Хеллен закрутилась, поднимая смерч. В камин затянуло тело Алдера, ведьма отправилась следом, скрывшись в черной глубине вместе с крошечной племянницей. Очаг вспыхнул синем пламенем, предотвращая попытки желающих преследовать их.

***

Ведьма оказалась в старой лачуге, в запасном Преломлении, где время послушно замедляло ход. За окнами неказистого дома истлевал летний день.

Хеллен туго перевязала рану чистыми бинтами, перетерпев приступ боли, она подошла к телу брата и заглянула в мертвые синие глаза. Сейчас она соберется с мыслями и примется за обряд. Хеллен убила Алдера, она же воскресит его, превратив в оборотня. Брат будет жить и забудет прежние ошибки. Они еще возьмут все! Растопчут врагов, поработят народы и заставят роптать весь мир. Оставалось подготовить переход и подыскать подходящего зверя. Обдумывание планов прервал плачь ребенка. Хеллен очнулась и вспомнила о девочке.

— Ты голодна, Моргана? Придется немного потерпеть.

Ведьма подошла к свертку и развернула одеяло, вместе с младенцем внутри была спрятана старинная Книга, но сегодня она не понадобится, нужный заговор каждый маг помнил наизусть.

Выбравшись на проплешину поляны, Хеллен прислушалась к звукам, окружающим её. Уловив частый стук сердца, она обернулась. Зверь находился поблизости. Возможно там, за стеной высоких сосен он и засел. Ведьма чувствовала зверя, чувствовала как он голоден, как исходит желанием убивать. Хеллен приноровилась к новому выходу Силы и выгнулась дугой, приказывая выйти ей навстречу. Волк выскочил из кустов неожиданно. Серый, с злобными желтыми глазами и поджарыми боками. Именно такого компаньона достоин ее любимый брат. Хеллен поманила волка, тот ощетинился, зарычал, и предчувствуя легкую добычу и стал приближаться, но невидимая нить опутала лапы и надежно запечатала клыкастую пасть.

Под надрывный плачь ребенка в лачуге творилось нечто. Дела спорились, Хеллен удалось сжать и распластать мощное тело животного, высвобождая пустоту, в которую сперва проникла человеческая душа. Разум высшего существа без промедлений освоился в новом пристанище и отвоевал превосходство, заставляя работать на себя и на продолжение человеческой жизни.

Ощутив власть и Силу, дух Алдера приказал вернуть ему его безжизненное тело, и волк поглотил мертвеца. Сердце человека проросло в волчье, омылось свежим током крови и застучало вновь. Отныне волк не хозяин нового существа, он лишь оболочка и будет пасовать каждый раз, когда человек решит прорваться наружу, презирая низменную природу компаньона. Оставалось помочь брату принять новый уклад жизни. Сперва Алдеру будет сложно, затем он приноровится.

Зверь стал видоизменяться, короткая шерсть удлинилась, приобрела оттенок пепла. Желтые глаза выцвели и стали ярко- синими. Из пасти пошла пена, волчье тело скрутила судорога. Хеллен подошла к оборотню, который все еще походил на зверя. Волк предано заскулил и уложил голову на ноги своей создательницы.

— Я жду тебя, брат! Не бойся! Поспеши! — прокричала ведьма.

Тут она почувствовала удар, вместе с невыносимой болью разряд вышел через левый бок. Ведьму выбило Исчерпание. Поверженная упала на колени, застонала и попыталась призвать Силу, но та отступила навсегда. Безрукая и наказанная, прежде могущественная и резкая, ведьма, словно жалкая калека- попрошайка начала биться в истерике. Откинув голову назад, преданная всеми, она завыла словно раненная волчица. В не до конца перерожденном оборотне вновь пробудился зверь. Волк пришел в возбуждение, прорвал рухнувшие магические путы, накинулся на добычу и перегрыз Хеллен горло. Напившись крови, волк выбежал из дома и скрылся в лесу. Ведьма закрыла глаза, остатками сознания она понимала, что Моргана остается одна. Оставляя за собой кровавый след, умирающая поползла к столу на котором лежал младенец. Смерть пришла к Хеллен под плач Морганы, которой так же не суждено было жить.

Стузи умирала от голода. Грандиозно- непредсказуемый день ее сказочного настоящего, выжал из счастливицы все соки, ничего не предложив взамен. Хотя бы глоток воды и пару хлебных корок. Блондинка укусила себя за палец. Она выдержит. Лучше смерть, чем позор. Девушка нервно слонялась взад — вперед по комнате и не могла найти выхода, хотя ее никто не удерживал. Заточение было добровольным. Длинный шлейф платья зацепился за деревянную ножку кресла, обхватил ее петлей и потянул тело назад. Стузи не удержалась и рухнула на спину с высоты собственного роста. Теперь она лежала на ковре и смеялась навзрыд. Сколько событий за один раз, пусть будет и это.

Еще вчера, под покровом ночи они с Валдом прибыли в столицу Трагии, ожидая грубого ответа от клана, лишенного вожака. Чтобы утихомирить могущественных родственников герцога Фалио в телеги южан были погружены «гномьи погремушки» и тело погибшего в честном сражении старшего внука Боно Второго. Однако Портук сдался без боя. Обнадеженные новостями трагийцы устроили в столице шумный переворот и изгнали из страны опостылевшую всем воинственную семейку, чтобы без препон передать власть над объединенными землями лорду — победителю и это было лишь начало чреды сюрпризов.

Утро грандиозного дня началось с того, что в спальню Стузи без упреждения вошли две служанки. Компанию им составлял необыкновенно роскошный наряд, который девушки в передниках едва протолкнули в дверной проем. Платье, искрящееся белым снегом кружев, с высоким воротом, пышными юбками и красавцем- шлейфом предназначалось для Стузи. Чудеса!

Талию стянул жесткий корсет, да так сильно, что пустые кишки прилипли к позвоночнику. Зато теперь божественный изгиб девичьего стана можно было запросто обхватить двумя ладонями. Неземная красота отразилась в громадном зеркале. Чтобы окончательно не перепутать этот мир и Зазеркалье Стузи показала девушке в белом свой розовый язык. Отражение и реальность сошлись.

Дождавшись свободного доступа, в комнату ввалился субтильный парикмахер. Он витиевато предложил соорудить из светлых волос черноглазой красавицы новомодную прическу высотой с среднего размера башню. Стузи запротестовала. Она так жарко отстаивала свое привычное «распутство», что беззлобный цирюльник обреченно кивнул и согласился сохранить свободу ее длинным волосам.

«Пусть сегодня будет так, после сама взмолится о разнообразии» — подумал говорливый мастер и вооружившись раскаленными щипцами стал колдовать над строптивой подопечной не хуже заправского мага, причудливо укладывая светлые локоны по покатым плечам. Волосы Стузи, подвластные волшебным рукам засияли как дорогой атлас. Алмазная диадема увенчала макушку. Лицо покрыл слой тончайшей пудры, что придало юной красотке аристократической бледности.

Через час с небольшим спальню покинул белый ангел. Сошедшую с небес герцогиню сопровождали пафосный церемониймейстер и разодетый в парчу паж — зазнайка. Маленький прислужник плелся сзади, удерживая на вытянутых руках расшитый камнями длинный шлейф платья. Троица проследовала в Тронный зал. У пафосного входа застыли великаны в латах. Рыцари низко склонили перед Стузи головы и одновременно распахнули узорчатые двери. Первым в зал вошел церемониймейстер, он троекратно ударил жезлом о гранит пола и объявил собравшимся титул новой гостьи.

Толпа заинтригованных дворян замерла, беззастенчиво рассматривая входящую незнакомку. Не было слышно ни звука.

Валд поднялся с трона, подошел к Стузи, опустился перед ней на одно колено, поцеловал ее руку, а после заявил собравшимся:

— Я — Король Трагии, Валд Первый, объявляю о своей помолвке с герцогиней Стузи. Свадьба состоится в новолуние. Приглашены все!

Лорды, графы и герцоги закашляли странную горячность внука Боно Второго. Дамы были вне себя от зависти и горя. Каждая первая, разодетая в пух и прах мечтала растерзать объявленную выскочку или хотя бы подкинуть судьбе шанс на обретение благосклонности Валда, в надеже стать избранной фавориткой, оттеснив в сторону странную преграду. Однако все претензии раздосадованных дам на взаимность молодого короля сводились к нулю. Оставалось признать очевидное — насколько сильно влюблен Валд и насколько уверена в себе и прекрасна будущая королева- неизвестная герцогиня «чего-то там». У Стузи запершило в горле от неожиданного признания Валдом их одного на двоих будущего.