Я легла на спину и скрестила руки на груди. Так и пролежала до утра без движения и сна до утра. Мне было над чем подумать. Например – как меня угораздило оказаться в мире, где кругом драконы? И что, черт возьми, теперь с этим делать?!

Этой ночью я так и не сомкнула глаз. До рассвета лежала в кровати и думала. В первую очередь о том, как спастись. Умирать не хотелось от слова «совсем». Может, я уже не молода (если поверить в версию со стиранием памяти), но жизнь по-прежнему люблю.

Я перебирала варианты. Бежать не получится – Аякс не позволит. Союзников в замке нет. Меня ненавидит даже Ислин, с которой мы едва знакомы. Кругом сплошные тупики.

Такой и меня застал Аякс, когда проснулся, – сидящей на краю кровати и смотрящей в одну точку.

Его разбудила прислужница, принесшая завтрак.

— Поешь, пока есть время, — сказал серпопард, когда она ушла. — Скоро тебя начнут приводить в порядок перед церемонией.

Я пересела на кресло, взяла булочку и принялась вяло ее жевать, не чувствуя вкуса. Не так я себе представляла свою свадьбу и жениха, ох не так. Про медовый месяц и вовсе говорить нечего. Я до него просто не доживу.

Я почти доела булочку, когда пришли прислужницы: три девушки под управлением четвертой – женщины постарше, настоящей матроны. Она тут же принялась командовать всеми, включая меня и серпопарда.

— Брысь отсюда, — первым делом она выгнала Аякса в гостиную. Затем приказала прислужницам: — Наносите теплой воды. Невесту надо как следует отмыть, чтобы она хорошо пахла, и нашему господину было приятно ее касаться.

Ох, надо же, какой он привереда! А то, что мне будут неприятны прикосновения старика, это, конечно, никого не волнует.

Сопротивляться энтузиазму матроны было невозможно. Я сама не заметила, как оказалась в купальне по шею в теплой благоухающей воде. Это было даже приятно. Особенно, если забыть, чего ради все так стараются.

Меня вымыли и натерли кремом, чтобы кожа была гладкой и мягкой, при этом не забыв удалить лишние волосы с тела. Да я так к ночи с первой любовью не готовилась! Наверное, потому, что подсознательно знала – ничего не выйдет. Ох уж этот проклятый драконий отворот.

Волосы мне просушили с помощью специального приспособления, заменителя нашего фена, больше похожего на грелки. Такие толстые, полые внутри расчески, наполненные горячей водой.

Прислужницы расчесывали мне волосы, одновременно их завивая. В итоге получились вполне современные локоны. На моих волосах смотрелось красиво.

Затем пришел черед наряда. Привыкнув к местной моде, я ожидала чего-то максимально длинного и закрытого, но вместо платья в пол в спальню внесли какие-то обрывки ткани. Белые, как и подобает невесте, но на этом сходство с подвенечным нарядом заканчивалось.

Передо мной на кровати лежал топик без бретелей, к тому же оголяющий живот. По сути, это была полоска ткани. Прикрывает грудь и ладно.

К топику прилагалась юбка. Вроде длинная, но с таким разрезом на правом бедре, что при ходьбе будет видно не только ноги, но и белье. Более или менее прикроет в причинных местах и ладно.

Я не ханжа, мини ношу и купальники открытые, фигура позволяет, но появляться полуголой на официальном мероприятие – перебор.

— Не слишком ли откровенно? — засомневалась я, рассматривая эти тряпки.

— Пусть лорды видят, как ярко сияет аманат нашего господина, — заявила матрона. — Те, кто сомневался в его могуществе, поймут, как ошибались. Скоро он вернет себе молодость и силу и поставит всех на колени.

Хм, похоже, у Фейсала проблемы. Он теряет власть. Я – его последняя надежда удержаться на троне. Для меня это плохая новость. Я слишком важна, чтобы позволить мне снова ускользнуть.

Под чутким руководством матроны прислужницы одели меня, а потом натерли открытые участки тела какой-то мазью, чтобы кожа блестела еще интенсивнее. Я посмотрела на себя в зеркало. Да я просто ходячий мирный атом! От меня можно прикуривать.

Одежда прикрывала лишь стратегические места, выставляя прочее на всеобщее обозрение. Не скрывая, а подчеркивая свечение.

— Хозяин будет доволен, — заключила матрона.

Если у него пиромания, то я точно придусь ему по вкусу.

Мы как раз закончили с приготовлениями, когда в спальню заглянул страж.

— Пора, — сказал он.

Я сглотнула ком в горле. Уже? До чего быстро летит время, когда жить осталось совсем мало.

Из покоев я вышла в сопровождении Аякса, прислужниц и матроны. Плюс к нам присоединились стражи. Хорошо меня стерегут, ничего не скажешь.

— Куда мы идем? — шепотом уточнила я у серпопарда, который шагал рядом.

Он ответил обычным тоном, совершенно не опасаясь, что его кто-то услышит:

— В церемониальный зал. Там Фейсал возьмет тебя в жены.

Я аж оглянулась на своих конвоиров. Странно, но никто не выказал удивление, что животное разговаривает.

Как говорится, когда ты разговариваешь с котом — это не страшно. Страшно, когда кот отвечает тебе.

Я передернула плечами. Ну и пусть. В конце концов, это не самая моя большая проблема.

— К чему такие сложности? — спросила я, уже не таясь. — Все равно я не переживу брачную ночь. Или Фейсалу нравится роль вдовца?

— Традиции, — взмахнул хвостом Аякс. — Их придумали, чтобы родственники аманат получили компенсацию за ее гибель. Они вроде как роднятся с самим Великим Драконом. Это высоко ценится.

О как, еще и родственники замешаны. Интересно, родные Катрины тоже были не прочь выгодно ее продать? В таком случае не хочу с ними знаться. Надеюсь, им после моей смерти ничего не достанется.

— Они уже давно мертвы, — угадав мои мысли, произнес Аякс. — Столько лет прошло…

— Вот и славно, — кивнула я. — Туда им и дорога.

Я была чертовски зла. На Агэлара, который обещал помочь, но в итоге бросил меня одну. На Фейсала, которому не терпелось забрать свою душу назад. На всех его приспешников, воспринимающих меня как живой сосуд и игнорирующих тот факт, что я вообще-то живой человек. Ууу, ненавижу! Всех!

Аякс и тот лишь притворяется другом, а на деле выдаст меня чуть что. Нет у меня друзей в этом мире. Сплошь враги.

Я могла психовать еще долго, но что толку? Тем более, мы как раз пришли.

Двери церемониального зала распахнулись, и я, подталкиваемая матроной, шагнула вперед.

Переступив порог, застыла. Слишком много впечатлений сразу атаковали органы чувств. Яркий свет, льющийся из окон, бил по глаза. Надо же, их помыли ради такого дела.

Гул голосов ударил по барабанным перепонкам. Зал до отказа был набит людьми. Пустовал только проход, ведущий к алтарю из черного стекла.

Резко пахло чем-то вроде ладана. Душный аромат забивал ноздри. Я едва сдержалась, чтобы не чихнуть.

— Задерните шторы! — раздался громогласный приказ.

В ту же секунду на окна упали тяжелые шторы. Настоящий блэкаут. В зале воцарилась темнота. В этом мраке моя кожа сияла особенно ярко. Я была как свеча в непроглядной тьме. Одинокая, трепещущая на ветру.

— Ах! — по залу пронесся вздох.

Люди любовались мной, как предметом искусства. Для них я была вещью. Прекрасной, но бездушной.

Ни в одном устремленном на меня взгляде я не видела сочувствия. Любопытство, восхищение, желание обладать – хоть отбавляй, но простого человеческого сострадания – ноль.

— Иди, — кто-то шепнул мне на ухо.

Это было странно, ведь поблизости никого не было. Все мои спутники остались за порогом зала.

Возможно, это был сам Фейсал. Он сидел все на том же кресле рядом с алтарем и не сводил с меня глаз.

Я обнаружила, что не могу ему противиться. Не хочу, но делаю шаг. Поднимаю ногу, ставлю вперед, переношу вес тела. И так шаг за шагом, все ближе к алтарю и трону, а заодно и к смерти.

В какой-то момент взгляд выхватил из толпы ликующую Ислин. Ей мое существование было поперек горла. Чувствую, мою смерть она будет отмечать как личный праздник каждый год.