— Черта с два, я буду с тобой играть! — буркнул Акула. — Такого шулера как ты, надо гнать от себя семью плетьми.

— Вы почти попали в яблочко, мой сердитый друг. — с улыбкой ответил Маг, наливая в один из стаканчиков перегонку. — Двенадцать. Плетей было двенадцать, и меня ими отметили, как лучшего игрока в Пещерном переулке.

Последние слова он произнес, торжественно подняв свой стакан и залпом осушив его. После чего ойкнув он опустился рядом со своей бочкой и мирно захрапел.

Дия тихонечко проползла поближе к Слепому. Тот сидел в сторонке, и повернув голову к морю слушал только ему различимые звуки.

— Слепой, сходим со мной кой-куда? — шепотом спросила Дия.

— Куда?

— В лес.

— Зачем?

— Хочу тебе что-то показ… рассказать.

Слепой улыбнулся, но его улыбка как всегда отдавала горечью:

— Чтобы что-то рассказать не обязательно идти в лес.

— Нет, я не это имел в виду. Я хотел сказать…

— Я тебя понял. Хорошо, пойдем.

Оттолкнув от себя храпящего Кузнеца, Слепой поднялся и зашагал за Дией.

— Вчера я видел кое-что необычное. То есть слышал. Ты знаешь, там в глубине леса есть небольшой источник у пещеры, с водопадом? — начала Дия, как только они погрузились в лес.

Слепой кивнул.

— Так вот, я был там прошлой ночью и слышал голоса. Мне кажется… Нет, я точно уверен, что один из них принадлежал капитану.

На лице Слепого не отразилось удивления, губы не изогнулись в усмешке. За это Дия и любила общаться с ним, больше чем с остальными. На любую, самую бредовую или глупую, новость он всегда откликался вниманием. Он все обдумывал. Принимал к сведению. «Такой, наверное, у него характер» — думала Дия. Она часто в своей жизни встречала людей, лишенных зрения, но их всех объединяла какая-то вдумчивость, они подобно сухой почве, впитывали все вокруг — звуки, ощущения, знания.

— Вряд ли это возможно. — наконец, произнес Слепой. — Та пещера, о которой ты говоришь, пуста. Внутри полый камень.

— Ты бывал там? — удивилась Дия.

Она уже подумывала о том, чтобы проплыть под маленьким водопадом и исследовать внутренность пещеры, но если Слепой говорит, что там ничего нет…

— Приходилось. — коротко ответил тот.

Дия нахмурилась. Откуда же были эти голоса? Ведь они явственно слышались ей прошлой ночью!

— Пойдем со мной! — попросила она Слепого. В конце концов слух у него чуткий, как ни у кого другого. — Я докажу, что там что-то есть. Пожалуйста.

Губы Слепого дрогнули. Но подумав мгновение, он произнес:

— Идем.

Дия открыла было рот, что рассказать еще и про таинственное ночное существо, но передумала. Она уже и сама толком не понимала — было это на самом деле или ей показалось. В любом случае, выставлять себя напуганным мальчишкой с буйным детским воображением она не желала.

Каменистая возвышенность, небольшая пещера, водопадик, стремящийся наполнить озеро — сейчас все это выглядело безобидно и мило. Вплотную наклонившись к воде, чуть ли не погрузив ухо в теплую влагу, Дия замерла. Стук сердца. Другой. Третий. Ничего. Только шум сбегающих струй.

С досадой поднявшись, Дия оглянулась на Слепого. Тот стоял у края пещеры, приложив длинные ладони к камню. Слегка прислонив голову к твердой поверхности, он прислушивался. Стоял он долго. За это время, Дия успела несколько раз, то окрылиться надеждой, то отчаяться.

Наконец, оторвавшись от каменной опоры, Слепой сказал:

— Там ничего нет, Эрвин. Тебе должно быть почудилось.

Дия чуть не топнула ногой от нахлынувших чувств. Слепой не врал. Он вообще не врет. Если не хочет отвечать, то просто молчит и никакими силами не вытянешь из него и слова. А раз он сказал, что в пещере ничего нет, значит так и есть. Она ни на миг не усомнилась в его словах. Слух у Слепого во сто крат лучше чем у нее.

Направившись в сторону берега, Слепой сделал пару шагов и остановился.

— Ты идешь? — спросил он у замершей Дии.

Она с тоской посмотрела на долговязого, худого моряка.

— Мне не почудилось, Слепой. Я точно знаю, что слышал голоса.

— Даже если и так, ты ничем капитану помочь не сможешь. Ему вообще не нужна наша помощь.

— Почему ты так уверен?

— Капитан Аргус самый сильный и храбрый человек из всех, кого я когда-либо встречал. На этом острове нет ничего, что могло бы причинить ему вред.

— Но ты сам говорил, что переживаешь за него! — воскликнула Дия.

— Раньше, когда мы приплывали на остров, он пропадал на день или два. Сейчас его нет уже шесть дней, поэтому команда и волнуется. Но он вернется. Он всегда возвращается.

— А где он бывал? Вы не спрашивали — где он бывает эти дни?

— Не спрашивали. — сказал Слепой сухо. — И тебе не советую спрашивать.

Видимо, ему надоело разговаривать, либо он подумал, что и так сказал достаточно много, потому как тут же развернулся и зашагал к берегу, не дожидаясь Дию.

Бросив на удаляющуюся фигуру грустный взгляд, Дия села на землю, вытянув ноги. Она до сих пор была уверена в своих догадках. Ночные голоса ей не послышались. Капитан где-то рядом. Но раз в пещере ничего нет, где же он тогда? Не в воде же!

Бессмысленно пошарив взглядом по пещере, по брызжущей воде, по ряби на поверхности озера, девушка вдруг заметила что-то странное. Рядом с пещерой, совсем недалеко от того места, где стоял Слепой, протянулись следы. Они начинались у края озера и исчезали в лесу. Было такое ощущение, что кто-то вышел из воды и ушел вглубь острова.

Дия приподнялась, и подкралась ближе к странному следу. Если бы не тонкая полоса земли вокруг озера, она бы и не заметила ничего. Но темные, грязные разводы и брызги на сухой почве ясно давали понять, что совсем недавно здесь переместилось что-то мокрое, от чего нещадно капало.

Поскольку с утра все члены команды были на берегу, справляясь с головной болью после пьянки, а к озеру никто кроме нее и Слепого не подходил, Дия задалась вопросами. Кто? Как? Зачем?

Следопыт из нее, конечно, был не ахти какой. Поэтому найти в мокрой от туманной росы траве, путь, которым прошел вышедший из озера, она не смогла. Ясно было одно. Не только Дия облюбовала это небольшое озерцо. Кто-то еще бывает здесь. А если так, то этот кто-то обязательно вернется.

…Темная зала. Высокий скалистый потолок. Давящее чувство безнадежности, которое не хуже железных цепей сковывает, лишает свободы и воли. Даже дышать трудно, кажется на грудь давит огромный каменный пласт. Нет больше счастья, нет радости, нет надежды. Спасения нет.

Дия потерла дрожащие руки о складки своего пышного свадебного платья. Ладони вспотели и замерзли. Кожа на оголенных плечах и руках покрыта пупырышками от холода. Пальцы на ногах еле чувствуются. Однако самый колкий мороз сейчас в сердце. Леденящий страх опутал душу.

Позади осталось весеннее детство в мирной деревушке. Ее дом — Веория. Вроде бы только вчера, а с другой стороны сто лет назад, жизнь раскололась пополам. Когда каменные великаны забрали ее бабушку. Проклятые ожившие бездушные глыбы. Такие же как их повелитель.

Кажется вечность прошла с тех пор, как она вступила в отряд королевских воинов, чтобы найти и выследить Черного мага. Ну что ж, вот и выследила.

Дия взглянула перед собой и увидела его. Высокий, бледный и худой как тень. Длинные черные волосы струятся по плечам и спине. Его можно было принять за призрака, если бы не светящиеся в темноте зеленые глаза. Такие глаза Дия видела у гадюк. Пронзительные, опасные, зазывающие. Она окинула взглядом своего будущего мужа — змея он и есть.

Черный маг, Мармагон, подошел вплотную к своей невесте и взял ее за руку. А Дия не смогла сдержать дрожи, когда эти ледяные цепкие пальцы сомкнулись вокруг ее запястья. И захочешь — не вырвешься.

Сердце зашлось в бешеном стуке, когда она увидела приближающиеся к своему лицу бескровные губы. Нет, лучше умереть! Она дернула руку изо всех сил, но маг был сильнее. Он потянул упирающуюся Дия на себя и его дыхание уже коснулось ее щеки. Дия попыталась закричать, позвать на помощь, но страх сдавил грудь так, что невозможно было даже вздохнуть.