкт самосохранения. Поэтому он раз за разом будет предпринимать попытки добраться до тебя, однако повсюду будет наталкиваться на магическое сопротивление. В конце концов, истощится даже его невероятный запас силы, и тогда я с полным правом смогу сказать: дракон наш…»
Пока ведьма «говорила», Пламенный Рокот прорвался сквозь шквал молний и болтов — и устремился к Климову. Крылатая громада приближалась с каждым мгновением, от ужаса и осознания собственной беспомощности у Матвея перехватило дыхание. Взгляд его не отрывался от хищной морды с полураскрытой пастью, в которой были очень хорошо видны острые желтые зубы, от горящих алым глаз, от ноздрей, выпускающих клубы черного дыма… Мощь летящего зверя давила, словно невидимая, но невероятно тяжелая плита.
Дракон был уже совсем рядом, когда ведьма переместилась ближе к Климову и вновь вскинула руки. Монстр завис, выставил лапы, словно хищная птица, готовая ухватить мышь. Однако магический барьер не позволил Пламенному Рокоту добраться до Матвея и ведьмы. Ящер натолкнулся на преграду, вновь взревел от боли и ярости. А спустя мгновение с оглушительным рокотом выдохнул поток пламени, который устремился прямо на Климова.
Лет восемь назад Матвей вместе с друзьями-детдомовцами побывал на экскурсии в доменном цеху. Ребят привели на литейный двор, где шел очередной выпуск чугуна. Желтая река расплавленного металла текла прямо под мостком, на котором стояли подростки, и жар от нее шел такой, что Матвею казалось, будто он находится не на созданном людьми производстве, а над жерлом вулкана. Однако сейчас, под огненным душем, рвущимся из глотки живого чудовища, ему было горячее в разы, и спастись от этого своими силами не представлялось возможным…
К счастью, подоспели эльфы с копьями и арбалетами. Дракон отвлекся на врагов, и невидимый купол, созданный магией ведьмы, избавился от покрова оранжево-черного пламени. Климов жадно вдохнул, чувствуя, что все тело стало липким от пота. От мысли, что крылатый гигант, возможно, еще не раз попытается достать его или зажарить, Матвея затошнило.
