Рядом с невестой стоял Агэлар. Выражение его лица я не поняла. Нет, участия в нем не было. Он был спокоен и сдержан, как будто происходящее вовсе его не касается.

Я отвернулась от мужчины. Что толку смотреть, если ему на меня плевать? Пора признать, что я сама по себе.

Вдруг мой взгляд столкнулся с ледяными глазами беловолосого мужчины, и я невольно поежилась. На меня вполне ощутимо пахнуло стужей от незнакомца. Он весь был как будто высечен изо льда. Красивый, но холодный.

Я поскорее отвела взгляд. Тем более, как раз добралась до ступеней. По ним я поднялась к алтарю и встала рядом с креслом Фейсала.

— Душа моя, пришло время нам воссоединиться, — беззубо улыбнулся старик.

Он явно обращался не ко мне, а к светящейся субстанции внутри меня. Это было дико и жутко.

Я не бросилась с криком из-за зала лишь потому, что не могла толком пошевелиться. Чужая воля буквально сковала по рукам и ногам. Я дышала и то через раз.

— Мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать добровольный союз двоих, — за алтарем стоял местный священнослужитель в алой рясе.

Первые же слова его речи вызвали у меня скептическую ухмылку. Добровольный, как же. Я еще не выжила из ума. Надеюсь, у меня поинтересуются «хочу ли я стать женой Фейсала». Не передать, с каким удовольствием я отвечу «нет».

— Соедините ваши руки, — велел священнослужитель.

Прислужник, все это время дежуривший за креслом Фейсала, поднял его руку и развернул ладонью ко мне. Старик даже руку самостоятельно протянуть не может! Хотя лучше бы протянул ноги, честное слово.

Но кое-какие силы у Фейсала все же остались. Стоило ему взглянуть в мою сторону, как моя рука сама собой легла в его ладонь. Совершенно против моей воли. Замечательно, приплыли. Этак, он пожелает, чтобы я легла на брачное ложе, раздвинула ноги и не шевелилась, а я даже ничего сделать не смогу.

Наши руки встретились, и меня передернуло от отвращения. Кожа старика была сухой, как пергамент. Но что-то внутри меня отозвалось вопреки воле на его прикосновение. Свет вспыхнул ярче, как будто хотел перейти к Фейсалу. Предатель! Даже он против меня.

— С этой минуты вы пойдете по жизни рука об руку, — вещал священнослужитель, а я мрачно думала, что идти нам недолго. По крайней мере, мне.

Остаток пафосной речи я прослушала. Все равно она меня не касалась. Все в этом зале понимали, что я – покойница, а церемония просто дань традиции.

Под конец священнослужитель обрызгал нас сладко пахнущей жидкостью и прочитал над нами то ли молитву, то ли заклинание.

— Поприветствуем супружескую чету! — выкрикнул в зал священнослужитель, и все поддержали его радостными возгласами.

Фейсал отпустил мою руку, чему я была несказанно рада. Его прикосновение вызывало неприятную внутреннюю дрожь.

Я не знала, что делать дальше, поэтому просто стояла на возвышении возле алтаря. Первым с него спустился Фейсал, причем не вставая с любимого кресла. Оно просто поднялось в воздух и поплыло в сторону двери. В сказках есть ковер-самолет, а здесь – кресло-летун. Вот теперь я точно видела все.

Фейсал выплыл из зала. За ним потянулись гости. Все будто забыли обо мне. Никто даже ни разу не обернулся. Я уже обрадовалась, что меня оставили в покое. Но стоило сделать шаг с помоста, как ко мне направились стражи. Увы, я все еще под конвоем.

— Куда теперь? — спросила у личной охраны.

Но ответила мне матрона. Она была тут как тут.

— Готовиться к брачной ночи, — важно заявила она. — Хозяин должен быть доволен своей молодой женой.

— Вы, наверное, хотели сказать «своей жертвой», — поправила я, но матрона не отреагировала.

Все упорно игнорировали тот факт, что до утра я не доживу. Даже обсуждать это не хотели. Вот это я понимаю – закрывать глаза на проблему.

Делать нечего, пришлось идти за матроной. С двумя стражами не поспоришь. Эти быстро скрутят и доставят, куда надо, если сама не пойду.

Покинув церемониальный зал, мы пошли незнакомым коридором. Видимо, в свои покои я уже не вернусь. Меня ждет супружеская спальня.

Это был печальный путь. По крайней мере, для меня. Серпопарда и того не было рядом, чтобы отвлечься на разговор. Я шла и думала, как долго мне еще осталось.

Наверное, что-то похожее чувствовали осужденные на казнь жены королей на пути к эшафоту. Например, знаменитая Анна Болейн.

Все же знать точную дату своей смерти – тяжкое испытание для психики. Моя так точно дала сбой. Я была на грани истерики и держалась только чудом.

То, что я чувствовала, было даже не страхом, а животным ужасом. Он парализовывал волю, сковывал по рукам и ногам, мешал связно думать. Не знаю, каким чудом я держалась до сих пор, но сейчас этот заряд оптимизма иссяк.

А мы все шли и шли. Конца и края не было этим коридорам. Монотонная прогулка и личные переживания погрузили меня в транс, и я крайне удивилась, когда мы вдруг резко остановились.

— Мы на месте? — я выглянула из-за плеча матроны.

Ты шла первой и своей могучей фигурой заслоняла обзор. Но увидела я все тот же коридор. Правда, посреди него, загораживая проход, стоял серпопард.

Аякс вильнул хвостом, и матрона, схватив меня за руку, отодвинулась к стене. Теперь серпопард остался лицом к лицу со стражами.

Он просто посмотрел им в глаза, и охранники застыли подобно статуям. Серпопард так может? Надо же… Нет числа его талантам. Сбежать от такого действительно нереально.

— Потрясающе, — впечатлилась я и даже пощелкали пальцами перед лицом обоих стражей. Ноль реакции.

Серпопард гордо развернулся и пошел прочь, а матрона засеменила за ним. Не так уж она предана Фейсалу, как утверждала.

— Эй, а я? — выкрикнула им вдогонку. — Что делать мне? Бежать?

— Нет, — ответил, выходя из-за поворота, Агэлар. — Ты останешься и завершишь дело.

При его виде надежда на спасение подобно фениксу восстала из пепла. Зря я поставила на себе крест, еще повоюем.

Я опасалась, что Агэлар меня бросил, а он просто ждал удобного момента. Но чего именно он от меня хочет? Кажется, я это узнаю.

Агэлар приблизился почти вплотную, наклонился и прошептал мне на ухо:

— Я знаю, как тебе спастись.

— Слушаю, — кивнула я.

И в самом деле вся превратилась вслух. Если Агэлар подскажет, как пережить эту ночь, я сделаю все, что потребуется. Я готова на все!

— Убей Фейсала, — выдохнул он.

Ох, оказывается, не совсем на все-все. Убийство это же… убийство! Чтобы лишить человека жизни, пусть неприятного и даже мерзкого, нужно обладать особым складом характера. Далеко не все люди способны на такое.

К тому же я слишком хорошо осведомлена, какова расплата за противозаконные действия. А если еще в этом участвовали несколько человек, договорившиеся заранее, то это вовсе «преступление совершенное группой лиц по предварительному сговору». Юрист во мне был категорически против. А к нему я прислушивалась даже чаще, чем к совести.

— Меня же за это посадят, — испугалась я.

— Нет, — качнул головой Агэлар, — тебя за это убьют. Если поймают. Поэтому надо быть осторожнее.

— Он уже старый. Почему не подождать, пока он сам умрет? — я лихорадочно искала другой выход. — Помоги мне сбежать. Без меня Фейсал долго не протянет.

— Ты плохо знаешь моего отца. Он найдет способ продлить себе жизнь. Он целый век ждал твоего возвращения, подождет еще. Фейсал Драгон не из тех, кто сдается. Остановить его в состоянии только смерть.

— А драконий отворот? — уцепилась я за последнюю надежду. — Из-за него Фейсал не коснется меня.

— Отворот наложил он сам. Благодаря этому только он и может касаться тебя без проблем.

И тут не повезло. Достался же мне суженный. Настоящий бессмертный Кощей! А я, похоже, то самое яйцо, в котором спрятана его смерть. Так себе роль мне выпала.

— Нет, не могу, — затрясла я головой. — Это чересчур!