— Теперь, попытайся нанести удар.

Сделал все, как привык. Костяной кулак уперся в пушистую лапу. Коту было совсем не сложно перехватить атаку. Будто некий эластичный барьер поглотил всю силу.

— Еще раз.

Второй удар тоже был очень легко перехвачен. Катуун атаковал в ответ, выбив из Провокатора здоровенный ком смолы. Фетч едва не сдулся, но остался стоять на ногах, опираясь на меч.

— Ты пользуешься мозгами. — заключила она, словно в этом было что-то плохое.

— Меня всю жизнь учили, что так и надо делать.

— Ха. Нужно еще вкладывать душу.

— Давай без этой метафизической херни, а? Дед и так уже все мозги ложкой вычерпал.

Она почесала кота между ушами. — А как иначе? Ты должно быть заметил, что местные технологии отличаются от принятых на большой земле? Видел горящие символы, ощущал запах крови во время приручения? В фетчах есть особенности, которые мы, люди, не можем до конца осознать. Успех в битве напрямую зависит от того, насколько ты близок к своему духовному «я».

— Звучит, как бред.

— Не хочешь — не верь. Но так тебе никогда не одолеть отца. Что? Думал, я не знаю. Это ведь очевидно. Все мы временами хотим от него избавиться. Может, кроме Вероники. А ты пытался понять слабость Ситри.

— Которая заключается…?

— А это секрет. — улыбнулась Иста. — Пока не поймешь, как стать сильнее, тебе он все равно никак не поможет.

Ладно, все эти рассказы про единение с душой звучали как полная чушь. Но что я терял? — Хорошо, рассказывай. Вот только, одного я не пойму. Если ты такая крутая, почему стираешь здесь тряпки?

— Смешной ты. По-твоему, отец не знает об этом приеме?

— Разумно. — об этом я не подумал.

Мы дали Провокатору немного отдышаться, прежде чем приступили к обучению. Я встал у фетча прямо за спиной. По инструкции Исты закрыл глаза, глубоко вдохнул. Представил, что вижу мир глазами спутника. Но это ведь не могло быть так просто, ведь верно?

Она сказала, я должен понять, что чувствую. Но чувствовал я все подряд. В основном, злость и раздражение. Сложившаяся ситуация сама по себе бесила, плюс, мешала какая-то змейская аллергия. Все чесалось, а на коже оставались опухшие красные пятна. Чертовы жара и влажность… Но это поверхностные эмоции, явные. Надо было копать глубже, и вот с этим возникли определенные проблемы.

Я сделал первый шаг в сторону нужного результата — сумел увидеть мир глазами Провокатора. Но этого мало. Удары были медленными, неуклюжими. Кот играючи обходил нас сбоку. Я подозреваю, Иста не всегда управляла им напрямую. Вот настолько я был плох.

И когда уцепился за это чувство неадекватности, мне удалось слегка задеть Катууна, выдрав у фетча клок шерсти. Уже что-то.

…

Мы тренировались при каждом удобном случае. В основном по ночам, когда остальные спали без задних ног. Даже если дед и знал, что я учусь, он не посчитал это угрозой. В конце концов, Иста умела «вкладывать душу» а ее он все равно раскатал.

Казалось, я становился лучше. Атаки выходили стабильно, пусть они и не были очень сильными. Нам удавалось подловить момент, и обойти защиту кота. Но, я все равно понимал, этого недостаточно. Эффект был больше связан с тем, что я привык к Катууну, как к противнику. Прочувствовал его ритм.

Нужно было потренироваться на ком-то более серьезном. И такой шанс вскоре выпал.

Мы наткнулись на другую группу. Какие-то отбросы, тут даже говорить не о чем. Их было шестеро, но численное преимущество ничего не значит, когда против тебя восковой танк, на который даже смотреть страшно. Дед откровенно развлекался, выпустив трех своих рабов против трех противников.

Мне достался маленький угловатый человечек, обросший длинными листьями. Следуя инструкциям, я закрыл глаза. С точки зрения моего спутника, вражеский фетч уже казался не таким уж и маленьким. Его окружала странная аура, не похожая на ту, что показывала Иста. Мы обнажили пиломеч, готовясь к нападению врага. Он тоже ждал, не желая двигаться вперед.

Впервые за долгое время, я был абсолютно спокоен. Нет, все конечно дико чесалось, но моей жизни ничего не угрожало, а это главное. Фетч, стоявший напротив, был всего лишь ступенькой к чему-то большему. Чему-то, что надо было срочно постичь, иначе вернется эта жуткая неопределенность.

Смоляная рука растянулась, выбрасывая меч вперед. Лохматый лесовик ушел от атаки, но зубья пилы все же задели его, прилично ободрав гриву. Нет, это не то. Я так уже делал. Нужно стараться лучше.

Со свистом, хлыст из свернувшихся листьев ударил Провокатора в плечо, где и застрял. Ошибка. В данном случае, смертельная.

Лесовик падает, разрубленный на двое. Вслед за ним, хозяин исчезает в облаке призрачного пламени. Жаль его, если честно. Но ничего уже не сделаешь. Выходит второй, и с ним становится посложнее.

Новый враг напоминает здорового лося, которого уже давно сбил грузовик. Это просто куча покореженной плоти с торчащими ребрами и целым роем невесть откуда налетевших мух. Из кучи на тонких стебельках поднимались целые заросли налитых кровью глаз.

Прежде чем я успел что-то сделать, мерзкая куча мяса открыла огонь. Вот как это происходит. Вокруг глаза скапливается облачко плотного, почти осязаемого света. Протекая через зрачок, оно превращается в крошечный снаряд, размером с рисинку, что вылетает в твою сторону с довольно противным звуком «пиу!». На нас обрушился целый дождь из «пиу!», что вернул меня в чувство, снова поставив на свое место. Спутник закрылся мечом, но безуспешно — плотность огня была слишком высокой. Медленно, но, верно, его дырявило, оттесняя к барьеру.

Ответ был прост — нужно банально срубить глаза? Но вот как это сделать, если нельзя подойти? Я снова зажмурился. Под моим контролем, Провокатор растекся по траве в лужу, на которой зернышки света поднимали только брызги. Можно ползти, но очень медленно.

Враг просек этот маневр, сконцентрировав огонь на том месте, куда пытался переместиться фетч. Капли смолы начали сыпаться сверху, но они были холодными, и за нападение на игрока не засчитались.

— Меняю бойца. — объявил я, выпуская на поле Луковку. В тот момент у меня возник неплохой план. Вновь слившись с фетчем в ментальном единении, мы начали копать. Попадания больно обжигали ей спину, но спутница достаточно быстро ушла под землю, не получив слишком много урона.

Сам понимаешь, под землей темно, сыро и стоит жуткая вонища. Кроме того, я ощущал, как в глубине копошится некая огромная тварь. Возможно, барьер помешал ей добраться до нас, но что это была за фигня я так и не увидел. И хорошо.

А еще, несмотря ни на что, там было очень тихо. Как в могиле, естественно. Я не буду вешать тебе лапшу на уши, что я все прекрасно понял именно тогда — перед полным осознанием и овладением прошло еще много времени. Но под землей я четко ощутил, что просто жесть как хочу жить, и сделать ради этого придется много всякого, на что у меня раньше бы рука не поднялась. Вместе с этим, я совершенно явно почувствовал, как меняется фетч, при этом, не переставая копать. Луковка трещала по швам, корчась, словно бабочка, вылезающая из кокона.

Чем в это время занимался противник, я ни малейшего понятия не имел. Да и где он находился, тоже. Надеялся, что эта туша в принципе передвигаться не может, и дерется только обстреливая окружающее пространство. Выбрав место по памяти, мы вырвались из-под земли, разбрасывая грязь и мокрую траву. В трех метрах от вражеского фетча.

На воздухе, контроль стал еще лучше. Я будто управлял собственным телом, на время присоединив фетча к себе. Стремительно, мы преодолели расстояние до цели, вгрызаясь в гнилое мясо стальными сверлами. Удар за ударом, молниеносный вихрь острых наконечников, сверкающих непонятным духовным покрытием. Врагу просто было нечем закрыться. Оторванные глаза летели в разные стороны. У нас жутко горело в груди. Фетч-нежить все это время не переставал стрелять в упор.