В ярком пламени, в столбе едкого дыма сгорал труп горностая. Из удушливой пелены возник бесплотный дух. Корчась от жара, проворачиваясь по оси, дух поднял в воздух выжженный пепел, который оседал на нем плотными слоями, превращая бестелесное привидение в вытянутый серый кокон, в центре которого скукожился темный зачаток плоти с трепещущим сердцем внутри. Прорвав вязкие путы, из кокона вытянулось подобие беспалой руки, которая выхватила предложенный ей светлый локон и резко затянула образец внутрь. Оставалось ждать, что человек вспомнит себя, доподлинно восстановит прежнее тело, успеет вызреть, а самое главное — захочет вернуться.

Соня и Карл упали замертво, надышавшись удушливого дыма. Без их присмотра из земляного пола пророс огромный прозрачный шар, напоминающий гигантский мыльный пузырь. Стенки пузыря стали быстро утолщаться превращаясь в прочное стекло. Внутри перевернутой колбы, словно прекрасная бабочка, была заперта обнаженная девица. Голова белокурой красавицы безвольно свесилась на грудь, глаза были плотно закрыты. Дева спала и не думала пробуждаться.

Первой в себя пришла Соня, она подбежала к стеклу и стала с остервенением стучать кулаками в прозрачную преграду, разделяющую ее и Стузи. Шум разбудил Отшельника, но не девушку. Только когда в стекло стали неистово биться оба старика, блондинка лениво распахнула глаза и бесстрастно уставилась на людей, суетившихся по ту сторону от ее прозрачного плена. От просьб, стенаний и крика, Стузи нехотя пришла в себя и осознала, что снова жива. Она мгновенно осмелела и принялась пробивать проход изнутри, ударяясь о толстые стенки словно запертый бесправный мотылек. Стекло не поддавалось. Лицо девицы исказил крик, только снаружи ее паники было не расслышать.

— Если мы не поторопимся, она задохнется! — прокричал Отшельник.

Удары продолжились, даже когда кулаки всех троих были сбиты в кровь. Наконец, стекло дало трещину, а после разлетелось на тысячу острых осколков.

Стузи вывалилась на земляной пол и затряслась от холода. Соня схватила перерожденную за плечи, помогла ей подняться, довела до лавки, укутала одеялом. Убедившись, что дочь Отшельника крепко заснула, ведьма присела рядом с обессиленным Карлом.

— Соня, что бы я без тебя делал?

Вместо ответа женщина устало улыбнулась.

— Если бы не та глава на твоей спине…И чуть ниже … — грустно рассмеялась старик.

— Это была прекрасная идея утащить Книгу Извечного на себе. — ответила Соня.

Обнявшись, седовласая пара молча встретила рассвет нового дня.

Сузи проснулась, сладко потянулась. Наконец-то, она дома и от души выспалась. Энергии, хоть отбавляй. Как хорошо! Белобрысая откинула колючее одеяло в сторону и только после этого раскрыла глаза. Первое, что она увидела — жидкая черная борода, наподобие козлиной, которая нависла над ней. Стузи не растерялась и ухватила любопытного хозяина растительности за острый подбородок. Раздался взаимный крик. Голая девица подскочила с лежака и стала искать, чем — бы запустить в вора, чтобы вырубить его наверняка. Молодой человек принялся оправдываться, опровергая ее догадки, умоляя разжать ладонь.

— Ты кто такой? Откуда ты здесь? — истошно орала блондинка.

Отпущенный на свободу парень отбежал к дальней стене и уставился на Стузи. Умом он понимал, что обязан отвести взгляд от соблазнительной девичьей груди, округлых бедер, стройных ног и плоского живота красавицы. Но у природы были свои аргументы, они не согласовывались с правилами приличия, заставляя юношу жадно изучать обнаженное женское тело с любопытством и восхищением. Белобрысая проследила за красноречивым взглядом, и только тут осознала, что стоит перед бородачом в чем мать родила.

— А ну отвернись, развратник! — закричала она.

Незнакомец послушно отвернулся к каменной стене.

— Я не хотел вас обидеть. Это не то, о чем вы подумали. Уверяю, я сам ничего не понимаю…

— Ты кто такой? — повторила вопрос Стузи, натягивая на себя первое попавшееся платье.

— Умоляю, вы не должны меня бояться. Я лорд Валд из Трагии. — ответил парень со спины.

— Ладно, поворачивайся и объясни, что в моей пещере делает достопочтенный лорд.

Валд развернулся и только тут Стузи заметила, что грудь молодого лорда была перевязана холщовыми бинтами. Девушка прикусила свой словоохотливый язычок. Видимо, дело серьезное.

Новый подопечный Отшельника поведал ей странную историю, о том, как его в беспамятстве подобрали и приютили у себя два старика, благодаря которым он выжил после серьезного ранения.

Стузи внимательно слушала, чутье подсказывало ей, что парень не лжет. Слишком уж искренними и серьезными были его черные глаза.

— И кто тебя так? — спросила она

— Король Лагеррии- Алдер.

Стузи до слез рассмеялась.

— Умоляю, не обижайтесь, лорд Валд. Этот смех не про вашу честь. Просто мне до ужаса странно, доколе… Хотя, если вы живы, это многое объясняет…

Белокурая красотка осеклась, поднесла ладонь к губам и завопила от ужаса.

— Трелла! Где сейчас Трелла? — заорала она так, что едва не устроила обвал.

Валд озадачено уставился на девушку, пожимая плечами, не понимая о ком идет речь. Блондинка, как умалишенная стала носиться по пещере, собирая вещи в дорогу.

— Далеко собралась? — оборвал сборы вернувшийся Отшельник.

— Трелла осталась в Трагии. Надо спешить!

— Оставь Принцессу в покое! Со своим будущим она разберется сама.

Стузи рассвирепела.

— Ты не понимаешь? Трелла, она как слепой котенок, ее нельзя оставлять одну. Обидят!

— Трелла больше не нуждается в твоей опеке. Позволь ей полагаться на саму себя. А вот кое-кому, твоя помощь сейчас необходима. — Отшельник незаметно кивнул в сторону лорда.

Стузи сжала кулаки и выбежала из пещеры. Оказавшись на свободе, она попыталась обернуться в горностая, но у нее ничего не получилось.

— Не старайся- осадил ее Отшельник, — ты больше не оборотень, ты больше не ведьма. Сила отказалась тебя!

Стузи задрожала и закрыла глаза. Она вспомнила все, даже то, что однажды ей приказано было забыть, когда старое прошлое заменила удобная версия. Отшельник подошел к ней и обнял.

— Все кончилось! Теперь ты просто красивая девушка. Смертная и бренная. Поэтому, поклянись мне, что больше никогда не будешь стоять на пути у Лагеррийца.

— Но- Трелла!?

— Это ее судьба. — сказал Отшельник и вернулся на тропу, уводящую в пещеру.

— Я обещала сестре спасти Ревера! — прокричала блондинка в сгорбленную спину.

— За этим дело не станет. Только ты останешься здесь. Поклянись мне!

— Клянусь! — ответила Стузи, скрестив за спиной указательный и средний пальцы.

Порошок высыпался из бархатного мешочка и завис мутным туманом над седой головой. Смесь распалась на исходные ингредиенты, сцепившись частицами воедино. На столе оказались: зуб ящера, коготь летучей мыши, пучок разрыв- травы, плоды белладонны, пара веточек изъящера болотного, редчайшего ценного растения, которое цветет раз в тридцать зим. Старик придирчиво изучил состав, а после вынес вердикт:

— Жертва не напрасна, замес с подковыркой, извращенный рецепт. Без исходника- проигрышный, но только не для моего опыта. Час времени и все будет готово.

Зарывшись в книгах, Отшельник занялся перегонкой формулы лечебного настоя, избавляющего от последствий апоплексической летаргией. Он долго перетирал компоненты противоядия в каменой ступке, а после залил полученную смесь расплавленным золотом.

В это время, разгоряченная Стузи, в тысячный раз пересекая пещеру на своих двоих, в красках описывала в какой части замка Медрич и под какими засовами томится в заточении несчастный Ревер. Валд переводил удивленный взгляд то на старика, то на девушку, стараясь уловить смысл происходящего. Лорда мучили предположения и вопросы, он не смел отвлекать хозяев пещеры.

К приходу Сони противоядие было готово. Схватив с полки пустой флакон, старик влил туда содержимое пиалы, запечатал шипящие зелье свинцовой пробкой и присутствующие распрощались. Маги растаяли, перешагнув границу портала, оставляя молодежь в смущенном одиночестве.