Но победа уже была у нас в руках. С глубоким вдохом, я пришел в сознание, и увидел незнакомое существо, поглощавшее останки глазастой твари. Не было больше кругленького гуманоида. Среди изрытого поля стояло существо, похоже на кентавра. Изгибы отдаленно человеческой части скрывало пышное золотистое платье, но на самом деле, оно было частью блестящей металлической гривы. Эти волосы обвивали несколько торчавших из головы щупалец, формируя те самые сверла. Широкие ладони больше походили на пару лопат. Было в ней что-то общее с истинной формой смоляного монстра, приручённого мной. Взяла на вооружение эффективные детали? Поняв, что я смотрю прямо на нее, Луковка смущенно зачирикала, прикрывая полученные в бою раны.

Проигравшая группа покинула этот мир. Мне вдруг стало как-то холодно. Тучи затянули солнце, и именно в этот момент, Косм оказался прямо у меня за спиной, дыша чуть ли не в ухо.

— А ты все же не бесполезен. — сказал старик. — Самое время кое с кем тебя познакомить.

Разобравшись с последствиями битвы, и поделив трофеи (90 % на 10, естественно.) Косм махнул мне рукой. Мол, погнали.

Очень не хотелось идти с дедом. Но какие у меня были еще варианты? Старый черт долго возился со сканером, что-то просчитывая. Затем, выбрал направление, и мы потащились глубоко в холмы. Точнее, я потащился. Косм сидел на спине фетча, вцепившись в него, как ребенок обнимает огромную плюшевую игрушку. Я лишь шел следом, на своих двоих, стараясь держаться подальше от пылающего хвоста, будто нарочно пытавшегося полоснуть по ногам.

Целью Косма была некая постройка, давно и бесповоротно заросшая местной разновидностью плюща. И если сплющить веки, можно было понять, что это какая-то антенна, или уловитель сигнала. У железного цветка не хватало лепестков, а светильники либо разбили, либо утащили.

Около антенны паслось стадо ярко красных коров-фетчей. Их предводитель, здоровенный бык со сверкающей между рогов жемчужиной, поднял голову и злобно посмотрел на Ситри. Призрачный монстр пригнулся, показывая зубы. Горячий воск полился из пасти на траву. Если заглянуть в этот прожорливый рот, можно увидеть лишь бездну всякого нехорошего.

Бык топнул копытом, но решил не связываться. Издав протяжный звук, он спешно увел стадо прочь.

— Многие из них просто божьи звери. — Косм вбросил свой, несомненно, очень нужный комментарий. — Они осознают истинную силу. Не прячутся за напускной храбростью, как некоторые. Пойдем, парень. Осталось недолго.

Я ничего не ответил.

У постройки, он стер слой налипшего мха, разыскивая съемную панель. Железо внутри было довольно грязным и старым, но видать, еще работало. Старик протянул мне липкий от плесени штекер. — Давай.

Сам он еще прикрутил маленькие проводки от своего сканера.

Я выдохнул и подключился к системе. Перед глазами побежали простыни текста, написанные юридическим отделом Ёнга. Корпорация грозилась засудить и продать на органы любого, кто подумает что-нибудь не то, или хотя бы просто пернет, будучи подключенным к их сети.

Иногда, это было указано черным по белому.

Вскоре, текст начал сбиваться. Строки пошли под странными углами, а вместо юридических тонкостей понеслись матерные сообщения, или просто безумные вопли. Когда начались похабные картинки, я окончательно убедился, что мы выбрали пиратское подключение. Знаю, долго же до меня доходит.

Вот тогда стало как-то жутковато. Примерно, как бывает, когда ты зашел в бар, и незнакомый мужик угощает тебя пивом, потому что он весь такой щедрый сегодня. И ты уже бахнул, а потом думаешь — сука, это неспроста!

Я боялся, как бы не схлопотать тот сраный вирус, который переписывает мозги. Тогда я не так уж и много знал про Косма, и про то, что он вряд ли будет заигрывать с подобными штуками. Впрочем, дед поехавший, хрен же его разберет. Но секунды шли, а я как-то не проникался желанием ускорить неизбежный апокалипсис.

Вместо этого, я понял — мы погружаемся. И сейчас, весь этот текст сменится виртуальной средой. Пусть и примитивной. Ведь у нас не было ни шлемов, ни клемм, ни тем более капсул. Но даже такая всратая среда ощущалась достаточно реальной. Я как будто действительно находился в прохладной темной и пустой комнате, а не стоял в сраном сыром поле под яростным солнцем, кусаемый всеми комарами сразу.

Дед тоже был здесь. Я его не видел, лишь ощущал рядом с собой нервный комок кода, приблизительно напоминавший старика. Скорее всего, для него выглядел точно так же. Привыкнув к обстановке, я понял, что в комнате мы не одни. Был еще один такой же сгусток информации, что с каждой секундой становился все более интенсивным.

— Привет, друзья. Как-то вы быстро. Я думал, все затянется еще на несколько дней. — сказал незнакомец. В отличие от нас, внутри среды он почти походил на человека. Только будто… Нарисованного? А затем он назвал мое имя. Настоящее имя. Лишь затем, чтобы вызвать мой интерес. — Знаешь, я ждал тебя, 908.

— М…Меня? — все, что произошло до этого, укладывалось в определенные рамки. Гнусные, но все же рамки. Но теперь, я потерял нить сюжета. Слова незнакомого силуэта выбили меня из колеи.

— О, нет, нет, нет. Я уже вижу, как у тебя появляются ростки мыслей о собственной избранности. Пусть даже ты и сам об этом пока не подозреваешь. Убей эти гнусные вещи в корне. Мы с тобой важны только пока делаем нужные вещи в нужные моменты. Вместо нас здесь мог быть кто угодно.

Рядом с ним возник портрет человека, которого я совсем не ожидал здесь увидеть. Это был субъект из прошлой жизни, один из тех, кто был виновен в моем увольнении. На втором портрете я узнал ту самую бабу, подговорившую нас к активным действиям против начальства. Постепенно появилось все гнилое руководство. Судя по тому, что одеты они были в робы игроков, эти упыри сменили теплые кресла на негостеприимный Полигон.

— Может быть даже кто-то из них.

Я окончательно перестал понимать, что происходит. Проблеял нечто нечленораздельное.

— Пожалуй, стоит пояснить. — сказал он. — Я тебя не выбирал. Но это сделал один мой друг, которому я доверяю. Вы с ним виделись на точке сбора. Хороший был человек.

Еще один портрет. На этот раз, того мужика, который был в тло бухой и обдолбанный. Который еще приставал к девчонке в ангаре. И это его хороший человек?

— Не суди его по этому поступку. Он знал, на что шел.

На первый план выполз экран с видео. На нем запечатлен склад Ёнга, где хранятся кучи капсул с игроками, прежде чем их сбросят сюда. Камера приблизилась, показывая меня, лежащего в желто-зеленом растворе. Тот же самый мужик каким-то образом вылез из соседней капсулы, и проводил надо мной некие неведомые манипуляции.

Косм по-прежнему был рядом. Просто молчал, как партизан.

— Если коротко: нам нужен был исполнитель для одного важного дела. Так уж вышло, теперь это ты. И не волнуйся, ничего ужасного он с тобой не сделал. Так, изменил некоторые параметры, которые корпораты и так бы испортили своими кривыми руками. Взамен, я немножко прошерстил твою трудовую книжку. Глянул, что происходит на фирме, и решил — эти людям самое место здесь, где настоящий риск. В тепличных условиях они скучают, начинают заниматься всякой херней.

Подавляющая часть портретов потемнела. Лишь несколько оставались светиться. — Представляешь, два дня и почти все полегли. А ты здесь гораздо дольше, и все еще бодрячком. Вот так современные оптимизаторы избавляются от по-настоящему квалифицированных кадров.

Все же, если бы я узнал о таком будучи дома, наверняка позлорадствовал бы. Но вот после всего, даже как-то жалко было зажравшихся сволочей.

Я бы мог написать, как остроумно парировал выводы этого чувака, и вообще доминировал в разговоре. Но зачем? Народу нужна правда. Из дрыгающихся между ушами мыслей, растерянный дебил собрал максимально простую конструкцию, и спросил о том, что важно. — Ты вообще кто?