— Ой, мальчики, я забыла вам сказать. Объём ведьминой сумки много меньше, чем эльфийской и не предполагает таких огромных вещей, как вот эти.

Она ткнула пальчиком в картины, горку с фарфором, кровать с балдахином и прочее в том же духе. Затем извиняющимся тоном добавила:

— Даже ящики с вином не влезут.

— Ящики мы и так поднимем, — успокоил её кто-то из парней, — Давай, ребята, навались.

Пока принц искал слова, чтобы выразить своё возмущение, ящики с вином уже перекочевали в кучу общего багажа и заняли своё место среди коробок с оборудованием. Пришлось прикусить язык и, дождавшись, когда ведьма закончит свою работу, думать головой, складывая в торбу только действительно необходимые вещи. Того, что пришлось оставить, было очень жалко.

— Ничего, — сказал им Алан, — когда рабочие спустятся, дайте им по три монеты и они затащат всё под навес. Наложим защитный купол и ваше добро вас дождётся, никто ничего не украдёт. Если хотите, я могу послать сообщение в Сальвинию и они пришлют кого-нибудь, чтобы всё это забрать, пока мы будем находиться в долине.

— Нет, спасибо, — ответил Александр, — пусть пока хранится тут. Заберу на обратном пути.

Не хватало ему ещё перед соотечественниками позориться!

Наконец все и всё было готово к подъёму.

С первой же платформой наверх отправились три гремонца. Здоровые ребята, им нетрудно ворочать тяжёлые мешки и ящики даже без магии. За ними поднялись ребята из Мангры, следом дарсианцы, сальвинцы, шимасцы и так далее. С каждой группой поднималась и часть багажа. К тому моменту, когда надо было поднимать ведьм из Ремолы, площадка для грузов опустела. Алан поманил Адель, которая отмечала в своём блокноте то, что уже отправилось наверх.

— Идёте с девушками. Теперь, когда внизу не осталось ни одного ящика, подъёмник легко выдержит четверых.

Она кивнула и вслед за Дейдрой легко вспорхнула на платформу. Разумная ведьма приказала всем сесть на пол и держаться за ближайший канат. Нечего выпендриваться, они не мужчины и рисоваться глупой храбростью им не перед кем.

Алан возблагодарил Добрую мать, которая послала ему ведьм из Ремолы и подсказала Адели держаться их старшей и беспрекословно слушаться. Теперь можно за неё не бояться. Инструктор по выживанию в горах живо научит девочку всему, чему нужно. Жаль только, что она всё ещё на него сердится.

Когда сверху раздался крик, свидетельствующий о том, что женская команда успешно высадилась в долину, Алан скомандовал оставшимся:

— Сейчас пойдут ребята из Элидианы, Дидье, Валент и Берта. С ними Луис. Должен же кто-то страховать девушку. А я в последней тройке на его месте.

Никто не стал возражать. Элидианцы так вообще были счастливы, что Берту им не доверили. С такой свяжешься — жизни рад не будешь.

Берта, которая была очень обижена за то, что её заставили долго ждать и решили поднимать в самом конце, недовольно фыркнула. Она бы предпочла, чтобы её страховал принц или на худой конец его приятель, про которого она успела разузнать, что он в своей стране тоже человек не последний: то ли герцог, то ли граф. А тут какой-то Луис. Конечно, парень видный, но кто он такой, спрашивается? Обычный боевой маг, без титулов и званий.

Из оставшихся она бы выбрала себе магистра Алана. Пусть он не красавчик, зато самый главный. Она вообще тяготела к мужчинам, облечённым властью, на примере родного отца убедившись, какие это даёт преимущества.

Сейчас у неё происходила переоценка ценностей. Папа посылал её для того, чтобы она попыталась обольстить Александра, пусть и не наследного, но настоящего сальвинского принца. Его интересовали связи с королевским домом дружественной державы. Но Александр пока что проявлял себя так, что стал всеобщим посмешищем. А это в глазах Берты убивало все его положительные качества, даже красоту.

Она не была полной, беспросветной дурой и понимала, что человек просто не на своём месте. Вероятно, когда он командует боевыми магами, то производит совсем другое впечатление. Но они-то сейчас не на сальвинском полигоне, а в Драконьих горах. Здесь он со своим гонором, кроватью под балдахином и горкой хотейского фарфора просто нелеп. Ей сейчас совсем не хотелось быть с ним рядом и разделять насмешки на двоих. Может быть потом, на обратном пути…

Пока же кроме начальника экспедиции она не видела никого, достойного стоять с ней рядом. Поэтому она приняла решение плюнуть на принца и заняться Аланом. Пусть он скачет вокруг неё, а не вокруг этой тупой блонды из Лиатина. Конечно, временно. В обычной жизни всё встанет на свои места и Александр опять для всех будет принцем, а Алан Баррский — никем, нищим магом-исследователем. Тогда она покинет Алана и снизойдёт к Александру. Как он, наверное, обрадуется!

С такими мыслями она поднималась на платформе и только в последний момент заметила, что сильные ладони Луиса как-то слишком крепко сжимают её талию. А он, отпуская, ещё и чмокнул её за ушком. Это уже было сущим безобразием. Вот только орать и скандалить, привлекая к себе внимание, сейчас было ой как невыгодно.

Поэтому она вырвалась из крепких рук кортальского мага, вздёрнула носик и горделиво прошествовала туда, где сейчас все остальные разбирали поднятый груз и укладывали на тележки. Парни таскали тяжёлые ящики с оборудованием, ведьмы вместе с Аделью крепили их ремнями, и только Берте совершенно нечем было заняться.

Она сделала пару кружочков вокруг общего бедлама, когда в долину поднялась последняя платформа с Аланом и двумя кортальцами. Берта тут же кинулась к нему и потребовала, чтобы он дал её какое-нибудь важное дело.

Бедный магистр тяжело вздохнул, как будто ему предложили совершить нечто непосильное, но нашёлся:

— Хорошо, Берта. Сейчас тележки тронутся в сторону нашего будущего лагеря, а вы осмотрите внимательно всё здесь: не потеряли ли мы чего впопыхах?

Девица увидела, что в тележки впрягаются отнюдь не лошади, а сами участники экспедиции, и радостно закивала головой. Становиться тягловой силой ей совершенно не хотелось.

Кажется, Алан меня убеждал, что я не пожалею о том, что поехала? Где-то он оказался прав. Когда платформа подъёмника вознесла меня вдоль отвесной скалы и опустила на зелёную траву долины Ласерн, я потеряла дар речи. Ничего прекраснее мне в жизни видеть не доводилось!

Я совсем иначе себе всё представляла и в кои-то веки оказалась совершенно счастлива тем, что мои представления не имели ничего общего с реальностью. Мне казалось, что знаменитая долина невелика, по крайней мере на карте так и было нарисовано. Да и по описанию в брошюре я не была готова к тому, что увижу. Ни к размеру, ни к красоте, ни к буйству красок.

Долина Ласерн была не просто большая: очень большая. Судя по карте мы высадились в самой широкой её части. Противоположная сторона тонула в дымке, только окружающие долину горы выглядели так, как будто их нарисовали, вырезали из бумаги и наклеили на невероятно голубое небо. Такого чистого цвета я раньше никогда не видела.

Небо отражалось в огромном озере как в тёмном зеркале, и глубокая синева воды спорила красотой с сияющим, светлым тоном небес.

А какая там трава! Изумрудная — это не то слово! Драгоценный камень показался бы блеклым на её фоне. В Элидиане в это время такой уже нет, она вся стоит высохшая, пожухлая, босиком по ней не пройдёшь: исколет все ноги. А эта шёлковая, мягкая, прохладная. Так как снять ботинки и как в детстве пробежаться босиком было бы неприлично, я просто опустилась на корточки и погладила траву рукой. На меня впервые за последние несколько лет снизошёл удивительный покой. Казалось, что всё плохое в моей жизни отступило куда-то далеко-далеко, а все хорошее, наоборот, приблизилось. Пусть говорят, что здесь нельзя пользоваться магическим резервом, у этого места своя, ни на что не похожая магия, способная залечить то, что не под силу целителям: раны души.

Я сидела на корточках, гладила траву и глядела прямо перед собой, наблюдая, как зелень травы переходит в синь озёрной глади