— Ба, да тут правит балом ее Величество Скорбь? — прошептала сестра Короля вместо приветствия.

Алдер рассвирепел и подскочил на ноги.

— Замолчи, ведьма! — прокричал он в бесцветное лицо. Иначе я придушу тебя. Давно пора было это сделать. И не смей порочить ее имя! Трелла была чистой, она любила меня, а я убил ее своими собственными руками.

Хеллен, довольная его реакцией, улыбаясь, продолжила отложенную было иронию.

— Ах вот как? Ужель твоя рыжая женушка была безгрешна? Тогда объясни, чего ради она прыгала в твою постель по первому же призыву? Смею тебя разочаровать, любезный братец- объявить развратницу святой тебе не удастся. Покойница смердит, как дохлая корова, не оставляя шанса стать нетленными мощами.

Алдер занес руку для удара, но в последний момент передумал и сжал сухие плечи сестры так сильно, что та взвыла от боли.

— Где она? — прорычал он

— В траурном зале. Иди, попрощайся, пока её ещё можно узнать.

***

Королевский склеп принимал сегодня нового постояльца. Серые стены усыпальницы разбивали арочные своды. Широкие пролеты покрывала облупившаяся от времени штукатурка с запечатленными на ней сценами кровавых баталий в которых при жизни отличились именитые покойники. В каменных нишах уютно пристроились гранитные гробы, бережно охраняющие вечный сон своих хозяев. Однако этой ночью тусклый свет факелов нарушил покой коронованных мертвецов.

Алдер стоял на коленях перед каменным надгробием. На одеяле из полевых цветов неподвижно лежала его молодая жена, чей наряд сегодня был прост, как никогда. Совершенное тело стягивал белый саван — безликий, одинаковый для всех мертвецов Лагеррии. Непокрытым осталось лишь прекрасное лицо. Чудесные зеленые глаза были отстраненно пусты, они больше никогда не посмотрят на него с доверием и любовью. Алые губы не произнесут клятв верности.

— Трелла! — взревел Алдер. Трелла! Ты должна была жить!

Словно безумный, он стал покрывать поцелуями хладные уста мертвой красавицы, сильные руки сгребли покойницу в охапку. Ослепленный горем муж пытался поставить Треллу на ноги, но хладный труп был безразличен к жалким попыткам скорбящего обмануть Смерть.

— Оставь ее!

Король резко обернулся, готовый растерзать любого, кто осмелится ему приказывать, но не успел. Осунувшееся от горя лицо озарила яркая вспышка. Алдер замер, а когда пришел в себя, то поморщившись оттолкнул тело убитой им жены и бросив брезгливый взгляд на слезно оплакиваемую еще мгновение назад покойницу произнес:

— Надо побыстрей покончить с этим! От мертвой чаззийки исходит такая вонь, что я едва стою на ногах.

Леди Хеллен призвала слуг. Четверо крепких мужчин, обряженных в черные плащи, перенесли тело мертвой Принцессы на носилки и под скорбный треск чадящих факелов погрузили покойную в именной саркофаг. Монолитная глыба запечатывающая могилу с усилием встала на предназначенное ей место, навсегда скрывая свет для преданной супругом матери лагеррийских наследников. Хладный камень принял в свое владение и укрыл страшный грех, о котором он будет молчать во веки веков!

Король Алдер облегченно вздохнул.

— Ты довольна? — спросил он сестру заговорческим тоном.

Вместо ответа леди Хеллен на секунду прикрыла глаза, изображая согласие.

— Когда нам следует отправляться в Чаззию? — спросил Алдер.

— Не торопись, любимый брат. Нужно выждать подходящего момента, а пока у меня другие планы, которые не плохо бы обсудить вместе.

— Лучше за бокалом вина. — предложил Алдер.

Обменявшись любезностями особы королевской крови, взявшись за руки, неспешно вышли прочь из склепа, загадочно улыбаясь, словно мошенники, провернувшие удачную аферу. Как только массивная дверь закрылась за последним из слуг, долго ожидавший своего выхода сохатый, прорвав восковые путы, опробовал новое пристанище, распрямив длинные лапы, оканчивающиеся толстыми копытами. Лось взорвался внутри фальшивого тела, издав громкий хлопок. Только этого подозрительного для царства мертвых шума, никто из живых не услышал.

— Стузи — это твое имя?

— Да, Ваше Высочество.

— А откуда ты?

— Из леса. Я родилась и жила в чаще вместе с дружной семьей. Свежие птенчики на завтрак, мышки на обед. Молоко матери и бесконечные шалости с сестрами и братьями. О, я тогда была самым счастливым детенышем серебристого горностая на весь скалистый лес. А потом… Матушку убил охотник, гнездо разорили хищники. Я осталась в живых из — за старика.

Отшельник опробовал на издыхающем щенке новое заклятие, и обратил меня в человека. Только я его об этом не просила. Теперь несчастный пытается вылепить из меня ведьму, только почему-то боится посвящать в самые сложные формулы и заклинания. Говорит — не быть мне магом, потому что у меня напрочь отсутствует выдержка и терпение. А оно у меня есть, а еще имеется верное сердце, Принцесса.

Трелла покачала головой.

— Какая я теперь принцесса. Освобождаю тебя от обязанности поминать мой титул. Приступишь, как только я поверну этот чудовищный водоворот вспять и верну назад детей. А пока я никто. Так что давай-ка «на ты», подруга. По имени и без затей.

— Давай! — подхватила идею Стузи, — и если ты собираешься карать предателей, то можешь на меня рассчитывать. Я с тобой, Трелла!

Рыжеволосая облегченно вздохнула.

— Тогда тащи окорок и вино! — скомандовала она.

Симпатичную мордашку Стузи исказило недоумение. Остренький носик сморщился, уголки губ поплыли вниз. Не задавая лишних вопросов, девушка послушно вытащила из земляного погреба прихваченный трофей, и водрузив копченую ногу на стол начала с интересом наблюдать за исходом сражения «бывшая принцесса — против бывшей свиньи».

— А где хмельное? — разочарованно спросила Трелла.

Белобрысая скрылась за занавеской и вернулась назад, еле удерживая в объятьях огромный бурдюк вина.

— Совсем друге дело! Сейчас начну не в меру чревоугодничать и заливать свое горе горячительным. — подмигнув девушке заявила Трелла.

Черные глаза уставились на подругу, которая вооружившись ржавым тесаком, прикидывала широту замаха, а потом с остервенением бывалого палача отчекрыжила щедрый ломоть от свиной ляжки.

— Что тут происходит? — спросил вовремя вернувшийся Отшельник.

— Трелла решила начать мстить! Пока что окороку, но если дело начнет спориться, то скоро не поздоровится и королю Лагеррии. Она его съест! Она у нас кровожадная! — сказала Стузи.

Отшельник перевел недоумевающий взгляд на Треллу.

— Враки и навет! — ответила та, — просто я стараюсь разбудить гнев горного духа, который не любит пьяниц, обжор …и кое кого еще! Скоро я подойду под его требования по всем пунктам, тогда горный дух, наверняка, перенесёт меня на вершину горы. Там я разгадаю три загадки и разживусь золотом, которое пригодится в борьбе с моим красавцем- мужем.

Воцарилась гробовая тишина, лишь две пары глаз не мигая смотрели на Принцессу. Выдержав паузу старик и блондинка зашлись истошным хохотом, да так солидарно, что у Треллы заложило уши.

— Учитель, ты тоже это слышал?

— Злобный горный дух. Ха-ха-ха! Держите меня … Три загадки! Ой, не могу, сейчас живот лопнет от смеха!

— Глупая селянка поделилась с ней этой чушью, а она и поверила!

Старик схватился за каменный выступ, корчась от гогота. Стузи начала тянуть воздух к себе. Трелла непонимающе заморгала.

— А что?

— Подожди до завтра, тогда увидишь вожделенного духа во всей красе. Только оставь ему немного ветчины, а то этот гад очень обидчивый, а вот мясо уважает со страшной силой. И золота от него не жди, уж слишком жаден. У нас завтра ожидается прием на высшем уровне. Гости и все такое …

***

Пещера принимала вид человеческого жилища. Земляной пол был очищен от колючих сорняков и скопившегося мусора. Трелла выгребала золу из очага, проворно орудуя веником из хвороста. Стузи носилась по пещере протирая тряпкой стол, стулья, лавки и каменные выступы, служившие полками для книг и прочей утвари.