Бой продлился секунд десять. Мы очень старались, но, когда враг тебя настолько превосходит, никакого старания не хватит. Когда Луковка повалилась на землю, ее украшала целая сетка глубоких царапин. Кот облизывал когти.

— Вот видишь. — ухмыльнулся дед. — Ты, прямо, доказал что-то, да? Не волнуйся, больше ты такими глупостями заниматься не будешь.

К сообщению прикреплена фотография. На ней, мужчина около пятидесяти лет, в черной рясе покрытой оккультными символами. Позади него большая скульптура неизвестного существа. У этого создания массивное тело, обвисшая кожа, большие круглые глаза. Из одной точки на груди растут несколько тонких конечностей. Каждая сжимает некий медицинский инструмент. Изображение носит название «kosmatos _ TS».

Знать я не знал, кто такой этот дед. Уже потом, оказавшись на большой земле, я провел собственное расследование. Выяснил, что и до Полигона, отец Косм (в миру Павлос Косматос) был редкостной сволочью. Ну что сказать, в мир фетчей редко попадают хорошие люди, а в тоталитарных сектах они вообще не встречаются.

В прошлом, Косм состоял в команде Шелл, поклонявшейся (че уж там, до сих пор поклоняющейся) инопланетянам в том виде, в котором их не описывает учебник истории. А именно — ангелов небесных, принесших земному быдлу очищение огнем и яростью.

Кружок по интересам составляли в основном алкоголики и наркоманы, патологические девственники, да и просто сумасшедшие. Короче многие, кого система рейтинга выплеснула за борт, не дав возможности влезть обратно. Логика проста — мы ленивые дегенераты. Виновата Старшая Сестра. Пришельцы где-то рядом, и наводят порядок. Вот вернутся они окончательно, и ЗАЖИВЕМ. Как бы, система рейтинга сама по себе культивирует подобные сборища, сметая всех неугодных под лавку. Но это вопрос другой дискуссии.

Не удивительно, что культ конца света и предателей планеты оказался сборищем озлобленных шизофреников. Удивительно, что Косматос умудрился даже с ними посраться. Для доброго дедушки история с промывающим мозги вирусом была самой настоящей изменой идеалам. Он предпочитал ломать будущих культистов лично, и очень долго.

Когда сразу и без трудностей, ему не интересно.

Дважды! Дважды он переезжал в новый жилой сектор, каким-то раком внедрялся в большую многодетную семью (желательно, в ту, где больше женщин), и организовывал дочерний филиал культа, давшего ему пинка.

Чудом не был расстрелян оба раза. После второго случая, пропал без вести, пока не явился предо мной на элементальной равнине. Вот такой прекрасный человек.

Краем уха, я расслышал, как на камень приземляется невидимый боевой костюм. Не хочу сказать, что это сломило мою волю, но, когда Косматос спросил, пойду ли я сам, или нужно будет применить силу, я лишь кивнул, и присоединился к его группе. Заодно, переложил на плечи деда свои проблемы: желающие заполучить припасы никуда не делись. А самое главное, из разговоров группы, я понял, что они пришли из далека, и держали путь к южному ковчегу, что был гораздо ближе. С одной стороны, повезло. С другой…Нда.

— Драться можешь? — спросил дед, а потом язвительно добавил. — Ясно с тобой все.

Как будто это не его ребята буквально дотянули, пока у меня не осталось фетчей. Но у деда с двойными стандартами и ментальной гимнастикой вообще никаких трудностей нет, это я уже понял.

Старшая женщина и ее кот шли впереди. За ней Косм, и его фетч. Зверь в два человеческих роста, сгорбленный ящер с медовыми глазами и шипастой маской, состоящий из белоснежного, текучего воска. Или покрытый таким толстым его слоем, что разницы никакой. На кончике хвоста костистая ладонь, будто прогнившая до костей рука. Скелетный кулак сжимает шар пурпурного пламени. Монстр излучал некую пугающую ауру. Когда смотришь на него, сжимается все, что только может сжаться.

Другие игроки резко сделали вид, что потеряли интерес. Лишь несколько человек решились выйти против деда. Ситри (как называл его дед) легко их раскидал, не дав шанса выбрать жизнь. Только когда ему попалась пара игроков, он грубо осмотрел женщину, презрительно сказал: «Мерзкая шлюха» и бросил обоих на произвол судьбы.

Старый говнюк мог быстро победить меня сам, но решил поиздеваться над своими. Вот же…

Я не стал смотреть, как инфорсер делает свое дело. Судя по звукам, чертов мутант как-то уж чрезмерно любит этим заниматься.

На привал мы устроились в какой-то яме. Ситри остался на свободе, обеспечив группе защиту от любых возможных посягательств.

Пожрать нормально не дали. Когда стало темнеть, Косм отвел одну из девушек за камень, где самозабвенно отодрал ее. Вернувшись, дед присел мне на уши, рассказывая охренительные истории про величие Ши и неблагодарных соплеменников. Через некоторое время, я уже был готов наплевать на инфорсера, и выбить поехавшему старику последние гнилые зубы. Пытка проповедью прекратилась, только когда Косм завалился спать.

Спал он спокойно. Приятно, наверное, когда тебя защищают целых две здоровые твари. Никто не посмеет и пальцем тронуть.

Парень с ожогом сидел на камне, пытаясь дрожащими руками зашить рану на щеке. Видать, рассек, когда упал на землю.

— Помочь? — спросил я, излучая дружелюбие. Он скорчил недовольную рожу, отвлекся и вошел иглой глубже, чем нужно.

— За что тебя так? — я уселся рядом. Ему это не нравилось, но что он мог поделать?

— В смысле? Я проиграл.

— Дед и сам бы справился. Бросил тебя на рельсы, а потом…

— Ты дурак? Если нет, быстро поймешь — лучше не спорить.

— Да что он сделает? Правила-то не запрещают…

Он посмотрел на меня, как смотрят на ребенка, что ковырялся пальцами в шейном разъеме, и заработал судороги. — Боги запрещают.

— Чего…?

— Слушай. Отец может быть последней гнидой, но Боги говорят с ним. Значит, его надо слушать. А людские правила для людей. Чем скорее проникнешься, тем лучше для тебя.

> Боги

Ну-ну.

— Ты про…?

Он показал пальцем в небо. — Ши, естественно.

Сейчас бы верить в Ши. Не в смысле, признавать их существование. Если их нет, кто же тогда сдул наш соломенный домик? — И ты думаешь, они наблюдают за тобой… И общаются со старым извращенцем…?

— Я это знаю. Своими глазами видел. — и взгляд при этом такой искренний, искренний. Как-то раз, я столкнулся с робо-инвалидом. У того сильно был поврежден мозг, и недостающие части заменили примитивной вычислительной системой. Когда он говорил, то чаще всего следовал программе, а не оставшимся импульсам. Вот этот точно такой же, только программа другой системы.

— И… как это было?

— Поиздеваться хочешь, вот и спрашиваешь. — сплюнул парень. — Но сам все узнаешь, очень скоро.

Вообще, да, хотел. Короче, субъект оказался непробиваем. Даже имени его тогда не узнал. Впрочем, про мое он тоже не спрашивал. Оставив паренька в покое, я занялся более важным делом. Все равно не спалось.

Инструменты все еще лежали у меня в рюкзаке. К счастью, деду они были не нужны. Я взял маленькую склянку с «клеем». Состав был темно-красным, почти черным и пах отвратительно. Смазал края маски, соединил их вместе. Шов вспыхнул, постепенно исчезая. Поверхность вокруг него покрылась светящимися закорючками, подозрительно похожими на те, которыми обмазались последователи Косма.

Пальцы сильно обожгло, и маску я выронил. Но что-то изменилось, будто кто-то сбил разрешение экрана. Дед, и его спящие бабы были не более, чем в пяти метрах от меня, но казалось, что этот пятачок земли улетел на другую сторону равнины. Все было очень далеко, а я почувствовал себя очень и очень маленьким.

Насколько я помню, с моим уровнем рейтинга, блокируется возможность получать входящие сообщения в личную систему. Имплант вообще практически перестает работать. Тем не менее, перед глазами возник конвертик. Как старомодно.