Инструктаж не затянулся: не прошло и десяти минут, как из ворот цитадели выехал отряд. Впереди ехал маг, рядом с ним, но чуть сзади, два юноши, которые оказались его учениками, затем его собственная свита, а уже за ней отряд под предводительством капрала Септа.

Капрал должен был гордиться, что выбор пал на него, но что-то в душе подсказывало что он влез в дело, которое может для него очень плохо закончиться, а он привык доверять своему чутью. Поэтому ехал мрачный и жалел, что вылез со своими знаниями. Выслужиться захотел. Размечтался, потерял опаску. А теперь подумай головой. Там маги. Этому хрену столичному легко говорить: маги те же люди, их можно ударить по голове. Ты сначала сам ударь, а потом говори. К ним же сначала незаметно подобраться надо. Если всё пройдёт как по маслу, тогда, может, и выслужится, получит следующее звание. А если нет? Его же и сделают во всём виноватым.

Но делать было уже нечего и он ехал за магом как на собственную казнь. А императорский посланник в предчувствии горячил коня. Он был первым из придворных магов, кто прочитал донесение писаря, и тут же вызвался привезти пленников в столицу. Поступок начальника гарнизона сильно его задел. Почему? Да потому, что он сам нацелился на "девушку с конфетной коробки". Безродная и при этом хорошо обученная магичка? Да ему эту девушку сами боги послали! А ей — его!

И тут выясняется, что красотка сбежала. Этого уже хватило бы, чтобы он в пыль стёр виновного в таком проколе. Но этого оказалось мало. Местный начальник сам положил глаз на девушку и чуть было не женился на ей! Конечно, Могучий воин — не тот бог, который покровительствует бракам, он легко бы мог заставить его дать девчонке развод, но вот беда: императрица разводы не одобряла и могла легко лишить мага своего покровительства. Тут только убить мерзавца под благовидным предлогом. Но время, время… Когда маги узнают по эту красавицу, от желающих будет не протолкнуться. Претендовать на её руку на общих основаниях? Он разумно оценивал свои шансы как близкие к нулю.

Но что гадать о том, что было бы, если бы?…

В общем, начальник гарнизона заслужил его гнев и немилость императора. С ним покончено. Главное теперь — догнать магов и отбить у них девушку. Конечно, он должен заявлять, что его цель — поимка всех, но что скрывать от себя? Его интересует только она, "девушка с конфетной коробки". Он понял затею магов. Они как-то научились оживлять древние порталы и хотят воспользоваться тем, который должен быть в древнем храме. Уйти через него. Но портал — не широкая дорога, сразу целую толпу через него не протащишь. Да и в момент активации находящиеся в портале особо уязвимы. Подловить момент и вытащить девчонку. Второй раз за ней уже никто не явится. Как потом объЯснить всё императору, он уже придумал.

Так что теперь его удача в его руках.

Маг повернулся к капралу и, хотя прекрасно чувствовал направление, спросил:

— Мы правильно едем?

— Абсолютно, — мрачно подтвердил капрал.

Алан, всю дорогу тащивший за собой свою возлюбленную на буксире, представлял себе, что она выдохлась и волочит ноги только потому, что он не даёт ей упасть. Но он гнал от себя эти мыли, ведь добежать было важнее. А тут остановился у края портального круга и увидел, до чего она измучена. Добежав до места назначения, Адель рухнула на колени, дыша как собака в жару. Выглядела она при этом так, что сердце сжималось от жалости. Чуть ли хуже, чем тогда, когда она и впрямь умирала.

Алан сжал зубы, чтобы не застонать от чувства вины, затем вдохнул поглубже и только открыл рот, чтобы сказать что-то подбадривающее, как услышал:

— Адель? Аделина, это ты?

Демонов Генрих! Тот ещё умник! Вот уж догадался спросить! Адель, к великой радости Алана, даже головы не повернула в его сторону. Проигнорировала вопрос и спрашивающего. А тот, видно, сообразил, что спросил глупость, и поправился: задал вопрос по делу.

— Адель, ты же изучала алфавит древних рун?

Тут она с трудом подняла голову и вскинула на Генриха взгляд своих голубых глаз. Сейчас они были ни капли не ясными, скорее мутными, но тем не менее посмотрела она на него очень внимательно и произнесла тихим, но внятным голосом:

— Проблемы?

Тот вытащил откуда-то из-под себя кругом исписанный блокнот и со слегка смущённым видом протянул девушке.

— Вот. Расчёты я сделал, можно было бы активировать круг прямо сейчас, но он очень древний и выполнен древними рунами. Я не помню соответствий и боюсь ошибиться.

Алан разозлился на самодовольного мага. Столько из себя строил, а в самый ответственный момент оказалось, что знаний ему не хватает. Адель так устала, ей бы отдохнуть…

Как ни странно, слова Генриха подействовали на его любимую как глоток живой воды. Она уже не стояла на четвереньках, не в силах принять более подобающую позу. Села на собственные пятки, распрямила спину, в глазах заиграл огонь мысли. Как будто не умирала от усталости пять минут назад. Протянула руку и прямо выдернула блокнот у Генриха.

— Давай гляну. Где то, чем ты писал?

Тот тут же подсунул ей грифель и заглянул в строгое лицо:

— Хочешь проверить?

Она нахмурилась.

— Эх, если бы здесь были мои записи. Жалко, они остались в моей сумке в той злополучной камере.

— В этой? — спросил как ни в чём не бывало Элиастен и положил девушке на колени её собственную сумку, — я захватил её из камеры, когда мы её спешно покидали.

Адель взвизгнула от радости, затем посмотрела на дарсианца с благодарностью, мурлыкнула что-то напоминающее "спасибо" и зашарила в поисках собственных записей.

— Нам времени хватит со всеми этими проверками? — вмешалась Дейдра, — А то у нас погоня на хвосте.

— Пять минут, — пробормотала Адель.

Она была уже не здесь, полностью уйдя в мир цифр и рун. Все столпились около неё в ожидании. Алан хотел всех отогнать, чтобы не мешали. Ведь так тяжело и неприятно, когда ты торопишься, делая важную работу, а вокруг все дышат в спину. Вроде не подгоняют, но всё равно нервируют. Но ему не пришлось, за него это сделал Левкипп одним простым приёмом: попросил помочь выставить защиту. Если погоня всё же прибудет раньше, чем портал заработает, надо её задержать. Первый круг на расстоянии двадцати локтей от внешней стены храма — заклинание, отводящее глаза, второй, чуть поближе — заклинание панического страха. Люди, может, и не испугаются, а вот лошади точно взбесятся. И на входе завеса тьмы. Он уже давно всё продумал, но собственных сил было маловато, а отрывать для этого Генриха от расчётов Левкипп не решился.

Элиастен, а значит и Дейдра, поддержали его и погнали всех свободных выставлять охранные заклинания. Алан побежал в первых рядах, чтобы подать пример, и Генриха потащил. Нечего ему нависать у Адели над душой.

За дело взялись дружно. Всего несколько минут, но их хватило на всё. Выставили те три кольца защиты, которые придумал Левкипп, а поверх ведьмы добавили своих штучек. Имперцам, которые сюда сунутся, жизнь мёдом казаться не будет. Когда маги снова собрались у края портального круга, Адель уже закончила свою работу. Она протянула Генриху его блокнот со словами:

— Портал здесь большой и мощный, легко потянет всех. Ты молодец, всё правильно рассчитал и почти не ошибся в рунах. Немножко перепутал из-за непривычного начертания, я поправила. Вписала нужные прямо в нарисованную тобой схему, — она ткнула пальцем, — так что можно начинать активацию. Возьмёшься?

Красивое лицо фар Гериона вытянулось, Алан же расплылся в улыбке. Не умеет благородный господин порталы активировать. Расчёты знает, а практической частью не владеет. Но как в этом признаться перед всеми?

— Давай сюда, — сказала Дейдра и выхватила блокнот из-под носа Генриха.

Он тут же оказался в руках у Хольгера, и они вместе с Элиастеном пошли по кругу, напитывая силой линии и руны. Дейдра с Зелиндой от них не отходили: вдруг не хватит энергии и нужно будет подпитать? Но прерывать процесс ради порции магической силы не пришлось, её хватило. Зато по окончании мужчины чуть не падали с ног и были приняты своими подругами в нежные объятья отнюдь не просто так, а чтобы восполнить отданное на общее благо.