Дия вздрогнула. Такая наступила в трактире тишина. Казалось ее бешено колотящееся сердце могут услышать даже в соседних домах. Аргус тем временем, продолжал:

— Вся беда у нас, пиратов, в том, что мы мало бываем на суше и мало наблюдений выносим оттуда. Многие из вас бывали в Агадонской долине, в Южных землях, на Нефритовых островах. Ну что вы видели? Нарядные шумные порты, диковинные харчевни, заморские бордели, игорные дома. Что до меня, то я видел многое из того, чего никто из вас не видел. Я видел далекие земли с дикими жителями. Я видел жажду в глазах чужаков, готовых ради ничтожной награды пересечь море и завоевать близкие нам земли. Я видел сплоченность, готовность объединиться, чтобы победить, общую ярость и желание убивать. МЫ уже никогда не будем свободны, если не примем власть Драгота и не выступим под королевским флагом.

Мертвая тишина длилась кажется, вечность. Дия от испуга даже забыла свои собственные страхи. Все-таки в безрассудстве капитану Аргусу не откажешь! Сказать такое на собрании пиратов! Наверное какая-то правда в его словах есть, но… Как он не боится? За такое заявление и убить могут.

Чей-то дрожащий от злости голос нарушил молчание:

— И что ты предлагаешь, Аргус? Пойти на поклон к коронованной заднице?!

Аргус ответил спокойно и чуть насмешливо:

— Я предлагаю Вам подумать — ты же знаешь как это делается, Юстав? — и решить, что для Вас важнее: стать частью военного флота Драгота или в скором времени превратиться в гордый и свободный корм для рыб.

Растерянное молчание резко сменилось целым букетом звуков. Кто-то подскочил со своего места, опрокинув стул и ринулся вперед. Послышался грохот разбиваемой посуды и глухой стук падающих тел. Трактир взорвался криками. Дия не выдержала и прильнула одним глазом к окну.

Огромный лысый пират, ростом совсем немного уступающий Аргусу стоял напротив ее капитана с ножом в руке. Аргус сжимая сверкающий клинок, со взъерошенными волосами презрительно глядел на багровеющего соперника.

— Ты Аргус давно уже чудишь! — хрипел этот самый Юстав. — В благородство все играешь, за контрабандистами охотишься. Может трусишь?

Он сделал выпад, но Аргус ловко увернулся от острого лезвия, которое блеснуло совсем рядом с его шеей. Остальные собравшиеся окружили дерущихся и мрачно посматривали то на одного, то на другого.

Аргус молча парировал удары. Он легко кружил вокруг плотного, мускулистого Юстава, не давая себя задеть. Сам наносить удар он не спешил. Дия вцепилась руками в створку, аж пальцы побелели.

— Хватит бегать, трус!! — рявкнул Юстав. — Ты всегда был мягкотелым! Набрал в команду покалеченных уродов. Щас я тебя разукрашу, будешь им под стать!

Громила прыгнул на Аргуса, выкидывая вперед себя нож. Еще немного и острие достигло бы цели, но Аргус казалось, только и ждал этого прыжка. Он откинулся назад, а потом ухватил Юстава за кисть, выгнул ее — нож с тяжелым стуком упал на пол.

Повалив Юстава, Аргус продолжал держать его за руку и занес кинжал. Один миг — и Юстав зарычал от боли. Его распластанная ладонь оказалась пригвождена к деревянному полу клинком. Но это был не конец. Аргус достал из-за пояса маленький ножичек — Дия узнала работу Черепа, — и медленно вонзил его в правый глаз Юстава.

Тот перешел на сипящий визг, а потом судорожный хрип.

Аргус наклонился к его уху и тихо, но отчетливо произнес:

— Добро пожаловать в команду покалеченных уродов. Когда тебе отнимут руку и глаз можешь приходить ко мне — возьму поломойкой.

Поднявшись, Аргус как ни в чем ни бывало поправил рукава своей белой рубахи и не обращая внимания на жалобное поскуливание лежащего в крови Юстава, сказал:

— На рассвете я отправляюсь в Высоту. Король Драгот озабочен появившимся в его краях Черным магом и потому примет от нас помощь в море. Те из вас, кто желает присоединится к королевскому военному флоту могут сообщить об этом мне или Йону. Остальные же… — Аргус оглядел собравшихся. — Когда ваши гордые шеи стянет пеньковая удавка — не надейтесь на мою помощь.

Йон и Слепой — Дия увидела их, — подошли и встали рядом с Аргусом. Медленно, сначала нерешительно к ним стали подходить другие пираты и капитаны кораблей. Постепенно гул голосов возобновился, но теперь он уже перестал быть разъяренным.

Дия вздохнула свободнее. Кажется, Аргусу удалось убедить остальных капитанов. Слава, Солнцу! Она уж думала, что его сейчас порвут на кусочки. Она провела рукой по вспотевшему лбу.

— Кто это тут у нас?

— Какая рыбка и одна…

Дия резко отвернулась от окна. Напротив, совсем рядом стояли трое моряков. По их загорелым лицам, грубым рукам и грязной одежде она поняла, что перед ней пираты. От них несло вином, рыбой и гарью.

Занятая собственными переживаниями, она не заметила их приближения. И теперь, Дия стояла под окном трактира, прислонившись голыми плечами к шершавой деревянной стене и во все глаза смотрела на окруживших ее людей.

Пираты ощупывали ее похотливыми, наглыми взглядами, которые не сулили ничего хорошего. В испуге Дия осознала, что не прихватила с собой даже ножичка. Она совсем забыла, что быть девушкой в этом мире разбойников и головорезов — очень опасно.

— Что вам нужно? — спросила Дия как можно тверже и уверенней.

Будь она по-прежнему книгописцем Эрвином — это возможно бы сработало. Но девицу в кружевном платье, как бы грозно она не разговаривала, бояться никто не собирался.

Окружившие ее пираты заулыбались еще шире.

— Боевая какая… — сказал один из них и окинул ее взглядом, который кажется проник под платье и корсаж, прошелся грязной дорожкой по груди и бедрам. — Мне нравится. Чур, я первый.

Холодок пробежал по спине. Дия сглотнула. Что ей делать? Вокруг никого не видно. Позвать капитана? Успеет ли? Услышит ли он ее?

Сзади, за окном раздавался шум оживленных разговоров, смех, звон стукающихся друг об друга бутылок. Громкий гомон не позволял различить голос капитана.

Троица медленно приближалась, перекрывая ей путь к побегу.

— Не смейте ко мне прикасаться! — дрогнувшим голосом сказала Дия. — Я с корабля "Тень ветра"! Капитан вам за это…

Пираты загоготали.

— С "Тени"? Правда? Что, капитан Аргус теперь не только покалеченных берет? Уже и девок набирает?

Снова захохотали.

Дия нащупывала сзади что-нибудь, хоть какой-то выступ, за который можно будет ухватиться, чтобы перескочить через окно. Там в таверне были капитан, Йон, Слепой. Кто-нибудь обязательно поможет.

Вдруг рука нашарила углубление, откос в деревянной стене. Туда можно поставить ногу, опереться в прыжке.

Дия посмотрела на красных, шумно пыхтящих наступающих пиратов и поняла, что нельзя терять времени. Еще немного и она точно не успеет.

Развернувшись, она ухватилась руками за окно, ногу вставила в откос и уже готова была подтянуться и перепрыгнуть, но ее противники оказались быстрее. Пираты подскочили в два счета. Грубая рука ухватила Дию за волосы и потянула назад. Не удержавшись она упала на землю.

Затылок ныл там, где был вырван клок волос вместе с заколкой. Локти приняли весь удар при падении и загорелись болью. Не теряя времени, Дия вскочила и хотела убежать, но ее тут же схватили грязные, жесткие руки.

— Куда встрепенулась, красотка? — Дия поморщилась. В нос ударил смрадный запах прогорклого вина, тухлой рыбы и табака. — Не торопись, у нас вся ночь впереди…

Дия пыталась вырваться и закричать. Но ее рот накрыла вонючая ладонь. Кто-то перехватил ее поперек талии. Хоть и противно было, но она все-таки укусила черные, запачканные пальцы.

— Ах, ты… — ругнулся тот, кто держал ее сзади.

— Помогите! — закричала что было сил Дия. Но крик вышел слабым и писклявым. Ей отчаянно не хватало воздуха. Корсет, чтоб его!

— Тащи ее сюда. — пыхтел второй. — Вон там кусты!

В ужасе Дия осознала, что ее волокут в какой-то пролесок. Она брыкалась и вырывалась изо всех сил. Но силы эти были не равны. Она поняла, что борьба ее тщетна. Дрожа с ног до головы, она могла только всхлипывать и надеяться на чудо.