— Прими мои искренние соболезнования. — раздался голос из динамиков. — Пусть моя работа тяжелая и грязная, но, я не переношу бессмысленной траты человеческих жизней. Если кто-то уходит раньше срока, в этом должна быть некая цель. Важность.

— Кальмар, кальмар… — зашептались оборванцы.

Камеры под потолком были направлены прямо на меня. Кажется, предводитель ячейки не ждал ответа. Я физически не смог бы перекричать ревущую толпу.

— И потому, я эту важность обеспечу. Солдат, хочешь знать, ради чего на самом деле погибли твои товарищи? Ты ведь понимаешь, никакого Перевертыша здесь нет, и никогда не было.

Из противоположного выхода появился настоящий гигант. Мускулы на руках и плечах были раздуты настолько, что он казался скорее пухлым, чем накачанным. Квадратная бородатая голова выглядела очень маленькой. Из темных ран по всему телу торчали провода, исчезавшие в других, таких же ранах. В сравнении с ним, почивший здоровяк из нашего отряда смотрелся бы щуплым пацаном.

— Взгляни-ка. Мы нашли одну интересную вещь в сбитом их же системой ПВО транспорте корпоратов. Я подозревал, они скоро пришлют кого-нибудь. Но не думал, что эта операция провалится настолько быстро. Менеджер Ким Намчжун удивительно некомпетентен. — вздохнул Кальмар. — А ты крепкий парень, и твой фетч с тобой. Уверен, сладишь с ним.

Гигант снял с пояса маску. Но вместо того, чтобы бросить ее на песок и призвать спутника, он нацепил костяную пластину себе на лицо. Хлопья пены вздулись, но состав пошел под кожу повстанца, заставляя ее темнеть и трескаться. Он начал стремительно обрастать шерстью, от чего еще сильнее увеличился в объеме. Плоть вздулась на груди и животе, наружи прорвались ряды…лапок? Скорее, это были пальцы. Огромные пальцы, даже с ногтями. Густая черно-белая шерсть уже полностью покрывала все тело. Из-под маски торчал искривленный рот, пробитый новыми зубами. Сзади появился гибкий, костистый хвост с острым шипом на конце. Спина бойца вздыбилась горбом, формируя широкую костяную «тарелку», прикрывавшую его сзади.

Я думал, мутант заревет, окончив свою трансформацию, но он лишь тяжело дышал, капая пенистой слюной на песок.

— Впечатляет, да? Один укол, и хозяин буквально сливается со своим фетчем. Пока только со сплайсерами, ничего более сложного в том транспорте не было. Но кто знает, что успели намудрить корпоративные умники?

Могучий гибрид в миг оказался рядом со мной. Я дернулся в сторону, бросая маску в другой конец арены. Здоровый кулак оставил четкий след на полу арены. Между делом, он взмахнул другой рукой и успел задеть меня, заставив прокатиться по песку.

Тогда, я понял, почему они не забрали у меня нож. Целился ему в сердце, чтобы наверняка. Нож толстую, будто сложенную в несколько складок, шкуру не пробил, лишь скользнул по ней, давая бойцу возможность контратаковать. Мощный локоть ударил меня в грудь, и, если бы не броня, ребра превратились бы в кашу. Удар отбросил меня на стену.

Редволл появилась на загривке гиганта. Ее лапы вонзились в шею, там, где заканчивался костяной панцирь. Результат был примерно тем же. Лезвия вошли не очень глубоко, и враг легко стряхнул ее. Спутница тут же отползла.

— В и без того сильном человеке теперь сочетаются еще два удивительных создания. Как, оценил боевой потенциал? С одной стороны, бесстрашный и свирепый зверь с мощной естественной броней. С другой, настолько же непробиваемый, но к тому же, еще и неуязвимый к ядам и болезням. Его не взять измором.

Непобедимый боец играл с нами. Если бы он захотел, быстро бы переломил меня пополам. После падения я двигался медленнее, а вот он вообще не устал.

— Это нарушает все установленные правила здесь, на Полигоне. Но представь группу подобных ребят в сражении с войсками Старшей сестры. Никакие дроны и энергетические сети не спасут. Жаль, что мы не можем просто так вывезти все добро на большую землю.

Каждый его комментарий сопровождался одобрительным ревом толпы. Каждая новая атака гибрида тоже вызывала у них бешеный восторг.

Редволл набрала дистанцию. Ее язык вспыхнул, сжался, свернулся, скрываясь в пасти фетча. Волна света пробежала по узорам на теле существа, становясь тем ярче, чем ближе она была к пасти. С яростным свистом, она выпустила изо рта поток текучего зеленого пламени.

Огонь разлетелся по груди гибрида, облизывая тело. Силы потока хватило, чтобы на несколько секунд остановить бойца, заставить его споткнуться. Луч становился все тоньше и тоньше, пока не превратился в острую иглу. Но гибрид все шел вперед, почти не обращая внимания на бьющий по нему лазер. Луч соскользнул, оставив на шерсти бойца темную полосу. Листы жести на стенах арены он разрезал быстро и легко, разбрызгав капли расплавленного металла.

— Тоже весьма интересный подход. В любой другой ситуации, был бы эффективным. Нам стоит пообщаться, когда закончите.

Редволл уже устала. Лазер иссяк, вновь став пламенем, затем снова свернувшимся языком. Она согнулась пополам, болезненно хрипя.

Боец направлялся к ней, повернувшись ко мне спиной. А я ничего не мог ему сделать. Если уж даже спереди нож не прошел, то через кость точно не пробьется. Идея пришла неожиданно.

Я подбежал к нему, избегая снующего в воздухе хвоста. Схватившись за этот гибкий шланг, я развернул его и ткнул гибрида в бедро его же хвостом. С шипением, из раны брызнула желтая пена. Гибрид резко развернулся, едва не схватил меня за голову. Кажется, я привлек его внимание. Но теперь, оставалось только уворачиваться. Тяжелый кулак упал мне на колено. Раздался хруст. От брони отвалилась пластина. Ногу пронзила дикая боль, но ничего такого, чего нельзя было бы некоторое время терпеть.

Огненный язык мелькнул где-то на краю поля зрения. Пока я отвлекал бойца, Редволл восстановила силы. Язык прошел насквозь через голову гибрида. Он издал странный трескучий звук, прижал пальцы к лицу, в тщетной попытке избавиться от языка. Со стороны казалось, что атака Редволл не наносит ему физического урона, но раздражает на каком-то совершенно другом уровне. Истерично царапая, гибрид сорвал с себя маску, обнажив расплавленное лицо скелета. Трансформации мгновенно пошли на спад. Я выбрал место, где шерсть линяла наиболее активно. Она все еще оставалась плотной, но нож наполовину вошел в тело.

Следующий удар я нанес в открывшееся горло. Тающий боец пытался ухватиться за меня, слепо размахивая руками. Вскоре, силы его иссякли, и здоровая туша повалилась на пол, уронив маску.

Над ареной повисла удивленная тишина. Кто-то громко чавкал.

Приведите его ко мне, — грубо сказал Кальмар.

…

В темной и мрачной пещере стоял грубый металлический трон. Развалившийся на нем мужчина, с грязной бородкой и острыми чертами лица, очевидно, был абсолютно слеп. Тем не менее, он каким-то образом все прекрасно видел. Возможно, хитрый способ был связан со множеством камер, направленных прямо на меня.

Рядом с ним сидела пышная женщина в полупрозрачном белом платье. Кальмар одной рукой прижимал ее к себе. Если бы не маска на лице, я бы никогда не подумал, что это фетч. Однако, грань ведь уже была несколько размыта.

— Все же, вы там знаете свое дело. — сказал предводитель. — От того, особенно поразительно, почему ваш отряд настолько бездумно слился.

— Незнакомая обстановка. Неясные инструкции. Паника. Человеческий фактор. Противник ударил с тыла.

— А ты, видать, освоился. Когда понял, что никакого Перевертыша здесь нет?

— Я изначально об этом подозревал.

— Да уж. Забавный факт. Нам, скорее всего, известно, что Перевертыш ищет на Полигоне. Уж если даже мы в курсе, то ваше командование наверняка тоже об этом знает. Каково это, отправляться на убой? Всегда было интересно, что чувствуют корпоративные шавки.

— Работа есть работа. По крайней мере, я не прячусь под землей.

— Как будто что-то плохое. В твоем свободном мире свободы с огнем не найдешь. Они следят за тобой двадцать четыре часа в сутки, мониторят каждый твой шаг, каждый запрос. И все это отражается на рейтинге. Лучше уж под землей, чем с бессмысленными цифрами над головой. Здесь мы можем делать все, что захотим. Наше маленькое, так сказать, королевство. Ты, кстати, теперь тоже один из нас.