Он снова ночевал в палатке с элидианскими парнями. Они оказались славными: Валент более серьёзным, а Дидье — весёлым раздолбаем с быстрым умом и отличным чувством юмора, самым большим удовольствием которого было издеваться над заносчивой Бертой. Он и поведал магистру, кто она такая и как попала в экспедицию. Папочка протолкнул. Цель казалась очевидной: вот вам готовый неженатый принц. С тем, что Берте нужен именно он, согласились все, но кое-что смущало.

Магистра удивляло то, что эта навязанная им девица трётся не около Александра, а около него, Алана. Болтается рядом, при любом удобном случае пытается заговорить и вставить что-нибудь про своего замечательного папочку. Нынче битый час терпела их с Луисом специальный разговор, только чтобы не отправили куда подальше.

Кстати, Луис. Парень таскается за Бертой как приклееный, терпит её причуды и просто наглые выпады против него лично, но при этом не похоже, что он влюблён. Просто пытается затащить в постель любыми доступными способами. Алану, конечно, всё равно, но не вышло бы неприятностей. Склоки в экспедиции — верный способ её уничтожить изнутри, а такая зараза как эта Берта — как раз та, которая может устроить всем весёлую жизнь.

Валент, молча слушавший эти рассуждения, вдруг вылез:

— О чём вы думаете? Этот корталец — шпион. Его задача — скомпрометировать дочку высокопоставленного мага из военной среды, вот он и старается. Как наша Берточка нацелилась на принца, так этот Луис нацелился на неё. И, надо сказать, он работает безупречно, не то, что она.

— Откуда ты всё это взял? — поразился Дидье.

— Это же очевидно. Мне странно, что ты не понял. Ах, да, ты же не посещал спецкурс по шпионским артефактам. Там у нас был замечательный преподаватель, он нам всё и объяснил. В каждой группе кортальских магов, выезжающих по делу за границу, обязательно есть шпион. Если группа больше пяти человек, то шпионов два. Нас учили, как их распознать. Если маг едет один, тут просто: значит, он шпион и есть. А в этой группе подозрительно себя ведёт только Луис. Хотя… Есть и другой вариант: шпион — Адриано, а Луис — его пешка.

Дидье залился звонким смехом:

— А Родриго тебя не смущает?

— Нет, — пожал плечами Валент, — этот парень слишком эмоциональный, таких в шпионы не берут. Но нас это не должно касаться. Просто после экспедиции следует доложить, что наша Берточка якшалась с кортальцем. Глядишь, декана заменят, а это давно пора сделать.

А этот Валент далеко не такой славный, как кажется с первого взгляда, — подумал Алан, — лучше поменьше при нём рот открывать. Мало ли, какие выводы сделает. Приедешь домой — а там тебя уже бравые ребята из Коллегии магов поджидают.

Утром, ещё до завтрака, он собрал вокруг себя парней и разбил из на тройки, сохранив только одну: ту, что вчера ходила на разведку. Не стал сохранять землячества, поставив рядом ребят из разных стран. Вслух сказал, что так они лучше познакомятся и узнают друг друга. На самом деле не хотел, чтобы они сговорились. Ласерн, хоть и считается территорией Элидианы, на самом деле ничья земля. Если кто-то здесь что-то найдёт, может спокойно забрать это себе и потом не докажешь, что взял чужое. Вот трое парней из разных стран нашли один ценный артефакт. Куда они его притащат? Ясное дело: в лагерь. Потому что даже если один его похитит и попытается уйти, то двое других ему не дадут хотя бы тем, что растрезвонят о его нехорошем поступке остальным. А по горам в одиночку здесь не пошастаешь даже летом. Шанс на выживание есть только у группы. Вот и надо, чтобы таких групп не образовывалось.

Алан вспомнил рассказы про так называемых нелегальных искателей древних артефактом или «чёрных поисковиков». На рынке каждый год появлялись древние штучки, иногда совершенно непонятного назначения, но явно относящиеся к культуре ушедших рас. Он не сомневался, что они не первые, кто ищет драконьи пещеры в горах над долиной Ласерн и очень надеялся, что представительная экспедиция на это лето отпугнёт тех, кто повадился сюда лазать. Чёрные поисковики ходили группами по три и отличались редкой жестокостью к себе подобным. Поговаривали, что, если две такие группы столкнутся у добычи, то в результате в живых останется только один. Он и унесёт ценность.

Хорошо, что среди нелегалов чаще всего магов не было. А если и попадались, то плохо обученные, чаще всего бывшие ученики сельских школ. Против хорошо обученных боевых магов им не сдюжить, а Алан постарался распределить тройки так, чтобы в каждой был боевик или кто-то, сравнимый с ними по навыкам.

Не все сразу поняли своё счастье. Парни, которым достались в напарницы Зелинда и Рианна, стали было морщить нос. На что им была проведена демонстрация возможностей боевой ведьмы. Девчонки наглядно доказали, что слава ремольских красоток не взята с потолка. Эти невысокие, изящные девушки действительно представляли собой совершенные машины смерти.

Надо сказать, после этого количество желающих идти с ним в тройке не увеличилось, а, скорее, уменьшилось. Теперь этих девушек опасались. Но Алан не стал обращать внимания на детский лепет некоторых парней. Поделил — значит, так и будет. Тем более что Ральф с Элиастеном, которые уже получили опыт взаимодействия с Дейдрой, самой старшей, опытной и опасной из всех, против неё слова не сказали, а были счастливы, что их тройку не разбивают.

После завтрака маленькие отряды собрались в один и двинулись вверх по тропке. Выше они должны были разделиться и обследовать каждый свой участок. В лагере осталась Адель, ей придали подкрепление в виде ещё одной тройки: Берты и двух парней: настойчивого Луиса и добродушного Йована. На них лежала задача следить за порядком и обеспечить тех, кто спустится с гор, пищей и при необходимости помощью целителя.

По плану Адель должна была всегда караулить лагерь, раз уж ей не улыбалась мысль о горных прогулках, а вот тройки, которые оставались ей в помощь, каждый день должны были быть разными.

День для всех прошёл без вреда, но и без особой пользы. Пожалуй, корме Луиса.

Когда во второй половине дня первые тройки стали спускаться с горы, этот корталец с видом победителя вылез из палатки Берты. Ни у кого не возникло сомнения в том, чем он там занимался. Маги, как люди воспитанные, сделали вид, что ничего не заметили. Когда следом за Луисом оттуда вылезла красная, растрёпанная, но очень довольная Берта, с ней здоровались так, как будто встретили её на светской вечеринке. Но некоторые не поленились подойти к кортальцу и пожать ему руку.

Общее собрание проводить не стали: все уже знали, что за сегодня ничего найти не удалось. Алан и не скрывал, что не возлагал никаких надежд на первый день поисков: они поднялись недостаточно высоко. Зато можно с чистой совестью отметить пустое место: на изученном участке они заглянули под каждый камень. Также удалось нанести на карту линию, за которой магия возвращается. Это всех особенно радовало: в горах кричать нельзя, зато амулеты связи действовали безоказно. Если кто-то что-то найдёт, ему нетрудно будет созвать всех.

В новом лагере мне понравилось больше, чем в старом. В основном из-за спуска к ручью: там была топкая заводь, здесь — мелкие камешки под ногами и большие плоские камни, лежащие уступами. Очень удобно ставить на них котелки, да и чисто. Поляна, на которой поставили шатры, была просторной и в то же время защищённой от ветра, а место для очага не пришлось расчищать: его устроили на таких же плоских камнях, какие лежали на берегу. Они же играли роль нашего кухонного стола.

Вечером я не разобралась, что это за место, а вот утром наш магистр мне показал: оно находилось сразу за остатками стены, окружающими развалины бывшей деревни. Камни, которые пошли на очаг, были как раз взяты оттуда.

С одной стороны мне было не очень приятно соседство мёртвой деревни, а с другой это имело некоторые положительные стороны. Тот же подход к воде был таким не от природы, а специально оборудован прежними жителями, очаг когда-то служил пастуху, пасшему скотину на здешнем выгоне. Дейдра посоветовала мне пройтись по деревне: жильё пришло в полную негодность и в дома лучше не соваться, зато вокруг домов и на огородах можно найти одичавшие овощи и ягоды.