Гулко зазвучал большой соборный колокол. И тотчас вдогонку, будто вприпрыжку, помчались звонкие голоса мелких колокольцев. Священник поздравил вступивших в брак – девицу купеческого звания Капитолину Лаврушину и сына ресторатора Кузьму Прорухина. Запел хор.

Молодые, а за ними все, кто присутствовал при бракосочетании, двинулись к выходу из храма.

Вышли на паперть. Пухлая рука Лаврушина, отца новобрачной, загребла в глубоком кармане горсть медяков и швырнула вроссыпь. Многоголосо звякнув, они раскатились по каменным ступеням. И за каждым бросились вдогонку нищие – слепые, безногие, с изуродованными руками. Жадно трясясь, они отталкивали друг друга и дрались, чтобы захватить побольше. Ведь деньги – это кусок хлеба, сытость, ночлег у теплого очага. Без денег – голодная смерть под забором.

А свадебная процессия между тем разместилась в блестящих черных лакированных экипажах и направилась к ресторану «Тиволи» – заведению Прорухина-старшего. В тот день он был открыт только для приглашенных.

Навстречу вышел сам ресторатор, держа в руках широкое блюдо. На блюде лежали зерно и серебряные монеты. Прорухин-старший брал то и другое в горсть и осыпал новобрачных. Так требовал старинный обычай: осыпание зерном и деньгами предвещало жизнь в достатке и сытости. Пусть и впредь сыплются на молодых серебро, золото, богатство! Будут деньги – будет счастье.

Закипел свадебный пир. Когда гости изрядно выпили и закусили, начался концерт. На подмостки вышел известный в городе бас.

запел артист куплеты Мефистофеля из новой французской оперы «Фауст».

Многие, слушая, согласно кивали головой.

– Верно ведь! Ох, как верно! – умильно шептал на ухо соседу по столу сильно захмелевший владелец скобяных лавок Торчеев, щуплый на вид старик. – Гибнем за металл! Все гибнем! Вот как давеча эти нищие. В церкви-то. Чуть было не передавили друг друга… Ха-ха-ха! И все из-за копейки. А? Да и мы, грешные… Вот хоть бы я… Подлец, если подумать, – покаянно стукнул себя кулаком в грудь Торчеев и легко заплакал пьяными слезами. – Засудил Алешку Умнова за сто рублей. Пустил его малых деток по миру. Убить меня мало!

…Оба собеседника не замечали, что к их разговору прислушивался сидевший рядом молодой человек в студенческой тужурке, дальний родственник Лаврушиных.

– Вам, стало быть, сто рублей дороже человека? – не выдержав, спросил он Торчеева дрожащим от негодования голосом. – Что ж, вы за деньги и душу свою загубить способны?

Торчеев, икнув от удивления, некоторое время тупо смотрел на него.

– Так ведь милый! Милый! – стукнул он по столу. – Кабы этих-то денег не было бы на свете. Кабы не нужны они были. А то ведь без них, без денежек, без золота-то, ни шагу! Много их человеку надо! Вино вот ты пьешь – за деньги куплено. Одежонка на тебе хоть и неказистая, а поди получи ее без денег! Цветы, музыка, харч разный – все деньги!

– Будто уж и впрямь без денег обойтись нельзя? – стушевался студент.

– А обойдись-ка! Сколько люди на свете существуют, столько и деньги. Куды они без них. Кабы деньги вдруг исчезли, это что б было? – Торчеев хрипло захохотал. – Столпотворение вавилонское. Ни купить, ни продать. Работать бы никто не стал. Даром-то! Всё вокруг копейки вертится. Весь мир. А ты говоришь – душу. Коли ты мне задолжал, так отдай! Я своего не упущу. Хоть головой своей, а плати.

Долго еще рассуждал расходившийся купец. Молодому человеку и противно и страшно было слушать старика.

Но вместе с тем он не мог про себя не согласиться, что в его словах была злая правда.

«В самом деле, – думал студент, – почему деньги, золото с незапамятных времен играют такую роль в человеческих отношениях? Что за сила в них заключена? Чем они подчиняют людей своей власти, делят на богатых и бедных, на слуг и господ? Может быть, в них что-то сверхъестественное, что не понять рассудку? Почему о них так много говорится, пишется, поется в песнях?»

Студент не первый задумался над этими вопросами. Они занимали многих.

Деньги – это тема множества произведений художественной литературы, народного творчества. Деньгами занимаются такие науки, как археология, этнография, история, философия, социология, юриспруденция и политическая экономия.

Как-то еще в начале нашего века подсчитали, что специально о деньгах написано свыше 6000 научных книг. С тех пор это количество во много раз возросло.

По-разному судят о деньгах.

Мыслители классового общества видели в них зло, причину народных бедствий, вражды между людьми.

«Золото и добродетель, – говорил греческий философ Платон, – подобны чашам весов, из которых одна не может опуститься без того, чтобы другая не поднялась». Чем больше у человека золота, тем меньше добродетели.

«Ничто не содействует в такой мере, как деньги, установлению среди людей дурных законов и дурных нравов; деньги поселяют раздоры в городах и изгоняют людей из жилищ, деньги обращают души людей самых благородных ко всему постыдному и гибельному для человека; они же научают извлекать из всякой вещи только зло и беззаконие». Так думал великий грек Софокл.

Но даже в обществе, разделенном на классы, деньги приносят не только зло. Они оказывают людям неоценимые услуги.

Введение денег в употребление было не менее важно для развития человечества, чем изобретение паровой машины, железных дорог или телефона. Они сохраняют уйму труда и времени. Никакие машины не способны выполнить так много работы и сберечь человеку столько сил, как деньги.

Деньги позволили разделить труд между народами и способствовали развитию промышленности и связей разных стран.

Деньги освободили человека от прикованности к одному месту, создали возможность добывать необходимое для жизни везде, где применим труд, где есть обмен, торговля.

То, что деньги обладают такими важными качествами, и вызывает в классовом обществе ожесточенную борьбу за обладание ими.

Это борьба злая и беспощадная. Жажда денег доводит людей до преступления, развивает алчность, скупость, превращает накопление денег в жизненную цель.

С большой силой выразил это А. С. Пушкин в маленькой трагедии «Скупой рыцарь».

Барон (Смотрит на свое золото)