Она умолкла, закрыла лицо руками. Ашезир прикрикнул:

– Ну! Дальше!

– Дальше? – она горько поджала губы. – А дальше десять лет от них не было ни единого известия. Я уж и думать забыла. А потом сон... Они сказали, что время расплачиваться. Сначала я не поверила – вдруг всего лишь сон? Да только на моего сына снова напала та болезнь. И на моих внуков тоже... – снова она замолчала и опустила голову.

Если не лжет, то сложно ее не понять. Даже его, Ашезира, матушка сделала бы, пожалуй, ради сыновей многое, хоть и находилась столько лет вдалеке. Однако ни искорки понимания жрица не должна углядеть в его взгляде.

– Ну и? Ты все еще не перешла к сути.

– К сути... Да... – пробормотала жрица. – Только знай, что мой сын ни при чем... он ничего не знает.

– Ладно-ладно, давай уже говори.

– Отступницы сказали, что я должна привести к ним принца-наследника. Как угодно, а привести. Я и привела...

Ашезир потерял дар речи. Он уже знал ответ на вопрос и все же спросил:

– Как бы ты меня привела, если бы Данеску не отравили?

Шиа глянула на него с вымученной усмешкой и шепнула:

– Потому ее и отравили...

Ашезир хоть и догадался, но все равно, услышав признание, не выдержал. Звон оплеухи взрезал тишину, голова жрицы мотнулась назад, стул чуть не опрокинулся.

Смысл? Ее уже били и долго. Зря Ашезир не унял ярость.

– Прости, не сдержался. Но мы все еще можем договориться. Ты отравила Данеску?

– Не лично... нашла людей. Но да...

– А если бы я не позвал жреца Гшарха и тебя?

– Я бы сама пришла.

Вот неспроста ему еще тогда показалось, что Шиа, несмотря на свои предостережения, слишком быстро открыла, кто такие отступницы и что им нужно. А что им нужно? Зачем им Ашезир? Зачем его любовь к Данеске? Почему он, именно он, должен передать непонятно кому тот бред о Вороне?

– Зачем этим ведьмам понадобился я? Говори!

Жрица побледнела и рухнула на колени.

– Божественный, молю! Не трогай моего сына, моих внуков! – запричитала она. – Я не знаю, не знаю! Я даже не знаю, какой расплаты они от тебя требовали!

Похоже, не врет... Но другой вопрос интереснее.

– А почему отступницы до сих пор не главные жрицы? С такими-то чудесами...

Вот теперь Шиа не растерялась: напротив, поднялась, хоть и с трудом, с колен, уселась обратно на стул.

– Радуйся, божественный, что они не хотят быть верховными жрицами, что им не нужна власть над империями. Иначе... – она отвела взгляд. – В общем, радуйся. Они служат не богам и не духам – другим сущностям. Страшным сущностям... Тем, кого называют древними.

– Кто такие эти «древние»?

– Не знаю... Ведь я не отступница. Только название и знаю... и все...

– Как ты отравила Данеску?

– Я верховная жрица Ихитшир. Мне верят даже императоры... то есть верили. Я готовила женское снадобье для твоей жены... Поэтому смогла подлить яд.

– Постой-постой... – Ашезир помотал головой и вскинул руки. – Тогда почему исчез поваренок и убили служанку прямо в темнице?

– Для того, чтобы все подумали, будто во дворце завелся изменник. Но не в то, что это я.

– Бывший император тебя не допрашивал? Не может быть.

– Допрашивал. Но поверил мне. Ведь и ты поверил... Сначала.

– Да... сначала. Тебе не стоило приходить с посланием от дочерей ночи во второй раз. Тут бы и у последнего глупца возникли подозрения.

– Да... Просто я так надеялась на силу отступниц, что думала, ты не догадаешься. Сейчас же понимаю... – она запнулась и потупилась.

– Что понимаешь?!

Жрица медленно подняла голову и процедила:

– Понимаю: они хотели этого. Хотели, чтобы ты понял, узнал их силу. Они сделали меня орудием... А все для того, чтобы ты выполнил их желание. Хотя... может, и ты всего лишь орудие...

– Похоже на то... – пробормотал Ашезир.

Ну да, ведь и ему велели сказать кому-то, кто-единственный-может-разбудить-спящего, чтобы разбудил этого спящего. Подразумевалось, что Ашезир сам поймет, кому именно и что сказать. Он по-прежнему ничего не понял, но это полбеды. Ему же еще Данеску полюбить нужно, а это еще сложнее. Вот же погань!

Ладно, об этом он еще подумает. Надо подумать, если чары отступниц не шутка.

– Я понимаю, что жизни сына и внуков для тебя важны, – протянул Ашезир. – И все-таки: ты предала династию, ты предала потомков великого Гшарха. Знаешь, чем это грозит?

– Божественный... Мой сын не знает о моем преступлении.

– Да понял я уже!

Ашезир отошел к столу у окна, достал из футляра пергамент и растянул по поверхности, придавив по краям мраморными фигурками крылатых дев. Пододвинув чернила и перо, подлетел к жрице и подтолкнул ее к столу.

– Пиши! – велел он. – Пиши обо всех своих преступлениях. И об обмане моего отца, и о сговоре с отступницами, и о попытке отравить императрицу, и о том, что убила ни в чем не повинных поваренка и служанку. Кстати, кто их убил по твоему приказу? Их имена тоже напиши.

Шиа взметнула настороженный взгляд.

– Что? – хмыкнул Ашезир. – Хочешь жизни своему сыну, пиши.

И она написала. Перечитав, Ашезир удовлетворенно кивнул и пододвинул ей второй пергамент.

– Теперь переписывай все то же самое.

И снова женщина послушалась: ну а куда ей деваться?

Ашезир помахал листами в воздухе, высушивая чернила, затем скрутил листы в трубку и убрал их в кожаный футляр.

– Благодарю, о, служительница Ихитшир. Мои подданные проводят тебя в покои, где ты оправишься от своей хвори.

– Ч-что со мной будет? Дальше что будет? – спросила Шиа.

Она что, не поняла? Вроде Ашезир ясно дал понять... Неужели такая недогадливая? Тогда через пару-тройку лет надо подумать о замене. Ну или даже раньше: глупые союзники куда опаснее умных врагов.

– Ты признание написала? Да. Стоит мне показать его вельможам... – Ашезир сделал многозначительную паузу. – Но я не желаю видеть ни тебя, ни твоих внуков и сына обезглавленными или повешенными. Живыми вы мне приятнее. Просто отныне делай то, что я скажу – и все будет хорошо. Сейчас придешь в себя, а потом с честью, обласканная божественным потомком, вернешься в свой храм. А внуков пришли ко двору. Я их пристрою. Теперь уяснила?

– Да, божественный.

Лицу жрицы вернулось осмысленное, даже коварное выражение. Может, не стоит ее менять? Понятно, что ее слабое место, как и у многих женщин – дети и внуки. Пока они в руках Ашезира, она будет верна...

Но дальше что? Что делать с отступницами, на них как найти управу?

Сейчас он ничего не придумает: завтра военный смотр, а значит, этим вечером нужно дышать целебными отварами, уткнувшись лицом в деревянный таз и изнывая от скуки. Это чтобы завтра не опозориться перед войском: а то бывало, что в разгар скачки он начинал задыхаться и сползал с коня. То, что простительно принцу, непозволительно для императора. У потомка бога нет права на слабость.

* * *

Воинский смотр прошел неплохо. Ашезир даже выдавал воинственные кличи – в груди не спирало, в горле не першило, в носу не щипало. Повезло, что стоял лютый холод, в котором ни одной пылинки не было, даже прошлогодние листья и семена-сережки заиндевели и сосульками застыли на ветках.

Он вернулся во дворец, когда темнота уже несколько часов царила над Шахензи. Думал позвать Хризанту, чтобы вознаградить себя за дневной успех, но понял, что ни на что не способен, даже на развлечения.

Спать. Только спать.

Он не стал противиться усталости: пусть ляжет раньше обычного, зато и встанет раньше и отдохнувшим.

Быстро переодевшись в ночную рубаху, Ашезир отправился в кровать.

Уютная полудрема покачивала на волнах, дневные мысли и тревоги смешивались с сонными видениями... Тело дернулось, будто подскочило на ложе, а сон стал слаще.

Перед взором проносились зеленые травы, цветущие поля, а он не задыхался, мчась за стройной девицей. У нее почему-то были синие волосы. Она бежала легко, едва касаясь земли. Потом вдруг остановилась и затопала. Ашезир уже догнал ее, обхватил... Она же все топала, ударяя пятками о землю.