— Эй ребята, а что здесь, собственно происходит?

— Хотим войти внутрь, магистр, — не поворачивая головы, ответил Александр.

Алан подошёл поближе, присмотрелся… Камень кто-то подтесал, чтобы сформировать удобный вход, причём кайлом: вон оно валяется у стены.

— Это не драконья пещера, — устало заметил он.

— Мы догадались, магистр, поэтому и не стали вас ждать, — радостно заявил принц, — Раз это не драконы, значит, ничего особо опасного быть не может.

Боги! — застонал Алан, — где их, таких простодушных, делают?!

— Вы ошибаетесь, Александр, — процедил он сквозь зубы, — Это драконы неопасны, так как давно ушли из нашего мира. А в этой пещере, похоже, обосновались «черные искатели» и ваше счастье, что их сейчас тут нет.

Глаза принца округлились. Его мысль побежала совсем не в ту сторону, в которую должна была по мнению магистра.

— Но тогда, — начал он неуверенно, а затем бодро закончил, — тогда те пещеры, которые мы нашли, им должны быть хорошо известны!

Какой умный мальчик, возьми себе конфетку, — подумал про себя Алан, а вслух сказал:

— Несомненно. Не так уж редко то, что неизвестно официальной магической науке, хорошо знают подобные отщепенцы.

— Выходит, пещеры стоят пустые? — встрял в разговор Гойко, до этого занимавшийся охранкой.

— Почему вы так думаете? — удивился Алан.

— Ну, если их давно нашли, так и разграбили тогда же, — пояснил шимасец свою мысль.

Да, плохо команда подготовилась. Не знают, что просто так, в одиночку, из драконьей пещеры мало что унесёшь. Особенно если ты не маг.

— Думаю, там осталось достаточно, чтобы каждому из нас хватило на всю жизнь, — со вздохом пояснил Алан, — только вот не каждому дано добыть оттуда хоть что-то. Чёрные искатели бывают рады, когда удаётся вытащить хотя бы один амулет, а уж три — это для них праздник. Ведь среди этих отщепенцев мало настоящих, обученных магов. Зато убийцы и бандиты они практически все.

Александр недовольно фыркнул.

— Так почему мы должны их бояться? Убийц и бандитов? Они страшны только для одиночек, не умеющих себя защитить. А тут половина боевых магов, я уж не говорю о ведьмах. Слыхал я, что с одной ремольской боевй ведьмой не совладать и десятку магов, а простых солдат против неё надо послать сотню, да и та скорее всего не вернётся назад живой.

— Это он правильно говорит, — зашумели остальные.

Стоявшая среди парней Рианна зарделась от удовольствия: как же, гордый принц при всех признал их высокие качества. Только Алану доводы Александра показались неубедительными.

— Это всё, конечно, очень здорово, но только в одном случае: если черные искатели — идиоты, которые прут на рожон, не разбирая дороги. А они потому и живы до сих пор, что хитрые и умные. Вы их и не увидите, а они могут уничтожить всю нашу группу по одиночке. Кроме того, вспомните о нашем лагере и Адели. Сейчас там нет ничего особо ценного, мы даже снаряжение утащили с собой. Но вот завтра мы что-то найдём. Куда мы это принесём? В лагерь. Работа Адели состоит в том, чтобы описать находки и систематизировать их. Она очень хорошая девушка и отличный работник, но воин из неё никакой. Конечно, там дежурные, они должны её охранять, но много ли толку в воинах-магах в долине Ласерн? Чёрные искатели могут прийти туда пока мы болтаемся в пещерах, перебить всех и забрать наши находки. Так что не стоит привлекать их внимание.

Во время его речи даже те, кто был склонен поболтать, притихли. Но вот он на минутку замолк, собираясь с силами, а когда готов был уже открыть рот, то услышал спокойный голос ремольской ведьмы:

— Если вы боитесь, магистр, что мы привлечём ненужное внимание злодеев, то успокойтесь: мы его уже привлекли самим своим появлением в этой долине. Так что нет смысла делать вид, что это не так. Мы действительно сильнее всех, кто может здесь оказаться. На их стороне опыт и подлость, а на нашей — знания и умения. Так что не стоит паниковать. Лучше давайте продумаем средства слежения, защиты и оповещения. Амулеты связи есть у всех… думаю, к утру я сделаю для каждого следилки по принципу сетки. В ней будут отражаться все находящиеся неподалёку живые существа. Будете проверять, не подкрался ли к вам кто чужой. Да, сегодня вечером попросим Дейдру провести занятие по особенностям применения боевых чар в горах. И обязательно одна из нас должна оставаться в лагере вместе с Аделью. Она не виновата, магистр, что вы её вытащили на эту отнюдь не безопасную прогулку.

Алан, которого уже трясло от ужаса перед чёрными искателями и страха за Адель, вдруг смог выдохнуть. Конструктивное предложение ведьмы поставило мозги на место и он снова мог соображать. И тут за него принялась совесть. Он же мог предвидеть, как опасно для слабой магички это путешествие. Нет, она ему настолько понадобилась, что ради своих не самых чистых целей он поставил девушку под удар. Упрекает Александра за дурость, а сам не умнее и уж точно не благороднее.

— Ладно, всё понятно, — буркнул стоявший у входа в пещеру Гойко, — Заходить-то будем? По-моему, стоит войти. Посмотрим, что там у них припасено и чего следует опасаться.

Пещера оказалась природным гротом, который был только слегка облагорожен киркой и кайлом, чтобы острые выступы не мешали в нём находиться. Внутри было тесно, когда все вошли, то места просто не осталось. Алан пояснил, что группы черных искателей не бывают больше трёх человек, так что для них это почти хоромы.

В углу были устроены нары, под которыми стояли ящики, по большей части пустые. В одном были сложены старые одеяла, от которых пахло гнилью, в другом — верёвки и ремни. На сыромятной коже можно было разглядеть пятна плесени. Под потолком кто-то выдолбил нишу, в ней стояли два пустых глиняных горшка. По запущенному виду пещеры можно было предположить, что последний раз люди посещали это место самое позднее ещё в прошлом году. Но для намётанного глаза Алана было ясно, что здесь уже лет десять никого не было. Это вызвало у него вздох облегчения.

Может, в этом году искатели обойдут долину стороной? Побоятся конкурировать с группой, присланной из Валариэтана, и найдут себе объекты в других местах? Ведь если они до сих пор тут не объявились, то есть шанс, что и не объявятся.

Алан обещал мне экскурсию в пещеру дракона чуть ли не завтра, но прошло четыре дня, прежде чем меня туда пригласили по-настоящему.

В тот день, когда они туда собирались в первый раз, внутрь так никто и не проник. Дейдра устроила подъёмник и на этом всё застопорилось. Зато кто-то из ребят нашёл маленькую пещеру чёрных искателей. Пустую, заброшенную, но вызвавшую у всех просто море разнообразных эмоций. Наши исследователи испытывали в связи с ней разумные опасения, а вот боевиков, который в группе оказалось немало, просто трясло от возбуждения. Они уже мечтали встретиться с этими нарушителями закона нос к носу, мол, тогда посмотрим, кто кого.

Самым вменяемым я признала нашего руководителя. Он признал опасность, исходящую от этих отщепенцев, и в связи с этим перестроил работу группы. Теперь с мной в лагере обязательно должны были оставаться два боевика в качестве охраны. Когда я заявила, что это чересчур и такие меры предосторожности кажутся мне излишними, он напомнил: начиная с завтрашнего дня в лагерь начнут поступать находки, а их необходимо беречь и охранять. Ли мне себя не жалко, то это мои трудности, но вот оставить в небрежении ценные предметы, добытые из пещеры, он не имеет права.

Тут уж спорить было не с чем. Я не слишком надеялась на приток ценностей, так как заброшенная пещера чёрных искателей ясно указывала, что драконов успели ограбить. Но это, в сущности, не моё дело.

Как ни странно, следующий день принёс много неожиданного и радостного. Ребятам удалось вскрыть охранные заклинания на первой пещере. Золота и драгоценностей они там не нашли, зато притащили древние драконьи амулеты из совсем простых камней. Нет, вру, золото там тоже было. Ровно столько, чтобы понять: пещеру обнесли до нас. Несколько монет, цепочка, смятый в лепёшку кубок. Всё. Ценности они не представляли. А вот пластинки из яшмы и чёрного агата разной формы с выцарапанными на них рунами магам представлялись бесценными. Я такие видела впервые и не очень хорошо понимала, для чего они служат. Рианна мне пояснила: на таких драконы записывали свои знания, чтобы передать потомству даже если их самих уже не будет. Вот только чтобы их прочитать нужно специальное оборудование и знатоки драконьего языка. Ну ничего, в университете всё это должно иметься изобилии. А нет — тогда на Острове магов. Ведь наша находка не первая, такие пластины попадались и раньше, поэтому учёные уже научились с ними работать.