— Убей его, или он убьет тебя, — заявил Агэлар. — Выбирай.

Да уж, припер к стенке. Теперь ясно: он специально тянул до последнего, чтобы я прочувствовала весь ужас ситуации и не посмела отказать.

Между Фейсалом и собой, естественно, я выбираю себя. Но проще сказать, чем сделать. Убийство – это не увеселительная прогулка в парке. К нему надо готовиться.

— Тебе это зачем? Метишь на место отца? — поинтересовалась я.

— Мои мотивы тебя не касаются.

Ни секунды я не верила, что Агэлар действует в моих интересах. Он нашел способ получить наследство. Я – всего лишь инструмент в его руках.

Но если Агэлар станет правителем после смерти Фейсала, он поможет мне избежать наказания. Во мне проснулся юрист и прикинул варианты. Вряд ли местный суд посчитает оправданием тот факт, что я убила Фейсала, защищая свою жизнь. Это в нашем суде я могу упирать на самооборону, здесь этот вариант не пройдет. Меня спасет только прямой приказ правителя.

Я прикрыла глаза. Похоже, у меня в самом деле нет выбора. Но как же сложно решиться на такое!

— Как мне это сделать? — прошептала я, открывая глаза.

— Я обеспечу тебя средством. Тебе даже делать ничего не придется.

— Звучит обнадеживающе, — я попыталась улыбнуться, но не вышло.

— Фейсал никого не подпускает близко кроме верного прислужника. Брачная ночь – единственный шанс, когда к нему может подобраться посторонний, а именно – ты. Все, что тебе нужно – подбросить то, что я тебе дам, в кровать до того, как вы туда ляжете. А потом все произойдет само собой.

Звучало не так уж плохо, и я судорожно кивнула, соглашаясь. Особо выбора у меня нет. Ну не готова я умереть!

В следующее мгновение Агэлар встал передо мной на колени. Я застыла, не зная, как реагировать. А потом его пальцы коснулись моей лодыжки, и я тихонько ойкнула.

Откинув край юбки, Агэлар обвил несколько раз мою голень тонким браслетом. Наклонился и застегнул его при помощи зубов. При этом его дыхание коснулось моей кожи, вызвав дрожь в теле.

Как-то слишком остро я реагирую на обычные вещи, когда они касаются Агэлара. А он этим пользуется.

Застегнув браслет, он выпрямился. Вставая, прочертил пальцами по моей ноге до середины бедра, что было совсем не обязательно.

— Прекрати, — потребовала я.

— Мне казалось, тебе нравится, — хмыкнул он.

— Хочешь вызвать катаклизм? — сощурилась я.

Агэлар мгновенно отдернул руку. То-то же. Меня лучше лишний раз не касаться.

— Первым делом, — проинструктировал Агэлар, — избавься от прислужника, чтобы он не спас Фейсала.

— Его мне тоже надо убить?

— У тебя не получится. Бесы сильные, ты с ним не справишься.

— Что же мне делать?

— Придумай что-нибудь. Я в тебя верю. Когда придет время, снимешь браслет и подбросишь его в постель. Дальше он все сделает сам.

— Меня обвинят в убийстве, — заметила я.

— Зато ты будешь жива, — пожал он плечами.

— Надолго ли?

— Посмотрим.

С этими словами он повернулся ко мне спиной и зашагал прочь. Едва он скрылся за поворотом, как вернулась матрона и ожили стражи. Они так и не поняли, что какое-то время изображали статуи.

Вскоре мы продолжили путь к месту убийства. Моего или Фейсала пока неизвестно.

Все не так плохо, успокаивала я себя. Браслет – не нож. Мне не придется лично убивать Фейсала. Я всего-навсего почтальон – доставляю орудие убийства к жертве. Роль посыльного куда лучше роли убийцы.

Правда, если что-то пойдет не так, я первой и пострадаю. Об этом старалась не думать, а не то доведу себя до инфаркта переживаниями.

Мы как раз добрались до супружеской спальни. Стоило пересечь порог, как взгляд споткнулся о широкую кровать посреди комнаты.

Деревянные столбики по четырем ее краям имели форму драконов с распахнутыми крыльями. Но главное – от кровати веяло смертью. Это чувствовала даже я.

Похоже, это место ритуальных убийств. Сколько аманат потеряли жизнь на этом ложе? Даже думать об это не хочу.

Стражи остались за дверью, а матрона вызвала прислужниц. Меня снова мыли, натирали, приводили в порядок. Вместо подвенечного наряда облачили в полупрозрачную сорочку с вышивкой. Под ней ничего не было. Мне не дали даже тапок. Благо полы были выстланы коврами, и замерзнуть мне не грозило.

И все равно я чувствовала себя поросенком, которого готовят к забою, чтобы потом поставить на стол. Вот так и меня подадут Фейсалу, а он сожрет и не подавится. Только яблока в рот не хватает или апельсина в другое место. Впрочем, и без них сходство почти сто процентное.

Еще и браслет ощущался на ноге дополнительным грузом. Казалось, он весит целую тонну, или это мое разыгравшееся воображение виновато? Любопытно, что прислужницы его не замечали, словно его вовсе нет. Наверняка Агэлар скрыл его заклинанием. Хоть о чем-то он позаботился.

Я мало что понимала в магии и не хотела разбираться, если честно. Пока прислужницы готовили меня к брачной ночи, я готовила свою совесть к убийству. В конце концов, это борьба за выживание! Меня вынудили. По собственной инициативе я бы ни за что так не поступила.

Приготовления закончились, а Фейсал еще не пришел. У меня было немного времени для того, чтобы спрятать браслет, но надо избавиться от свидетелей.

— Могу я побыть одна? — спросила. — Хочу морально подготовиться к брачной ночи. Все же это мой первый раз… — я сглотнула вязкую слюну и добавила: — и последний.

— Все на выход, — хлопнула в ладоши матрона и кивнула мне: — До прихода мужа вы будете одна.

Все же она на стороне Агэлара, а значит, и на моей. Похоже, в Алькасаре хватает людей, выступающих за смену власти. Мне повезло наткнуться на них.

Спустя пару минут дверь закрылась за прислужницами. Наконец я была одна. Интересно, что за мной следят? Конечно, видеокамер в этом мире нет. Но какой-нибудь всевидящий шар или серебряное блюдечко с наливным яблочком вполне могут быть.

Свидетели мне ни к чему. Лучше бы никому не видеть, что я буду делать. Значит, нужна маскировка.

Я взяла из вазы на столе какой-то местный фрукт. Пробовать его не собиралась. Мало ли что это такое. Фрукт был для прикрытия.

Я притворилась, будто случайно уронила его, и присела на корточки, чтобы поднять, а заодно расстегнула браслет на ноге. Застежка поддалась легко. Я сняла браслет и спрятала в кулаке.

Выпрямилась. Теперь самое сложное – спрятать браслет, а для этого необходимо сесть на кровать, как бы противно мне не было.

Приблизившись к кровати, я остановилась в шаге от нее в нерешительности. Касаться ее желания не было, тем более ложиться. Энергия от нее шла просто ужасная. Столько мрака и боли, что перехватывало дыхание. Но делать нечего.

Ну же соберись! Не будь тряпкой! Твоя жизнь – в твоих руках. В конце концов, кровати еще никого не убивали. Это делают люди, которые ложатся на них.

Пересилив себя, я осторожно пристроилась на кончик матраса. От соприкосновения с ним меня аж затрясло, но я запретила себе думать о плохом.

Незаметно подцепив пальцами край покрывала, я запихнула под него браслет и тут же вскочила на ноги. Вот и все, дело сделано. Если Агэлар не обманул, я только что спасла свою жизнь.

Ожидание длилось недолго. Вскоре дверь спальни снова открылась и внутрь вплыло кресло с Фейсалом. За ним следом шел неизменный прислужник. Я напряглась. Он и в брачную ночь будет с нами? Если так, то я пропала.

— Душа моя, — плотоядно улыбнулся Фейсал, — мне не терпится воссоединиться с тобой.

И снова он обращался не ко мне, а к светящейся субстанции внутри меня. Только она его и волновала, а я так – придаток, от которого надо поскорее избавиться.

Но вот Фейсал снизошел и до меня:

— Будь послушной, Катрина, — произнес он, — и все закончится быстро. Ты ничего не почувствуешь, обещаю.

— Как милосердно с твоей стороны, — проворчала я.