— Валд, ты бывал здесь? — спросила Стузи.

— Никогда. — ответил лорд и спешился.

— Эй, милейший, не подскажите, как нам попасть на рынок? — спросила девушка проходящего мимо местного жителя

— Охотно, госпожа Стузи! Я даже могу сопроводить вас. — ответил курносый гном и низко поклонился путникам.

— Откуда ты знаешь как меня зовут? — удивилась Стузи.

— Кто ж не знает столь уважаемую магичку! Слухами мир полнится, оттого у гномов такие большие уши!

Стузи рассмеялась и гордая таким объяснением подкинула карлику пару медяков за поспешное содействие и уместный комплимент.

Лавка оружейника застряла тупиком в конце длинного торгового ряда. На аляповатой вывеске исходил кровью клыкастый ощетинившийся кабан, которому доблестный рыцарь в блестящих доспехах перерезал горло булатным клинком.

Распахнутая дверь затронула медный колокольчик, навстречу покупателям вышел продавец- гном средних лет, странно располагающей внешности.

— Приветствую гостей нашего города! Чего изволите? Могу предложить самый ходовой товар. Ножи, пики, стрелы. Останетесь довольны! Только первоклассная сталь, идеальная заточка. — предложил хозяин юной парочке.

Гном остановил пристальный взгляд на темноволосом молодом человеке, который отошел к дальней витрине и стал самозабвенно рассматривать предлагаемое убойное железо.

— Мечи, кинжалы, обоюдоострые…

— Нам чего-нибудь самого свежего. — перебила продавца девушка.

— Не понимаю. О чем вы, прекрасная госпожа? — искренне смутился гном.

Стузи шикнула и зрелищно растопырила пальцы, а после вытащила из сумы внушительного размера мешочек и потрясла им в воздухе. Содержимое забрякало самым вдохновляющим образом.

Гном аж присвистнул от возможностей, которыми располагали клиенты. Он грубо прокричал в прикрытую дверь кладовки.

— Эй, Кузя, пройди в зал! Я буду занят!

Из подсобки выскочил прыщавый помощник и занял освободившееся место за витринной стойкой.

— Прошу! — вежливо обратился продавец к молодым людям, приглашая последовать за ним в противоположную часть зала, чтобы посекретничать в комнате для привилегированных лиц. Каморка оказалась небольшим складом с круглым столиком и парочкой кресел. Пронумерованными, грубо сколоченными ящиками были заняты все пять углов комнаты.

— Вот они. Новейшая разработка. — прошептал гном, укладывая на столик железные сферы размером с крупный апельсин с маслянистым пеньковым фитильком на вершине.

— Посекундная подгонка доведена до абсолюта. Останетесь довольны.

— Гномьи погремушки?! — вырвалось у Стузи. Она впервые видела это новое изобретение низкорослых милитаристов, но была наслышана о смертоносности этих малышек.

— Возьмите на пробу. Не сможете отказаться и вернетесь за добавкой. Обращение самое простое. Поджигаете фитиль, прицеливаетесь и оправляете по назначению. Эффективно, шумно, летально для врага. Ну а вы, разумеется, в полной безопасности.

Гном протер рукавом камзола бок железного «апельсина». Покупатели незаметно переглянулись и согласно закивали головами.

— Пару штук? — с затаенной надеждой спросил продавец.

— Пару тысяч штук. — гордо заявила блондинка.

Гном подпрыгнул на месте от масштабности заказа, но не растерялся.

— Отлично, на складе как раз лежит нужное количество.

— А как насчет доставки? — спросил Валд.

— Доставим в лучшем виде, до порога заказчика. Сушей, морем? Для нас нет преград.

— Попутный ветер входит в стоимость? — уточнила Стузи, и стороны дружно рассмеялись.

Когда покупатели обсудили с продавцом все подробности, расплатились за купленный товар и засобирались на выход, гном вытащил из-за пазухи миниатюрный топорик и протянул его Валду.

— Это подарок лучшему заказчику. Надеюсь на долгое взаимовыгодное сотрудничество. — хитро подмигнув произнес гном.

Лорд рассмотрел топор и стал прицениваться к чехлу, стоимость которого составила целый золотой. Стузи сбила цену до серебрушки, довольный продавец пошел на уступку.

— Обождите пару минут, я выпишу чек на покупку чехла. Эту бумаженцию вы предъявите в порту перед отплытием в Трагию, об остальном…

Гном прижал палец к губам.

— Ну вы меня понимаете?

Молодые люди согласно кивнули, тихонько рассмеялись и обнявшись поспешили на выход.

— Спасибо, что воспользовались услугами нашей лавки! Могу порекомендовать сверх порядочного ювелира! — прокричал гном вслед Стузи и Валду.

Хеллен сидела в любимом кресле, наслаждаясь послеобеденной передышкой и простыми мыслями. На столе лежала Книга Извечного. Её изучение порядком надоело Хеллен. Зубрежка набила оскомину, ведьме не терпелось приступить к практическим занятиям.

Пришибленный Гномио вел себя странно. Мало того, что не выполнил её задание, так еще и не кажет повинных глаз. Золото вернул, и то хорошо. Не хотелось выяснять причин — невелика потеря. За время отсрочки матримониальных планов, Хеллен окончательно определилась с кандидатурой невестки. Это будет Алия, все же она- дочь короля. Алия немолода и некрасива, ей не грозит материнство. Наследники у Лагеррии уже есть, так зачем плодить конкурентов Моргане и Мортону? Престарелая новобрачная станет блуждать по замку словно тень Алдера, а брат будет обращать внимание на жену, только когда этого захочет сама Хеллен. Король Лагеррии останется управляемым и одновременно свободным- эти обстоятельства, а еще узаконенное господство над Трагией и будут составлять его семейное счастье. Размышления ведьмы прервал настойчивый стук в дверь.

Женщина медленно поднялась, откинула четки и отперла засов.

— Леди Хеллен, там у входа собралась чаззийская армия во главе с королем Ревером. Король нервничает и требует выдать ему его дочь.

— Что за шутки, Фат? Какой король? Какие чаззийцы? Как они вообще умудрились пересечь наши границы? — усомнилась Хеллен.

— Не могу знать, Ваша Светлость. — растеряно ответил Фат.

Хеллен оттеснила старого слугу от прохода и поспешила к окну. Площадь перед дворцом была до краев забита рыжебородыми воинами. Ревер важно сидел в седле, под седлом перебирая копытами сотрясал гривой Вихрь. У Хеллен не оставалось ни капли сомнений в подлинности обоих.

— Объяви, что я спущусь к гостям через минуту. — сказала она и скрылась в кабинете. Хеллен не паниковала. Прикинув шансы, ведьма решила действовать по обстановке. С Ревером она разберется сама, у нее для этого имеются все возможные доказательства. Рыжий хам немного пошумит, а после упадет на свой важный зад, сраженный озвученными новостями. Обливаясь слезами, отхватит по щам и сам, по собственной воле, при всех признает новорожденных наследников. Такой исход сулил радужные перспективы, определенно более выгодные, чем она могла надеяться.

"Умножим скорбь, выбьем восторг и надежду, определим на глазок срок жизни Ревера, а после вступим в регентство" — подумала Хеллен, предвкушая с каким наслаждением она объявит Реверу, что его дочери нет в живых. Это даст толчок началу ее триумфа.

***

Никогда прежде Реверу не фартило так масштабно, как сейчас. Возможно, удача благоволила ему от того, что он пригрел у себя осиротевшего мальчишку. Доброе дело угодно Святому Орсию, впрочем как и прощение. Ревер решил усыновить Иона — младшего. Нахалёнок запал ему в душу, а пока славный малый был назначен почётным оруженосцем. Разумеется, королевский меч пока был не по весу веснушчатому Иону, но лиха беда начало. Дорога выдалась легкой, лошади несли вперед на предельной скорости, не встречая на пути преград. Ревер и его верные рыцари беспрепятственно вошли в Зерхаст, расправившись лишь с парой несогласных. Сероволосые ротозеи послушно открыли въездные ворота, что вообще не поддавалось объяснению. Удача- капризная дама, и пока она благоволила Реверу, нужно было рвать подметки на лету.

Двери замка распахнулись, на пороге появилась изможденного вида женщина. Сестра короля Лагеррии. Ведьма, клеветница, интриганка, как рекомендовал ее покойный предатель.