— Что-то я не догоняю. В чем подвох?

— Подвох в том, что это довольно опасно. Слыхал про «Забег»?

> Вот на этом месте, я едва не решился покинуть гостеприимное заведение. «Забег» — это нечто из разряда городских легенд. Понимаю, когда-то люди и в пришельцев не верили, пока те не подкрались и не пнули их под сраку. Но про «Забег» вспоминали в основном на анонимных досках, типа этой, и в контексте других подобных небылиц.

По слухам, какие-то люди участвовали в каких-то смертельных играх, выживали и получали за это рейтинг и деньги. Но это всегда были друзья друзей знакомых. Самих счастливых победителей никто никогда не видел. Не было и прямых свидетельств. Ясное дело, за закрытыми дверями происходит много всякого невероятного бреда, но когда тебе с серьезным лицом говорят про такие байки…

Тем не менее, я остался. — Ага, «Забег». Кто ж про него не слышал? Это ж самая известная история. Лучше только та, где южноамериканские декеры воруют твою душу, пока к матрице подключен.

— Но-но! В каждой шутке есть доля шутки. — остроухий был все так же серьезен. — Речь действительно идет о битвах фетчей. «Ёнга» проводит испытания новых моделей, а заодно, позволяет ребятам вроде нас, скатившимся по социальной лестнице, вернуть былые позиции.

— Стой, я думал ты на них работаешь!

— Нет, я такой же, как ты. Хуже, наверное, потому что отправляюсь туда во второй раз. Просто не могу себя теперь заставить торчать на нормальной работе. Между делом, ищу людей, готовых составить мне компанию.

— Зачем? — не понял я. Слишком благородно прозвучало.

— Затем. — щелкнул пальцами Гриша. — Я уже говорил — это опасное занятие. Новые питомцы нестабильны, не всегда слушаются команд. Им еще не вырвали зубы, если понимаешь, о чем я. Плюс, там, куда мы едем, водятся давно одичавшие на природе фетчи. Полигон «Ёнга» это не самое приятное место. Чем больше единомышленников, тем веселее. И больше шансов вернуться, не потеряв ни одного пальца.

Он расстегнул рубашку, продемонстрировав край здорового старого шрама.

— Ты меня пытаешься завлечь, или, наоборот, отговорить?

— Ха. Это я по-глупости влип. Потому что был один. Больше таких ошибок совершать не хочу, смекаешь?

Это уже потом я пойму, что ушастый упырь сильно преуменьшал опасность. Только никакой возможности отказаться уже не будет.

— Короче, не знаю. — я уже доел, платить за еду не собирался, а скоро должна была подойти очередь. — Верится с трудом. За обед спасибо, а так…

— Оно понятно. — йольф сунул карту мне в руки. — Но опять же, ты ничего не теряешь. Смотри. Покажешь ее в центре. Если я тебя пытаюсь развести, они ничего про это не будут знать. Сам посуди, там люди кашлянуть боятся, чтобы не оказаться по ту сторону терминала — во всякие махинации они точно не полезут. А если подтвердят, все равно ничего не теряешь. У тебя просто появится еще один день. Завтра снова придешь, и поедешь уже куда тебе захочется. Либо на остров развлечений, либо в страну изматывающего труда.

Действительно, чего терять?

Из центра я вышел в некотором смятении. С одной стороны, слова ушастого подтвердились. Терминал выдал путевку на строительство фабрики. Прекрасное место, живописная природа. Радоновое озеро, опять же.

Стремительно, я сунул корпоративную карту улиткообразной чиновнице под нос. Еще чуть-чуть, и она бы выскользнула из пальцев.

Тетки удивились, но выдали мне все, что нужно, и отпустили. С другой — какой-то это был все же сюр. Вроде и избежал изнурительной, опасной для здоровья поездки. А вроде и нет.

Я хотел узнать больше о полигоне, но мое скромное жилище перешло в режим жесткой экономии. Тусклый свет, едва теплая вода. Никакой сети — крестьянам не положено. Закусив лапшой, я пошел в единственное место, откуда меня не погонят ссаными тряпками.

…

Виртуальный клуб старался особо не светить свою деятельность. За двумя арками, в глухой и мрачной подворотне под мостом, едва горела старая неоновая вывеска. Его хозяева и завсегдатаи обычно держали планку — шесть-семь тысяч. Не так мало, чтобы привлекли за уклонение от труда, не так много, чтобы в приличном обществе перестали плевать в морду.

В помещении где-то шесть на десять метров стояло несколько терминалов, да пара старых кресел со шлемами. Запустить на них можно было только всякое старье. За ширмой в уголке пряталась робо-горничная, через которую прошла добрая половина района.

Я оплатил пару часов сети, уселся рядом с облезлым котом. Грималкин недовольно фыркнул и вернулся к просмотру веселых картинок межвидовой дружбы.

Пофиг. Мне нельзя зря терять время. Я установил коннектор и вошел в сеть. Клуб предоставлял подключение и через кабель, но мне не для того в детстве сверлили разъемы, чтобы совать туда всякие сомнительные железяки.

Первичный поиск результатов не дал. Передо мной появились все те же классические страшилки про «Забег». Некоторые пасты настолько древние, что я уже лет десять как помнил их наизусть. Со сведениями о корпорации тоже не повезло. Система выдала кучу несвязного бреда.

Не знаю, на что я надеялся. На человека вроде нынешнего себя, обладающего полезными сведениями. С Гришей мы договорились встретиться на месте — и никаких контактов он не оставил. А я забыл спросить.

Знаю. Сам в шоке, как вообще выжил.

Оставался только поиск по внешним каналам. Вот тут, мое внимание привлекло одно анонимное сообщение в каком-то игровом сообществе. Оно было частично стерто модератором, но так навсегда и застряло в архиве. К нему меня привел поиск по словам «фетч» и «полигон». И хоть в самом тексте они даже близко друг к другу не стояли, ничего лучше тогда не попалось. Обидно, но это было лишь одно из сообщений в длинной цепочке, которая не сохранилась. В самом тексте тоже недоставало кусков.

Тогда я еще не понимал, относится ли этот набор случайных фраз к делу. Но ключевые слова там все же упоминались, а это неспроста, согласись.

Уже потом стало ясно — неизвестный был прав, и дал бы еще кучу дельных советов, если бы мог говорить открыто. Но обрывки тоже помогли, особенно в начале пути.

…

Утром, я не пошел в центр, а направился к точке сбора указанной на карте «Ёнга». Пилить пришлось долго, ибо для общественного транспорта не вышел рожей. На переходе между районами меня остановил страж порядка и поинтересовался, чего это до сих пор гуляю, и без лопаты в руках. Корпоративная карта его вроде убедила. Но до самого пункта назначения мне казалось, что мелкий дрон слежения висит прямо над ухом.