— Отлично, теперь осталось перемыть посуду и сервировать стол. Может нарвем цветов для букета? Цветами можно украсить праздничный ужин. — сказала Трелла.

— А жирно не будет? — отозвалась Стузи, — авторитетно заявляю, эти гости в цветочках решительно ничего не понимают, зато уважают ягодки. Кстати, занеси их сюда, а то стоят у входа и истекают соком.

Трелла вышла на солнечный свет и увидела перед собой грубо сплетенную корзинку, больше напоминающую птичье гнездо, доверху заполненную синей костянкой. От ягод исходил до боли знакомый аромат. Застрявший в памяти запах моментально вывел Треллу из себя. Она могла поклясться, что в эту минуту ощутила во рту терпкую приторную горечь, хотя не имела никакого желания даже прикасаться к ягодам.

Ладони сжались в кулаки, а внутри утвердилась необходимость пнуть подношение ногой, со всей силы, так чтобы проклятые синие ягоды, символизирующие для нее предательство, разлетелись по поляне. От мести своей памяти Треллу уберегла подруга, которая схватила рыжеволосую девушку за плечи.

— Извини, я не подумала. Прости! Трелла- это всего лишь корзинка с костянкой.

— Нет!

Отдышавшись, поверженная Принцесса добавила:

— Самое ужасное, что я, кажется, уже ела сегодня эту мерзость. Правда- это было давно и не в этой жизни, но я клянусь, что это было со мной.

Стузи промолчала.

— Знаешь, если я не убью Алдера и не верну детей, то наверняка сойду с ума.

***

Стол ломился от яств. Отшельник приволок из города румяные пироги, тонкие лепешки, пряный сыр, свежую зелень, и кольца жареной колбасы. Девицы настругали окорок. Из костянки был выдавлен сок, сгущен с мукой, приправлен острым перцем и солью и вошел в меню праздничного стола в качестве соуса к мясу.

— Ну что все готово? — спросил старик, — а то чую, скоро начнут подтягиваться.

Девицы дружно закивал. Трелла одернула Стузи за рукав платья и сказала:

— Дай знать, кто из гостей горный дух!

Белобрысая ухмыльнулась, и хитро прищурив черные очи ответила:

— Хорошо, я тебе подмигну. Вот так…

Первой в пещеру вошла скрюченная старуха в простом белом одеянии, строгость которого разбавлял легкомысленного вида передник с вышитой серой поганкой. На тонкую морщинистую шею гостьи наслаивались ряды стеклянных бус. Нитки бисера переплетали цветные ленты.

Когда ведьма подняла голову — Трелла ужаснулась, лицо женщины сперва показалось ей кукольным, но присмотревшись повнимательнее, она заметила на бледной коже глубокие морщины и неровный отпечаток румянца. Казалось, будто разбитую голову старой фарфоровой куклы кто-то неаккуратно склеил и после приставил к сухощавому телу. Мелкие осколки кукольного лица сложились воедино не попадая в стык и теперь глубокие трещины пугали незнакомца, рассматривающего поразительные особенности внешности гостьи.

Единственный уцелевший глаз ведьмы беспрестанно вращался по орбите, пытаясь зацепиться за любой устойчивый образ. В косматые седые лохмы намертво въелась прошлогодняя листва, слежавшаяся паутина, мертвые жуки и яичная скорлупа. Старуха низко поклонилась хозяевам и загадочно улыбнулась Трелле.

Вторым, вальяжно, в раскоряку, старательно укореняя каждый шаг, на пир пожаловал огромный медведь. Задние лапы зверя украшали изящные сапожки, расшитые золотой нитью. Мохнатый гость вел себя осторожно, опасаясь ненароком снести тяжеловесной тушей очаг, скамью и праздничный стол. Видимо опыт подобного рода у гостя имелся.

Медведь не стал оттягивать вступительную часть, он пробурчал приветствие и бухнулся прямо за стол, едва не проломив деревянную лавку. Придирчиво рассмотрев съестное, косолапый принялся втягивать черным влажным носом аромат угощений. Поелозив толстым задом по скамье и почесав когтистой лапой плешивый бок, новый гость заговорил приятным уверенным басом, справляясь у ведьмы, Отшельника и Стузи о состоянии дел и общем самочувствии. Выслушав ответы, перекидывая ногу на ногу, разговорчивый медведь поведал друзьям о тянущих болях в коленях и изжоге, которая накрывает его сразу после потребления киселя из малины.

Третьим гостем оказался гном. Этот уродливый обрубок был наряжен по — щегольски. Зеленый бархатный камзол, белые панталоны на завязках, широкополая синяя шляпа. Длинный нос гнома покрывали красные бородавки. Из треугольных ушей непокорными пучками росли упругие завитки волос. Отчего-то именно этот гость вызвал у Треллы жуткую неприязнь. От брезгливости она потеряла дар речи и отвела глаза. Гном, наоборот, рассматривал безупречную рыжеволосую красавицу пристально и в упор. Со вкусом смакуя подробности ее роскошной фигуры. От взгляда знатока не ушли такие козыри Принцессы, как высокая грудь, тонкая талия и лицо соблазнительницы. Гном сглотнул слюну, вовсе не от предвкушения яств, и стал бесцеремонно справляться о новенькой у хозяев.

— А это кто у вас такая свежая, словно бутон розы в утренней росе? Почему я раньше не видел этой роскоши?

— Это наша новая служанка! — заявила Стузи, подмигнув Трелле.

Трелла растерялась. Не зная что и думать, она на всякий случай решила сохранять молчание.

— А как звать? — не унимался гном

— Имя еще не заслужила. Просто Служанка и все. — небрежно обронила Стузи.

Гном приподнял широкую мохнатую бровь и засопел.

— Так она что, немая, что ли? — нарываясь на подробности, стал уточнять низкорослый гость.

— Пока лишь учится подавать голос, но это же не главное! С работой справляется вполне усердно, за что и держим.

Гном удовлетворенно цокнул языком и затих.

— Ну друзья, пора за стол! — призвал гостей Отшельник, — вкусим понемногу от каждого блюда.

Медведь, как самый бурый, без промедления стал сгребать в тарелку все подряд, щедро поливая угощение соусом из костянки. Собравшиеся шумно расселись по предложенным местам.

— Служанка, разливай вино, милая. — нежно произнес гном, — только смотри не перелей. Тут нужна точность и мера.

Трелла послушно обошла гостей по кругу, оставив гномий бокал напоследок. По неведомой причине это было расценено сластолюбцем, как одобрение притязаний на особое внимание. Когда «Служанка» склонилась над коротышкой, тот будучи исполнен чувством собственной харизмы, развернул уродливое лицу навстречу красотке и сложив губы уточкой изобразил воздушный поцелуй, адресуя этот полный страсти намек опешившей Трелле. Вопреки желанию девушка заметила толстую волосину, выходящую из центра огромной бородавки. Длинный волос едва не уколол нежную щеку.

Короткие пальцы гнома легли поверх белой ладони, направляя руку красавицы в нужном направлении.

— Вот, хорошо. У тебя получается, Служанка.

Трелла перевела взгляд на Стузи, та повела плечами. Мол, ничему не удивляйся. Потом объясню, что к чему.

Чавкая, облизывая пальцы, то дело роняя куски мяса изо рта, гости перешли на великосветские беседы и обсуждение окрестных и не очень новостей.

— Ну что- слыхали, вчера одну шельмовку таки лишили Силы! — задал тон медведь.

Присутствующие дружно заохали, особенно Одноглазая, эта весть была ей по душе.

— Промышляла эта идиотка на базаре в Портуке. — продолжил бурый зверь, — там и присмотрела себе богатого купца. Обернулась красавицей-девицей и давать прохаживаться под окнами купеческого дома. Понятное дело — мужик не устоял, начал ухаживать за кралей, а она не в какую. На взаимность не идет. Что делать? Бежать к ведьме в шатер за приворотным зельем. А там его уже ждут. Та же самая баба, но уже в своем привычном обличии, за большие деньги продает несчастному маленький пузырек, да приговаривает, что не плохо бы заслужить благосклонность девушки, подкрепив колдовство подарком в виде золотого колечка.

Купец и рад стараться, только зазноба держит его на коротком поводке — дары принимает, обещает желанную встречу, а как доходит до дела — гонит прочь. Бедняга опять к ведьме, а та цену за услуги повышает в десять раз, потом в сто. Только купец уже на все согласен — совсем одолела его любовь. Так все свое добро ведьме и отдал. А сам повесился с горя.