Я бросилась вперед. До разлома было недалеко. Вот только в длинной юбке и плаще бегала я неуклюже.

От цели отделяло меньше метра, когда наперерез мне бросилась тень. Я уже видела ее в лесу. Тогда решила, что мне померещилось, но сейчас поняла – все это время меня преследовали. С самого начала в этом лесу я была не одна.

Тень двигалась намного быстрее меня. Прыжок, и она встала между мной и разломом, отрезая мне путь к спасению. Пришлось резко остановиться, чтобы не налететь на нее.

Свет от разлома упал на тень и отразился золотом.

Стоп. Мне точно знаком этот оттенок желтого. Это же… это… шерсть серпопарда!

Внутри меня будто что-то оборвалась. Лопнула последняя струна надежды на спасение. Все было впустую. Побег, все мои старания и злоключения. Меня с самого начала ждали здесь, на этом самом месте. Потому и погони не было. Зачем утруждаться, если известно, где я в итоге окажусь?

Разочарование было таким огромным, что я даже не пыталась прорваться к разлому. Какой смысл? С серпопардом все равно не справиться. Уж точно не мне.

— Аякс, — прошептала я.

— Уссснала, — от волнения серпопард снова шепелявил.

Или дело не только в этом? Настоящая причина крылась в клыках, которые серпопард обнажил, приподняв верхнюю губу. Сейчас, когда Аякс был так близко, я отчетливо видела его морду.

— Чего это ты? — пробормотала я, пятясь.

— Теперь ты меня проссти, — выдохнул серпопард, копируя сказанное мной во время побега. — Ничего личного.

В следующую секунду он прыгнул вперед. Тело кота вытянулось в струну и устремилось ко мне. Я успела лишь ойкнуть и вскинуть руки в нелепой попытке защититься.

В одну из рук и впились клыки серпопарда. Тонкие как иглы они легко прокусили ткань, затем кожу и впрыснули яд.

Мышцы мгновенно сковала слабость, и я осела на землю. Последнее, что запомнила, как надо мной склонился мужчина.

— Ты становишься предсказуемой, — произнес он, и я узнала голос Агэлара.

А после – темнота.

Я пришла в сознание мгновенно. Еще секунду назад пребывала в забытье и вдруг резко очнулась. Словно вынырнула на поверхность из-под толщи воды.

Открыла глаза. Надо мной было темное звездное небо. Все еще ночь, значит, без сознания я была недолго. Если, конечно, не прошло несколько дней. Но о таком повороте я предпочитала не думать.

Я полулежала в седле, поддерживая за спину сильной мужской рукой. Мне ни к чему было видеть лицо мужчины, чтобы узнать его. С некоторых пор я чувствовала Агэлара на физическом уровне.

Я затаилась. Пока Агэлар не понял, что я пришла в себя, у меня есть время оценить обстановку. Как ни странно, мне было даже удобно. И это несмотря на тряску и жесткое седло. Так что я просто расслабилась, опустив голову на мужское плечо.

Итак, меня поймали. Добегалась. А ведь за мной даже не было погони. Меня просто ждали на месте разлома. Агэлар точно знал, куда я приду.

Сдать меня было некому. Аякс и тот не в курсе, куда именно я направляюсь. Его хозяин просто догадался, что я попробую вернуться в свой мир. А Катрине известно расположение всего одного разлома. Того самого, через который она уже однажды сбегала. Все элементарно.

Обидно, что я так легко угодила в ловушку. Ни я, ни Катрина не догадались о плане Агэлара. Ладно я, у меня опыта интриг и побегов ноль, а Катрина? Уж ей опыта не занимать. Прав был Агэлар: я повела себя предсказуемо и на этом погорела.

Я невероятно разозлилась. В первую очередь на себя. Смысл был так рисковать, чтобы столь бездарно попасться.

Эмоции взяли верх, и я заерзала, выдавая тот факт, что очнулась. В ответ рука Агэлара на моей талии сжалась сильнее. Это еще больше вывело меня из себя.

Он тоже хорош. Мог бы отпустить меня. Чего ему стоит? Но нет, он хочет похоронить меня. Раз и навсегда избавиться от неудобного свидетеля его поступка. Ненавижу его!

— Пусти! — я дернулась, пытаясь вырваться.

— Осторожно, — Агэлар лишь крепче перехватил мою талию. — Хочешь свалиться на землю?

Я выгнулась и посмотрела вниз. Ехали мы не на Айсберге, а на незнакомом лосе коричневого окраса. Лось – высокое животное, падать далеко. Шею, конечно, не сломаю, но ногу или руку вполне. Осознав это, я затихла.

— Так-то лучше, — похвалил Агэлар и прижал меня чуть сильнее к себе. Это было необязательно, но он не удержался.

Всю дорогу до привала я молчала. Желания говорить с тюремщиков, везущим меня на смерть, не было никакого.

Агэлар тоже не отличался болтливостью, а, может, не хотел выяснять отношения при своих громилах. Но когда я поднялась в комнату на постоялом дворе, он вошел следом за мной и прикрыл дверь.

— Уходи, — проворчала я. — Видеть тебя не могу.

— Это еще почему? — удивился он.

Неужели в самом деле не понимает? Да он мне как кость поперек горла! Я умру из-за него. Хоть бы подумал – каково мне смотреть на него и осознавать это. Все равно, что видеть свою смерть, следующую за тобой по пятам.

Но Агэлар и на этот счет имел свое мнение. Оказывается, это я здесь во всем виновата, а он – белый и пушистый.

— Ты сбежала, — обвинил он. — А ведь я велел тебе не высовываться.

— То есть я должна была сидеть и спокойно ждать, когда меня закопают? — я уперла руки в бока. — Я еще не сошла с ума! Попытка сохранить себе жизнь – абсолютно нормальная реакция на происходящее.

— Ты должна была подчиниться, — настаивал Агэлар. — Я обещал, что позабочусь о тебе. Почему ты не можешь просто мне довериться? Ты слишком упряма для этого, да?

Мы оба перешли на повышенные тона. Нас, наверное, было слышно на всем постоялом дворе, но нам было плевать.

— Подумай хоть немного. Куда ты собралась бежать? В свой мир? — Агэлар фыркнул, демонстрируя свое отношение к этой затее. — Что бы ты там делала со светящейся кожей?

Его слова неприятно укололи. В них была доля правды. И все же он был необоснованно жесток ко мне.

— Ты обрек меня на смерть! — обвинила я.

— Вот как ты обо мне думаешь? — Агэлар шагнул ближе и схватил меня за плечи. Встряхнул.

За его спиной бесновалась крылатая тень. Казалось, она вот-вот вырвется на свободу и обрушится на нас мраком.

Агэлар дышал хрипло, с надломом. Смотрел зло и вместе с тем как-то обреченно. Я уже ничего не понимала.

— Я бы никогда… — выдохнул он и резко замолчал, сжав челюсти.

Что именно он никогда я так и не услышала. Агэлар не договорил. С усилием он разжал пальцы, которыми стискивал мои плечи, и отступил на шаг.

— Скажи спасибо, что я первый до тебя добрался, — произнес он уже спокойнее. — Любой другой на моей месте попытался бы забрать душу Великого Дракона себе.

— А тебе, значит, она не нужна, — настал мой черед фыркать я. — Расскажи это кому-нибудь другому. Я же вижу, как ты смотришь на меня. Разве что не облизываешься. Ты, как и все, жаждешь получить душу.

— Я в самом деле… — он шумно сглотнул, — жажду. Но дело не только в душе Великого Дракона.

То, как Агэлар это сказал, заставило меня поежиться. Я вдруг в полной мере ощутила, насколько слаба и беспомощна по сравнению с ним. Он в силах сделать со мной все, что пожелает. И если он до сих пор сдерживается, то только по одной ему известной причине.

Я обхватила себя руками за плечи и опустила голову. Запал гнева иссяк, а вместе с ним и желание ссориться. Все равно Агэлара не переубедить. Он видит только свою правду, отрицая любую другую.

Но прежде чем окончательно капитулировать, я упрямо прошептала:

— Ты мог бы меня отпустить.

Агэлар снова шагнул ближе. Взял меня за подбородок, заставляя поднять голову и посмотреть ему в лицо, и отчеканил:

— Дракон никогда не отдаст и не отпустит то, что считает своим. Я добыл тебя, Катрина, ты – добыча дракона. Смирись.

То есть свободы мне не видать. В лучшем случае я просто сменю хозяина.