Девушка между тем спокойно складывала документы. Казалось, никакие роскошные красавцы не смущали её душу. Заметив вошедшего начальника, она приветливо улыбнулась.

— Хотите чаю, магистр? У меня есть.

Новый начальник мне понравился. Не внешне, упаси Добрая мать! Внешность у него как раз оказалась на редкость затрапезная. Молодой, на вид не старше Генриха, но насколько же более невзрачный! Не урод, скорее симпатичный, но… такой средневзвешенный элидианец. Среднего роста, меня будет повыше только самую малость, прямые, тёмные, коротко остриженные вопреки моде волосы, карие глаза. Вот и все особенности, остальное — общее место. Подобные лица по Элидиане бродят толпами.

Но мне за него не замуж идти.

Именно как начальник он оказался куда приятнее старого зануды Эндора Кассийского. Тот сначала целый день ездил мне по мозгам, по сорок раз пересказывая одно и то же, а потом исчез, как не было. Не то магистр Алан Баррский. Спокойный, разумный, обязательный. Он сразу взялся за дело, стал читать оставленные ему Эндором бумаги, но меня теребить не стал. И правильно: я свою работу знаю, за мной можно не проверять.

Зато как только я зарегистрировала последнего кортальца, пришёл, как обещал, чтобы посовещаться.

Я предложила ему выпить чаю. Посетители обойдутся, а начальника стоит уважить. Он не стал изображать, что он тут всех на горт дороже, как сделал два дня назад Эндор. Просто поблагодарил и мы устроились в углу за чайным столом.

Вот тут-то я его оценила по достоинству. Он не стал рассыпать комплименты и докапываться, кем я прихожусь девушке с конфетной коробки. Заговорил по делу. Все ли приехали, куда их поселили, как с ними связаться и так далее.

Я доложила, что вся группа в сборе. При желании можно завтра провести общее собрание.

— Давайте послезавтра, — живо ответил он, — Мне нужно время, чтобы подработать маршрут и задание. Вариант, который предложил мой учитель, согласитесь, скучноват. Он скорее для студентов, а не для взрослых, состоявшихся магов. Вам так не кажется?

Если честно, я об этом даже не думала. В долине Ласерн мне делать нечего, я — работник кабинетный, поэтому и выяснять подробности про эту аномалию не стала. Даже поленилась прочесть брошюры, которые сама же выдавала участникам. Так что понятие о маршруте у меня было весьма туманное. Но вот Эндор Кассийский не вызвал у меня доверия. Такой мог и схалтурить. Поэтому я похлопала глазками и радостно подтвердила мнение нового начальства.

Потом сообщила главное: Эндору дали декаду для того, чтобы всей группой выдвинуться к Ласерну. Три дня уже прошли. Группа в сборе. Несколько дней назад на место выдвинулась вспомогательная команда. Она должна была наладить подъёмник и переместить в долину всё необходимое для базового лагеря. Утром пришло сообщение, что задание выполнено.

Магистр оживился.

— У вас есть список того, что туда переправлено? Отлично. А остальное оборудование? Другой список? Очень хорошо. А что с финансированием группы? Щедро.

Естественно, с каждым новым вопросом я клала перед ним новую бумажку, где можно было прочесть исчерпывающий ответ. Магистр Баррский пробегал листочки глазами и каждый раз оставался доволен. Потом сказал:

— В связи с новым маршрутом нужно будет кое-что срочно заказать. Денег, я смотрю, хватит. Так что завтра я передам вам список и адрес, где всё это есть нужного качества и в достаточном количестве. Сделайте заказ, платёжное поручение я подпишу. Кстати, не хотите прогуляться с нами?

— Что?

Я действительно не поняла. Что значит прогуляться? О чём вообще речь?

Оказалось, магистр решил, что я буду ему полезна не только здесь, в университете, но и там, в долине Ласерн. Он желает, чтобы я держала в руках формальную часть работы: отчёты, образцы, описания, а также счета, платёжки и прочие денежные бумажки.

Ага. Заодно и его подчинённых строила.

Поблагодарила магистра за лестное мнение и наотрез отказалась. Нечего мне там делать. Я человек сугубо городской, красоты природы привлекают меня в уже облагороженным человеком виде. Для счастливой жизни мне нужны покой и комфорт: тёплый туалет, ванна, удобная кровать. Походная романтика меня никогда не привлекала.

Всё это вместе с извинениями я твёрдо изложила Баррскому. Он улыбнулся, пожал плечами и больше ничего мне не сказал.

Александр рвал и метал. Он был зол как целая стая демонов. Конечно, не на себя. В основном на дядю-царя. Хорошо ему сидеть на троне и раздавать приказы кому ни попадя! А другим-то приходится исполнять! Вот зачем он послал Александра в эту дурацкую экспедицию? Что ему там делать? Ладно Левкипп. С этим рыжим всё ясно: он за свою науку готов костьми лечь. Всю жизнь изучает аномалии, даже что-то там такое открыл на островах Кружева королевы, вроде как оставшееся от морских драконов. Шуму было в прессе! Толку только от этого ноль.

А он-то, Александр, что тут делает? Он же боевой маг! У него есть своё подразделение, которое он тренирует. Пришлось его бросить на заместителя. Разве это хорошо? Но с дядей не спорят.

Что он там сказал? «Я ни на кого не могу переложить эту миссию. Ты царевич и обязан поддержать честь Сальвинии.» Ага, перед этим сбродом низкорождённых. Видите ли, Валариэтан решил устроить экспедицию, чтобы сблизить магов разных стран! Ну и ехали бы те. Кому это интересно! Что, у того же Левкиппа друзей-приятелей нет? Но дядя решил, что их делегация должна быть представительной. Вот теперь он тут со всеми своими титулами как прыщ на ровном месте. Остальные-то — простые люди, хоть и маги.

Раздражает, что никто сальвинского «царь» и «царевич» здесь понимать не хочет. Король и принц! Так вроде эльфами заповедано! А на самом деле у эльфов как раз цари были, король — слово из демонского языка. Корль — правильно, означает «правитель». Принц — тоже оттуда же, значит «наследник». Но разве этим недоумкам объяснишь? Ладно, пусть принц, лишь бы уважали, но этого тут не добьёшься.

Ещё эта блондинка! Нет, конечно, девчонка красивая. Очень красивая. Кожа такая гладкая, белая и губы как лепестки самых прекрасных роз сорта «Заря над морем». Можно подумать: не он, а она — потомок эльфов. Такую бы встретить где-нибудь в Байях, там бы он с ней загулял! Обаял, очаровал, закидал дорогими подарками… разве он не красив, не умён, не демонски привлекателен? Она бы не устояла, стала бы его, даже если оказалась бы принцессой. А тут…

Сидит такая вся из себя недотрога, смотрит на него как на вещь и ещё требует:

— Пройдите тест на шаре Хорна, мне нужно данные в таблицу занести.

Немудрено, что он взорвался. Сколько можно унижать королевское достоинство! Эвмен его, конечно, постарался успокоить и увести, за что потом получил и теперь сидит, дуется.

Ох уж этот Эвмен! Считается, что он друг принца с самого раннего детства. Знатный, сильный маг и собой хорош, мол, они друг другу подходят, поэтому и дружат столько лет. На самом деле Эвмена к нему приставил дядя. Трудно сказать, как оно было в детстве, а теперь дружок следит за ним в оба глаза и раз в декаду строчит на него доносы дяде. Прячется, конечно, но Александр его пару раз на этом подловил.

Как жить в таких условиях?! Все говорят: принц, принц, а на самом деле он хуже галерного раба. Всем должен, всем обязан. Даже поразвлечься приходится ездить в элидианские Байи, подальше от родного государства, да ещё инкогнито и под личиной. Видите ли принц свои поведением должен подавать пример. И это при том, что трон ему не светит от слова вообще. Племянник. Восьмой в ряду престолонаследников. У дяди родных сыновей целая куча и у самого Александра старший брат имеется. Конечно, следующего сальвинского царя будут звать Александр, только с ним у него не будет ничего общего.

Он ещё погонял в уме обиды и пришёл к выводу, что им просто заткнули очередную дыру. Ну и ладно! Он ещё всем покажет! Не одна Сальвиния, весь мир узнает, кто такой принц Александр. Назло всем он сделает в этой дурацкой долине великое открытие! А если не в долине, то в горах! Там же, вроде, жили драконы?! Если найти драконью пещеру, а в ней древние артефакты, это же будет сенсация! Жалко только, что придётся делить честь открытия со всей этой шоблой.